— Александр? У него всё в порядке? — смягчился Кевин.
— Волнуется.
— Я до сих пор не понимаю, как он у вас вообще умудрился выжить?
— Один из лучших спортивных журналистов. Уже легенда. Завидуй молча, Дей.
— Алекс умница. И вы с Миньярдом благодаря ему, украли у меня мечту.
Нил удивлённо обернулся через плечо, поднимаясь по лестнице.
— Внук, играющий в экси и мечтающий взять олимпийское золото.
Лицо Нила расплылось в самодовольной улыбке.
— Наш «золотой мальчик» амбициозный и упёртый. Да ладно, не кисни Кевин, Микаэль тебя любит. Правда хоть убей, не пойму за что.
Дей толкнул Нила в спину, заставив того споткнуться.
— Когда ты уже что-нибудь сделаешь со своим лицом?
— Не дождёшься. Ни одна херня, которую ты лепишь на свою морду, не коснётся моего лица.
— Твоё лицо и близко не стояло с моей «мордой». В нашем возрасте уже нужно следить за…
— Заткнись. Мои шрамы никакие золотые нити не исправят.
Нил получил ощутимый тычок под ребро, тем самым уяснив, что не стоит больше распространяться на последнюю популярную для обсуждения между «старыми лисами» тему о том, что Кевин вшил в свою физиономию какие-то золотые нити. Оставшуюся часть пути по длинному коридору они прошли молча. Нил отчётливо чувствовал гуляющий по его венам адреналин, заставляющий его тело звенеть от напряжения, как в лучшие времена перед матчем.
Когда оба бывших нападающих вошли в конференц зал совета все уже были на своих местах.
— Джостен, Дей, почему мы все должны вас ждать? — с напором спросил председатель.
Нил молча показал пальцем на большие электронные часы висящие на стене и имитирующие своим дизайном циферблат, отсчитывающий время игры на поле. В этот момент сменившиеся цифры аккуратно ознаменовали начало нового часа.
— Точность — вежливость королей, — устало усмехнулся Нил и сел на своё место.
— Слышишь ты, король, лучше бы со своей мордой что-нибудь наконец сделал, сил уже нет, годами на неё смотреть.
Кевин, не успевший сесть, застыл за спиной Нила. Джостен поднял глаза и молча уставился на автора этой оскорбительной тирады. Нил никогда не питал иллюзий по поводу того, как к нему относились в этой «тёплой» компании. Они могли спорить и ругаться бесконечно, не опускаясь до личных оскорблений. Но что-то однозначно поменялось и явно не в пользу Джостена. И Паркер — главный осведомитель и «шестёрка» Гудмана никогда бы сам не осмелился перейти эту черту.
— Какие-то проблемы?
— С чего ты взял?
Кевин положил руку на плечо Нила, всё так же оставаясь за его спиной.
— Просто, когда у кого-то защемляет яйца, его резко начинает раздражать моё лицо.
Паркер стал пунцового цвета, а вдоль длинного стола послышались смешки и тихие комментарии. Дей расслабился и быстро сел на своё место. Паркер набрал в лёгкие воздух, чтобы ответить, но был остановлен резким окриком:
— Заткнитесь оба. Я не собираюсь тратить своё время, выслушивая всё это дерьмо.
Нил ещё несколько секунд задержал взгляд на Паркере, а потом повернул голову в сторону их глубокоуважаемого председателя, улыбнувшись своей самой ослепительной жёсткой улыбкой.
— Не буду ходить вокруг, да около. Думаю, все в курсе в какой заднице мы все оказались. Всем «игровым» места уже не хватит. И если сейчас это было только толкание плечами, то совсем скоро начнётся настоящая война. И выиграет в ней только тот, кто будет умнее, сильнее и…
— Да поняли мы уже всё. Что нагонять-то? А то сидим как на митинге в поддержку демократов. Делать-то что? — раздался голос с края стола.
— Тебе Джеферсон, заткнуться для начала и не перебивать… Есть люди, готовые вложить большие деньги в экси.
— Насколько большие? — снова подал голос Джеферсон.
— Настолько, на сколько ты себе не можешь представить в самом сказочном сне, — зло усмехнулся Гудман.
— Но? — спросил Джостен.
Председатель перевёл на него взгляд.
— Там где всплывают огромные бабки, ключевым всегда является «но», — добавил Нил, — Вы же для этого нас собрали? Рассказать нам про это «но»?
