— Я не знаю, — честно признался Нил. Воспоминания последних дней под попечительством Рико были слишком туманны и полны боли. Нил до сих пор пытался осознать их. Он только смутно помнил, как руки Жана то ли наносили, то ли смывали краску с волос. Казалось, это была одна из последних вещей, которые они делали с ним. Но Нил абсолютно не помнил, присутствовал ли при этом Тетсуи. — Рико пообещал, что достанется всем, если я попытаюсь вернуть всё как было. Остаётся только вжать голову в плечи и надеяться, что пронесёт.
— Надеяться, что пронесёт, — глухо повторил Кевин, взмахом руки указав на своё лицо. — Рико позвонил мне на Рождество, чтобы рассказать о твоей новой татуировке. Как думаешь, как долго он позволит тебе прятать Её? В прессе поднимется такая шумиха, что одними вопросами о татуировках журналисты не ограничатся. Он хочет – он делает всё – чтобы тебя нашли.
Леденящий ужас резким всполохом разлился внутри, заполонив собой всё и пробираясь вверх по горлу. Нил бросил все силы на то, чтобы страх не отразился в голосе.
— Приму это как комплимент. Он пытается вывести меня из игры до полуфинала. И он не стал бы тратить на это время, если бы не видел в нас реальную угрозу. Это ведь что-то да значит, не так ли?
— Нил.
— Я позабочусь об этом, Кевин. Я могу позаботиться о себе. А ты должен заниматься тем, что получается у тебя лучше всего. Сосредоточься на экси. Приведи нас туда, где Рико совсем не хочет нас видеть.
Дэй сжал губы в жёсткую линию, но спорить перестал. Возможно, он понимал, что это бесполезно, а может, он просто знал, что для споров уже слишком поздно. Ники перевёл взгляд с одного на другого, чтобы убедиться, что разговор закончен, а затем поднял пакеты с пола и протянул один из них Нилу.
— Запоздалый подарок на Рождество, — пояснил Хэммик с промелькнувшей грустью в голосе. — Никто не знал твой адрес в Милпорте, поэтому решил передать его лично. Эрик помогал выбирать.
В ответ на недоумённый взгляд Нила Хэммик пояснил:
— Он прилетел в Нью-Йорк на пару дней в качестве рождественского сюрприза. Кевин тоже положил тебе кое-что, но не позволил мне упаковать, поэтому его подарок в уродливом полиэтилене. Извини за это.
Ники покачал вторым подарочным пакетом, когда Нил взял тот, что предназначался ему.
— Захватил с собой подарок и для Эндрю. На самом деле, я купил вам одинаковые вещи, потому что вам обоим просто невозможно угодить.
— Извините, — отозвался Нил. — Я никому ничего не покупал. Не привык праздновать Рождество.
— Ты хотел сказать: был слишком занят, отхватывая по щам, поэтому не успел пробежаться по магазинам, — вмешался Аарон.
Подобная неожиданная грубость поразила Хэммика до глубины души, а сам Аарон продолжил как ни в чём не бывало:
— Кевин сказал, ты поехал ради Эндрю. Это правда?
Нил окинул Дэя предупреждающим взглядом.
— Да.
— Зачем? — не унимался Миниярд. — Ты не дождёшься от него благодарности.
— За убийство Дрейка он тебе тоже спасибо не скажет, — напомнил Нил. — Это не важно. Мы сделали то, что должны были. И мне плевать, что подумает Эндрю.
Аарон молча сверлил его испытующим взглядом. Он искал ответы, но Нил не понимал, каков был первоначальный вопрос. Всё, что он мог, это просто смотреть в ответ, пока, наконец, Аарон не качнул головой и не отвернулся. Нил хотел было потребовать разъяснений, но ему стоило приберечь силы и нервы для разговора с Эндрю. Джостен решил отвлечься и принялся распаковывать подарок от Ники. Завёрнутое в мягкую оранжевую бумагу там лежало чёрное пальто. Оно казалось тонким, но в руках ощущалось тяжёлым, а значит должно сдержать кусачие морозы, пришедшие в Южную Каролину. Нил позволил Ники забрать ворох подарочной обёртки.
— Спасибо, — сразу за всё поблагодарил Нил.
— У тебя до сих пор нет нормальной зимней одежды, — напомнил Хэммик. — Придётся снова потащить тебя по магазинам, чтобы хоть немного расширить гардероб, но я решил, что стоит начать с этого. Ты не можешь продолжать носить одни командные толстовки и рассчитывать, что не простудишься. Как пальто, подходит?
