Тем временем ветер усилился, похолодало еще сильнее, и вдруг понеслась, закружилась поземка. Это в долинах август — самый разгар лета, а в горах уже пробиваются первые признаки зимы. Снег повалил хлопьями, и началась настоящая метель. Боевики почти бежали, надеясь в круговерти и хаосе взбесившейся природы уйти от преследователей. Они благополучно миновали один снежник, другой… Казалось, спасение близко, но непогода укрыла от них главное и страшное препятствие — противоположную сторону ущелья, увенчанную огромным снежным карнизом. Внезапно справа мелькнула тень то ли человека, то ли вспугнутого зверя. И боевики не выдержали. Безрассудно ударили вслед тени несколько автоматных очередей…
Земля дрогнула, и будто гигантское чудовище резко вдохнуло и выдохнуло воздух, а вслед за этим…
На полукилометровой высоте, где сероватый пласт снега сливается с небом, вдруг возникла черная линия отрыва. В мгновение ока она расширилась и сползла вниз. Сначала медленно, а потом быстрее, быстрее, словно курьерский поезд, лавина набирала скорость. Воздух расколол ни с чем не сравнимый рев: впереди лавины мчалась разрушительная воздушная волна…
Страшный взрыв раздался внезапно, будто поблизости сбросили несколько авиабомб. Тысячетонная снежная глыба обрушилась на дно ущелья…
Бандиты не успели ничего не услышать, не увидеть. Спрессованный воздух толкнул их, поднял в воздух и сбросил вниз с тридцатиметровой высоты. Снежная лавина докатилась до их изуродованных тел, но тучи снежной пыли накрыли и засыпали их. Природа поспешила закрыть тела погибших бандитов холодным белым саваном…
Эхо донесло до группы Егора и далекие выстрелы, и рев сошедшей с гор лавины, но у них не было времени, чтобы сопоставить и соединить вместе оба события.
Вслед за Аркадием они свернули в узкое ущелье. Лесник резво прыгал с камня на камень и постоянно оглядывался, не отстают ли спутники. Егору ущелье не понравилось. Такие места слишком похожи на ловушку. Зачастую они в своей верхней части круто поднимаются и еще быстрее сужаются, заканчиваясь отвесной стеной. Выхода из них не бывает.
Но, вопреки его сомнениям, впереди вдруг возник просвет, и они вышли на маленькую лужайку. Сбоку из трещины в скале вытекал ручей. Впервые за весь день они напились, потом продолжили свой путь по узкому карнизу все выше и выше, пока не очутились в ста метрах над травянистой площадкой.
Прямо перед ними зияло черное отверстие пещеры.
— Е-мое! — воскликнул один из парней и почесал в затылке. — Как они умудрились тут с носилками пройти?
— А они здесь и не шли. Просто я вас к другому входу привел, а они сейчас во-о-н там должны появиться. — Аркадий протянул руку в сторону противоположного склона, и, будто в подтверждение его слов, там показались люди. Похоже, они были при последнем издыхании: часто падали, садились на камни, а потом с трудом поднимались…
Егор, как ни приглядывался, никак не мог разглядеть вход в пещеру. И только когда люди нырнули в самую гущу кустов, понял, что его закрывают буйные заросли самшита.
— Ничего, далеко не уйдут голубчики! — успокоил его Аркадий. — Заблудиться там пара пустяков, так что не думаю, что они полезут вглубь. Тут-то мы их и возьмем! Посмотришь, еще умолять будут, чтобы быстрее на белый свет вывели.
— Нельзя нам ждать, когда они попросят пощады. Пеликан Монину нужен живым, и ребятишки от голода и усталости, того гляди, замертво падать начнут, а… — Егор не успел закончить фразу. С ближайшего склона скатилось несколько камней, закачались ветки кустарников, облепивших скальный выступ, послышался громкий смех, и группа молодых ребят, с заросшими щетиной щеками, в брезентовых комбинезонах и с рюкзаками за спиной возникла перед удивленными взорами Егора и его спутников. Ребята с недоумением уставились на вооруженных людей в масках. Один, с русой щетиной на щеках, озадаченно присвистнул:
— Кажется, мы не туда попали, братцы спелеолухи?
— Точно спелеолухи! — засмеялся Аркадий. — А теперь живенько седала на землю, и чтоб ни звука, ни шороха!
— А ты кто такой, дяденька, чтобы нам приказывать? — осторожно справился у него самый молодой с виду спелеолог в строительной каске и перевязанным лбом. — Мы своей дорогой идем, вы — своей…
— Виталька, ты, что ли? — Высокий широкоплечий дядька с автоматом в руках стянул маску с лица. — Ты как здесь оказался?
Ошалевший от неожиданности Виталий посмотрел на Егора и пояснил:
— Мы тут топосъемку двух новых ходов проводили, а вы-то здесь почему, да еще в таком виде?..
Через десять минут вся компания устроилась на каменном полу. Из глубины пещеры тянуло запахом остывшего очага и сырого погреба, но главное, в ней было сухо и относительно тепло: порывы ветра сюда не проникали.
Коренастый парень лет тридцати, руководитель группы, достал из планшета свернутый лист кальки и коробочку горного компаса. Говорили шепотом, чтобы эхо по подземным коридорам и галереям не донесло до боевиков их голоса.
— Самый лучший вариант — зайти им со спины. — Егор задумчиво смотрел на малопонятную несведущему человеку систему ходов, нанесенных карандашом на кальку. — Если полезем в лоб, то никого не спасем, все полягут — и бандиты и заложники. Пуля она везде дура, а в темноте особенно. Надо проникнуть туда незаметно и попробовать отделить детишек от бандитов. Но как это сделать? Если судить по карте, наша пещера не соединяется с той, в которой сейчас бандиты.
— Егор Александрович! — Виталий посмотрел на соседа, потом на своего руководителя. Он уже знал, что Наташа в руках у бандитов. Его лицо посерело и как-то сразу осунулось, и Егор понял, что эта женщина сразила наповал не только его, горемычного, но кое-кого и помоложе… — Вадим! — Голос Виталия прервался от волнения. — А если воспользоваться сифоном?[14] — И заметив, что его внимательно слушают, заторопился объяснить: — Тут метрах в двухстах есть колодец. На дне — подземное озеро, от него идет стометровой сифон. — Виталий склонился над картой и показал направление. — Он имеет выход в нижнюю галерею, в другое озеро, аккурат под залом, в котором, судя по всему, окопались бандиты. Поднимемся по шкуродеру[15] и оттуда на эту сволочь сверху свалимся!
— Это ты, что ли, прыгать собрался? — Бородатый Вадим скептически посмотрел на приятеля.
— А почему бы и нет? — рассердился Виталий. — Зря, что ли, два года в десанте Родине служил?
— Давайте, хлопцы, ближе к делу! — прервал их перепалку Егор. — Рассказывайте, что это за сифон и насколько он может нам пригодиться!