Председатель выдержал паузу и ледяным тоном продолжил:
— Но, мы должны выдать лучшую игру и лучший сезон в истории экси, мы должны задвинуть футбол, волейбол и всех остальных.
— Всего-то, — кто-то из присутствующих хмыкнул, — Это мы можем. Это мы завсегда.
— Объясняю для тупых. Мы должны пройти по лезвию. Нам не нужна игра, как таковая, нужно шоу. Надо создать легенду, создать историю от которой у болельщиков снесёт крышу.
Все молча смотрели на Гудмана, до конца не понимая к чему он клонит.
— Свести две команды, столкнуть их лбами, закрутить пружину до предела. Джостен, Дей, помните ещё, как бились по молодости «Вороны» против «Лисов»? Как там тогда было «по краю»?
— Но тогда это была сама жизнь, и это правда было по лезвию, — не выдержал Кевин, — как это можно повторить?
— Сложно не спорю, но ничего невозможного нет. Нужно только расписать всё действо по часам, по минутам, договорные матчи, скандалы, провокации. Каждый должен отыграть свою роль безукоризненно, чтобы спасти экси…
— Может, лучше дать экси красиво умереть, как «Формуле-1» например, а не затевать всё это дерьмо? — хрипло спросил Джостен.
Язык его онемел, а горло перехватило железной хваткой. Он никогда не думал, что сможет сказать это когда-нибудь. И не давая никому ответить, сам закончил:
— Нет. Иначе мы не получим неограниченный доступ к «большим» деньгам, которые нам дадут. Так ведь?
— Но зачем кому-то вбухивать такие деньги в экси? — вставил Кевин.
— Дей, я понимаю, что ты сейчас немного взволнован, но ты же не идиот? Как только ты взял в руки свою первую клюшку, за неё уже кто-то заплатил. Все эти годы на вас зарабатывали деньги, позволяя чувствовать себя звёздами и легендами, а приятным дополнением к этому были астрономические гонорары. И играли бы вы ещё сто лет в своё экси и никто бы вас не трогал. Но кто знал, что эти придурки затеют всю эту херню с нанотехнологиями. И времени на раскачку у нас уже нет. Пока мы будем хлопать ушами средства утекут в футбол или ещё куда-нибудь.
— А вы не можете оторваться от кормушки? — спокойно спросил Нил.
— Мы нет. А вы? Вы можете? Мы все кормимся из одной кормушки. Где бы вы все были, если не экси? Все ваши дома, машины? Думаешь, от всего этого так легко отказаться?
— Я никогда ни у кого ничего не просил.
— Но и не брезговал принимать.
— Я хорошо делал свою работу, и мне за это хорошо платили.
— Можешь не разорятся. Я знаю всю эту чушь, которую ты можешь нести часами, что наша жизнь-игра. У всего есть своя цена, и у тебя Джостен тоже. А ты? Кевин Дей, ты же у нас тоже грёбаная легенда экси. Ты с нами у кормушки или тоже идейный придурок как Джостен? Чего глаза опустил?
— Да, скажи нам, Кевин, — Нил обернулся к Дею и снова увидел перед собой прежнего Кевина, дрожащего в панической атаке перед едва ли ещё существовавшим в памяти Рико.
Тело Дея окаменело и не поднимая глаз, он прохрипел:
— Если уже всё решено, зачем весь этот цирк с обсуждением?
— Вот, слова не мальчика, а мужа. Я в тебе никогда не сомневался в отличии от Джостена. Я бы с удовольствием послал бы вас обоих на хер, но… мы провели большую работу, незаметно мониторя нашу среду, и убедились, что большинство из тренеров и игроков можно убедить или уговорить, кого-то подкупить, кого-то…
— Запугать, — вставил Нил.
— И запугать тоже, — спокойно продолжил Гудман, — но есть ещё кучка придурков-фанатиков экси, которые по-любому будут вставлять палки в колёса, а мы сейчас себе этого позволить не можем.
— Выгнать их к чертям собачьим да и всё, делов-то, — вставил Паркер.
Председатель промолчал.
— Наверное, их не так уж и мало, раз я сижу сейчас здесь и слушаю весь этот бред, — ответил Нил, — Вы же хотите меня о чём-то попросить?
Нил поднял ледяной взгляд.
— Высокопоставленные спонсоры просят тебя оказать услугу, за которую готовы щедро отблагодарить.