Расстегнув молнию, Нил попытался надеть его. Ему удалось просунуть одну руку, когда неожиданно вся грудная клетка вспыхнула ослепляющей болью. Он замер, сморгнул пелену, застилающую глаза.
— Прости, — просипел Нил и сразу же пожалел об этом. Боль, промелькнувшая в голосе, исказила его реплику почти до неузнаваемости. А Ники буквально поразило от осознания собственной вины. — Я пока не могу примерить его.
— Это ты меня прости, — залепетал Ники. — Я просто… Я не подумал. Сейчас, секундочку. Позволь мне помочь.
Хэммик стянул пальто с руки Нила и сложил его в сгибе локтя.
— Подождёт, пока тебе не станет лучше, ладно?
— Ладно.
Нил переждал минуту, переводя дыхание, прежде чем вытащил подарок Кевина. Едва почувствовав знакомый вес, он понял что это. Нил так сильно дорожил этой папкой, что просто не мог забыть, как она ощущается в руке. На первый взгляд она казалась фанатской святыней и атрибутом слепого поклонения Рико и Кевину. Но всё это было лишь для отвода глаз, внутри скрывалось множество вещей, необходимых для выживания Нила. Деньги, контакты «полезных» людей и номер телефона родного дяди были надежно спрятаны среди бесчисленных вырезок статей об экси.
— Даже не посмотришь, что внутри? — искренне удивился Хэммик.
— Я знаю что это, — прижав папку к груди, Нил посмотрел на Кевина. — Спасибо.
— Я не открывал.
Нил не горел желанием снова пересекаться с Мэттом, поэтому решил взять папку с собой в Колумбию и спрятать по возвращению.
— Мы готовы выдвигаться? — уточнил Джостен.
— Если только ты уверен, что можешь повести, — отозвался Ники.
Вместо ответа Нил двинулся в сторону лестницы. Остальные просто последовали за ним на парковку. Кевин как обычно занял своё переднее пассажирское, а Ники с Аароном сели назад. Нил убрал папку под водительское сиденье и проигнорировал волну ноющей боли, накатившую при попытке залезть в машину. Едва все устроились и пристегнулись, Нил выехал на дорогу. Ещё вчера вечером, воспользовавшись компьютером тренера, он проложил маршрут до Истхевен. Дорога оказалась совсем простой: почти так же, как и в «Райские сумерки», за исключением последних пятнадцати минут езды, когда пришлось петлять в центре и забирать на северо-восток.
Нил и не догадывался о том, что в его сознании здание Истхевен было настоящей тюрьмой, до тех пока больница не предстала перед глазами, и отсутствие тройной колючей проволоки на заборе, в самом деле, удивило его. Ворота открылись автоматически, а парковка оказалась относительно пустой. Нил заглушил мотор и вышел. Кевин не отставал от него, но Ники и Аарон двигались куда как медленней. Хэммик с ощутимым напряжением во взгляде посмотрел на входную дверь, но, заметив внимание Нила к себе, сразу же спрятал неуверенность за улыбкой.
— Ты действительно боишься его? — спросил Джостен.
— Неа, — неубедительно выдохнул Ники.
Они вошли в здание, Кевин следовал за Нилом по пятам, а Ники с Аароном снова немного отстали. Джостен подумал, что подобное неопределённое опасение братьев должно было насторожить и его самого, но Нил не испытывал ни сомнений, ни беспокойства.
По пути к стойке регистрации Нил окинул взглядом просторный вестибюль. Яркие картины с разносортными цветами разбавляли интерьер красками. Дальнюю стену украшал камин. Это место пытались сделать уютным, а в итоге превратили его в картинку из глянцевого журнала. По крайне мере, здесь не пахло болезнью и лекарствами.
— Здравствуйте, — дежурно поприветствовала сотрудница, переводя взгляд с экрана монитора на побитое лицо Нила. — Вы в порядке?
— Приехали на выписку Эндрю Миниярда, — проигнорировав вопрос, пояснил Нил.
— Я говорила не об этом, — она выжидающе замолчала, однако Нил, не сказав больше ни слова, просто смотрел на неё в ответ. Наконец девушка потянулась к планшету, лежащему перед ней на столе. — Когда запишитесь, я сообщу доктору Слоски, что вы пришли.
