— Я не простыну, — мальчик сердито нахмурился. Он хорошо помнил, как в прошлом месяце после долгой тренировки подхватил простуду и неделю пролежал в кровати. — Обещаю.
— Ладно, чемпион. Спорить с тобой все равно бесполезно, — усмехнулась Барская. — Но давай договоримся. Как только оденешься — сразу выходи. Никаких разговоров или задержек. Я буду ждать тебя в теплой машине на парковке.
— И с тренером поговорить нельзя?
— Снял коньки, оделся и на выход! Исключений нет. Понял?
Тяжелый вздох был ей ответом. Но на вздохи Настя уже научилась не реагировать.
* * *
Большой двухкомнатный номер в гостинице встретил новых жильцов приятным ароматом свежести и красивым видом из огромного, во всю высоту комнаты, окна.
Мужчина и женщина осмотрелись у входа, а затем, сбросив обувь, облегченно плюхнулись на мягкий, широкий диван.
— И все-таки, братишка, ты жмот, — закрыв глаза от наслаждения, проворчала девушка.
— Мм?.. — мужчине рядом даже разговаривать было лень — вымотала долгая дорога.
— Жить в одном номере с братом… А если я захочу… — задумалась. — Нет, лучше по-другому. А если ты захочешь привести кого-нибудь?
— Если… — от мысли, кого именно он хотел бы привести в номер, на душе стало паршиво.
— Блин! — она сообразила, что ляпнула не то.
— Не забивай голову. Ааа…
Мужчина сладко зевнул, и его спутница, извернувшись, больно ткнула локтем в ребро.
— Черт, Алена! Ты что творишь?
— Таранов-младший, раскисать будешь на пенсии. У папы через неделю юбилей, а тебе еще надо кое-что успеть.
Мужчина приоткрыл один глаз и сердито глянул на сестру. Сидит, пялится на него как тетушка-сова. Глаза по пять копеек, и только что не ухает. «Наградил Бог родственничком!» — возмутился про себя.
— Алена, давай с этим делом я разберусь без твоей помощи, так?
— Ой, было бы тут дело! — сознательно занижая значение предстоящего мероприятия, фыркнула сестра. — Встретишься с этой… Как ее?
— Настя, — подсказал сквозь зубы.
— С ней! Посмотришь в глаза, поставишь точку и вперед, к новым вершинам.
— Алена, мы договорились, что ты не вмешиваешься! — голос брата звучал спокойно, но холодно. — Знаки препинания в своей жизни я расставлю сам.
— Ага! Опять на вопросительном знаке зависнешь! — она гордо выпятила подбородок, готовясь к спору. За последние пару месяцев успела убедиться: брат, как ненормальный, до сих пор не выбросил ту дамочку из своей головы. — Я, между прочим, о тебе беспокоюсь.
— Побеспокоилась бы ты лучше о себе!
— Когда ты собираешься с ней встретиться?
— На днях.
— Поспеши. У нас всего неделя.
— Алена, очень прошу, отстань! — Андрей махнул рукой и поднялся с дивана. День только начался, и нужно было многое успеть. От журналистов отбиться удалось, но вот старые друзья и важные знакомые никаких отговорок и слышать не хотели. — Я сейчас отъеду, но к обеду постараюсь вернуться.
— Ты к вечеру, главное, вернись! — спохватилась сестра. — Я не собираюсь вместо тебя перед толпой хоккеистов одна отдуваться. Мне вообще на этом «вечере встреч» делать нечего.
— Раз нечего, значит, и не пойдешь.
— Благодарю, господин, — не вставая с дивана, демонстративно поклонилась девушка.
— Баба с возу — коню легче, — проворчал Таранов, вспоминая многочисленные стычки избалованной красавицы-сестры с прямолинейными сотоварищами по команде. Алена что канадцев, что своих отшивала на «раз-два». С нее станется и Клюева с Коневым послать подальше. Уж лучше пусть отсыпается в номере.
* * *
В детский хоккейный клуб Андрей добрался только вечером. Посиделки в доме у Гагариных несколько затянулись — снять с колен заметно подросшую Варвару удалось не сразу. К удивлению родителей, девочка его не забыла и, увидев, мигом бросилась навстречу. Дарить подарки, как, впрочем, и разговаривать пришлось в ее скромной, но верной компании. Хоккеист не возражал, по давней традиции скармливал красавице часть своего обеда, шутил и изредка поглядывал на часы. Дела не ждали. Чтобы увлечь прилипчивую «невесту» в другую комнату и без слез и истерик проводить Таранова, Маше Гагариной пришлось достать спрятанные от дочек конфеты. Фокус сработал, и уже через минуту Андрей покинул гостеприимную квартиру.
До встречи в гостинице оставалась лишь пара часов, а ему нужно было отвезти Виктору Петровичу дефицитные вратарские ловушки. Тренер заказал их для детворы еще полгода назад, а привезти удалось только сейчас.
* * *
Костя только отобрал шайбу у крупного защитника и кинулся к воротам, как в коридоре хлопнула дверь. Еще несколько секунд, и у бортика появился неожиданный визитер. Остальные мальчишки не заметили его появления. Костя был первым. Стоило на долю секунды бросить взгляд в сторону, чтобы убедиться в отсутствии «хвоста», и заметил. Шайба, ворота, напряженный вратарь и даже тренер — все перестали существовать. Не до них! Впереди весело улыбался его самый любимый хоккеист. От радости юный нападающий нечаянно выпустит из рук клюшку. Она упала под ноги, и мальчишка, наехав на препятствие, неуклюже упал на лед. Стыдно было больше, чем больно. Он прикрыл перчаткой лицо, надеясь, что кумир его не узнает, но просчитался.
— Костян, ты цел? — Таранов стремительно перемахнул через бортик и кинулся к лежащему на льду ребенку.
Растерянный парнишка не шевелился. Он молчал, даже когда Андрей споро расстегивал на нем шлем и осматривал голову.
— Больно? — спортсмен аккуратно ощупал ноги и руки. Ребенок послушно подставлял конечности. — Язык ты, что ли, прикусил?
— Никого я не кусал, — все так же лежа с закрытыми глазами, проговорил маленький форвард.
— Так, что у вас произошло? — Виктор Петрович притормозил рядом и быстро опустился возле мальчика. — Привет, Андрюха. Костя, ты живой?
Поначалу, увидев падение подопечного, тренер не придал ему значения. Мальчишки часто падали, даже этот, самый стойкий. Но когда над ним надолго завис Таранов, он испугался не на шутку.
— Эй, парень? — Виктор Петрович осторожно, боясь навредить, убрал ладошки мальчика от лица и замер.
Счастливая детская улыбка застала обоих взрослых врасплох.
— Вот, ё-моё, — хмыкнул тренер. — У меня чуть сердце не остановилось, а он, оказывается, так тебе обрадовался.
— Правда, что ли? — Андрей легонько пнул парня в плечо.
— Привет, Тор, — румянец на щеках выдал волнение. — Ты приехал поиграть с нами?
В голосе мальчишки послышалась такая искренняя просьба, что, не планировавший задерживаться, Таранов сам не заметил, как кивнул.