========== Пролог ==========
— Ты серьезно пойдешь в колледж вот так? — поинтересовался Джейсон, когда брат появился в дверях кухни.
Ярко-красная футболка со странным психоделическим желтым принтом, голубые джинсы с шипованным поясом, кожаные браслеты и красные кеды. Джейсон никогда не оделся бы так, но Джоан предупреждала, что Дерек в последнее время вел себя странно. Судя по внешнему виду, она была права. Сперва Джейсон решил, что Джоан преувеличивает и просто не хочет выпускать Дерека из семейного гнезда — по ее мнению, и в Сиэтле хватало хороших колледжей, которые могли закончить ее сыновья. Но теперь видел, что брат сильно изменился.
— Только не включай занудного старшего брата, — отмахнулся Дерек, доставая из холодильника остатки вчерашней пиццы и газировку.
— Это не самый лучший завтрак, — прокомментировал Джейсон, ставя перед ним тарелку с омлетом, — и может, подстрижешься?
Длинные черные волосы Дерек сегодня зачесал назад, но вчера челка скрывала половину лица. Джейсон, два года не бывавший дома, даже не сразу узнал младшего братишку.
— А может, ты просто подкинешь меня в колледж? Не все хотят быть мистером совершенство. Занудство тебя погубит.
Джейсон, как всегда, был одет в голубую рубашку, черные джинсы, а короткий ежик светлых волос не доставлял никаких проблем. Идеальная улыбка, дорогие часы, начищенные ботинки — и его с радостью пускали в любой дом. Джейсон считал, что журналист должен производить приятное впечатление на тех, у кого предстоит брать интервью.
— Я просто стараюсь соответствовать работе. Дерек, ты поступил в приличный колледж. Это серьезно. От этого зависит твое будущее.
— Предки уже промыли мне мозги. Чарльз, между прочим, тоже поступил в этот колледж и будет меня ждать. Так что не задерживайся. Я в машине. — Дерек запихнул последний кусок пиццы в рот и, прихватив газировку, направился к двери.
Джейсон закатил глаза и отправил тарелку в посудомойку, сперва выкинув омлет, к которому Дерек не притронулся. Он не понимал, как за два года тот сумел так радикально измениться? Раньше они прекрасно ладили друг с другом, но теперь это словно незнакомый парень, с которым предстоит найти общий язык. Или хотя бы постараться найти. Но почему-то Джейсону казалось, что это будет чертовски непросто. Возникало ощущение, что Дерек выстроил вокруг себя непробиваемую стену. И не собирался никого пускать за ее пределы. Ну, или не собирался пускать туда Джейсона.
***
Чарльз стоял возле входа в колледж, листая Твиттер в телефоне. Он ждал, когда появится Дерек. А увидев того, идущего по дороге, поспешил навстречу. По виду друга сразу понял, что тот не в настроении.
— Старший братик уже с утра успел тебя достать? — предположил он.
Сам Чарльз, веселый, общительный, не лезущий за словом в карман, казался противоположностью довольно молчаливого и предпочитающего общению с людьми музыку и книги Дерека. Даже внешне они сильно различались. Чарльз — рыжий парень с зелеными глазами и лицом, усыпанным веснушками. Улыбка не сходила с его лица, да и одежду он всегда носил только ярких цветов. Дерек же худой, высокий, с бледной кожей, черными волосами и серыми глазами. Он, по мнению Чарльза, напоминал вампира. Каждый Хэллоуин Чарльз настаивал, чтобы Дерек наряжался именно Дракулой.
— Даже не спрашивай. Я думал, что оставил утренние лекции дома в Сиэтле, — проворчал Дерек.
— Кстати, Кэс и Джесс пригласили нас на вечеринку в честь начала учебного года, — вспомнил Чарльз и достал из сумки листовку, — пойдешь?
— А ты сомневаешься? Я не собираюсь пропускать веселье.
Чарльз с подозрением покосился на друга. Обычно Дерека приходилось уговаривать часами, чтобы тот вылез из дома. Судя по всему, соседство со старшим братом и правда не из легких. Но об этом Чарльз собирался расспросить Дерека позже.
В жизни начинался новый этап. И начинался очень неплохо. Во всяком случае, так думал Чарльз. Ведь что может быть лучше вечеринки, которую организовывают две симпатичные девчонки? Да и вообще, знакомство с двумя весёлыми подружками Чарльз считал удачей.
========== Тайные мысли ==========
Дерек еле стоял на ногах, пытаясь попасть ключом в замочную скважину. Ему казалось, что несколько особо любопытных соседок пристально наблюдали за его возвращением домой сквозь приоткрытые шторы. Но это мало волновало. Домохозяйкам просто нужно о чем-то поговорить, а его появление само по себе стало отличным поводом.
— Черт, — выругался он сквозь зубы, осознав, что миссия «открыть дверь» невыполнима.
Но зато он повеселился. Дерек привалился лбом к входной двери, вспоминая, как феерично отметил день первокурсника. Голова кружилась, образы сливались в одну полосу, а множество имен, услышанных сегодня, вылетели из головы. Вот, например, как звали ту блондинку, что упорно пыталась утащить его с собой? Куда и зачем — Дерек предпочитал не задумываться. Ему ее общество было неинтересно. Чарльз смеялся, что он упустил свое счастье. Если бы только он знал правду. Но даже лучшему другу Дерек не решался открыться. Слишком уж семья Чарльза религиозна. Прямо как родители Дерека, по крайней мере, со стороны. Он простонал. Думать о вечеринке куда приятнее, но даже дурман алкоголя не мог вытравить из сознания то, что беспокоило на самом деле.
— Дерек, что случилось? — голос Джейсона ворвался в сознание яркой вспышкой боли.
Дерек простонал, приготовившись выслушивать нотации. Джейсон наверняка никогда не приходил домой в подобном состоянии. У Джейсона уютная квартира, хорошая работа и прекрасная девушка. Джейсон, черт его дери, идеальный сын. Гордость семьи Джефферсон.
— Ты пьян?
Дерек готов был поаплодировать старшему брату, если бы смог поднять руки. Озвучить вслух столь очевидную вещь — верх гениальности. Раздражение становилось с каждой секундой сильнее и сильнее. Чертов Джейсон. И сколько беспокойства, переживаний в голосе. Стоит еще Оскар вручить за бесподобную роль старшего брата. Идеального старшего брата.
Джейсон впихнул Дерека в квартиру, закрыв дверь, устроил на диване и заботливо стащил кеды. Единственное, что смог сделать Дерек, — упасть на этот самый диван, желая поскорее провалиться в сон. Судя по всему, нотации откладывались на завтра. Хоть что-то радовало во всей этой ситуации.
— Может, кофе?
Голос Джейсона донесся словно откуда-то издалека. На него реагировать не хотелось. К тому же Дерек почти провалился в спасительные объятия сна. Что может быть лучше, чем хорошенько выспаться?
Во сне он снова ругался с Джоан. Ничего из ряда вон выходящего. Дерек так старался сбежать, но разве ускользнешь от этой фанатички? Нет, она припиралась даже в сны, напоминая, как сильно родители разочарованы. Хорошо — не требовала, чтобы он нашел свою дорогу к Господу. Пока не требовала. Но у них впереди целая ночь. А миссис Джефферсон никогда не сдавалась.
***
Утро началось с дикой головной боли и запаха свежесваренного кофе. Тошнота подступила к горлу, но Дерек, едва сдерживая позывы, кое-как поднялся и сел на диване. Голова раскалывалась, свет нещадно резал глаза, а желудок настоятельно требовал избавиться от содержимого.
Дерек поплелся в ванную, надеясь, что прохладный душ сможет сделать из него хотя бы подобие человека. Да и встречу с Джейсоном хотелось оттянуть. Он не верил в то, что старший брат оставит без внимания вчерашнее.
Привалившись к стенке душевой кабины, Дерек с наслаждением ощущал, как струи прохладного душа возвращали его к жизни. Все-таки в колледже появиться нужно и желательно не овощем. Невозможно стать идеальным студентом, если начинаешь прогуливать с первой недели.
Дерек хмыкнул, отмахнувшись от мыслей. Выключил воду, вытерся и поплелся в комнату, чтобы взять свежую одежду. Вчерашние джинсы и футболка пропитались запахом веселья и отправились в корзину с грязным бельем. И стоило так напиваться, что даже добраться до кровати оказалось невозможным?
На кухню Дерек зашел со смесью раздражения и настороженности, хотя выглядел при этом так, словно вчера не совершил ничего предосудительного, и у Джейсона нет даже мельчайшего повода, чтобы злиться.
