Он, не отрываясь, смотрел на нее.
— Ты не можешь говорить это всерьез.
— Почему же? Это правда. Я люблю тебя. И понимаю, почему ты не хочешь, чтобы между нами возникло что-то серьезное. Я же понимаю: ты такой хороший, благородный, и поэтому не желаешь поддерживать отношения с женщиной, обнадеживать ее, что женишься, когда сам заранее знаешь, что не сделаешь этого. Я понимаю, тебе нужно больше, чем… больше, чем просто страсть. Ты хочешь полюбить женщину, равную тебе, ту, которая сможет стать твоей женой. — Она опустилась на колени рядом с его креслом, схватила руку Алана и заглянула в его глаза. — Я знаю, что не подхожу тебе. Я… я испорченная. Испорченная тем ужасным человеком. Если станет известно, что между нами что-то есть, разразится страшный скандал. Но никто не узнает. Я не позволю себе поступать так, будто имею на тебя какие-то права. Алан, пожалуйста, позволь мне остаться с тобой! Позволь просто любить тебя, больше ничего не нужно!
Алан, пораженный услышанным, казалось, потерял дар речи.
— В последнее время я много думала об этом. С той ночи… Я так сильно хочу тебя, Алан. Хочу быть рядом с тобой, чувствовать то, что я чувствовала в ту ночь. Это было удивительно! Наверное, плохо и неприлично хотеть этого, но я хочу. Было бы так хорошо снова оказаться в твоих объятиях… Ведь ты тогда желал меня, я знаю. Я не жду от тебя любви, но неужели ты не хотел бы повторить ту ночь? Неужели мы не можем позволить себе хотя бы это? Я, конечно, не уверена… может, я тогда разочаровала тебя, но…
— Нет! Боже, нет, ты не разочаровала меня! Это я был неопытным глупцом! — Он крепко сжал ее ладонь. — Я не переставал вспоминать ту ночь, я так жалел, что это не может повториться. ЭТО было самым прекрасным в моей жизни.
— Правда? — Ее лицо просияло от радости. — О, Алан, я так счастлива! Ты тоже хочешь испытать это снова? Это, наверное, не такой уж и страшный грех, ты согласен? Обещаю, что не буду ничего ждать от тебя, не стану устраивать сцен, если ты решишь жениться на девушке своего круга. Я просто уйду и не причиню беспокойства ни тебе, ни ей.
— Девушке моего круга! Перестань говорить так! Ты самая лучшая. Ты — мой круг, нет, ты выше меня! Я никогда не женюсь ни на ком другом. Ты — единственная женщина, которую я хочу, которую я люблю. Ты недостойна меня?! Боже мой, и ты думаешь, что я поэтому не хочу жениться на тебе? Я женюсь на тебе через минуту! Я люблю тебя. Никто в мире, кроме тебя, не сделает меня счастливым.
Удивление на лице Опал постепенно сменялось выражением счастья.
— Это правда? Ты действительно хочешь жениться на мне? Ты говоришь это не для того, чтобы просто успокоить?
— Ну, как ты можешь так думать? Я люблю тебя.
— Честно? — Она засмеялась. — Чем же мы тогда занимались последние два месяца?
— Значит, ты согласна выйти за меня замуж?
Опал кивнула, нервно закусив губу.
— Да, конечно, но я не уверена, что это будет хорошо для тебя.
— Хорошо? Боже мой. Опал, да я буду счастливейшим человеком на свете! — Алан замолчал, его внезапно охватило волнение при мысли о будущем, о котором он никогда даже и не мечтал, о невероятной и счастливой жизни; открывавшейся впереди. Все, что он сейчас желал — это, чтобы Опал сказала «да» и стала его женой. Но, собрав всю волю, он все-таки высказал свои сомнения:
— Ты не знаешь, что тебя ждет. Может, сейчас ты действительно думаешь, что хочешь стать моей женой, но ты еще так молода… Ты считаешь меня каким-то необыкновенным, но это не так. Пройдет время, и созданный тобой образ померкнет. Ты поймешь, что я самый обычный, такой же, как все. Или полюбишь другого человека. Ты не можешь так бессмысленно тратить ради меня свою жизнь…
— Все, чего я хочу — это быть с тобой. Алан, я люблю тебя! Неужели этого мало? Неужели тебе все еще непонятно? Для меня никогда не будет существовать никакой другой мужчина. Та ночь, когда ты ласкал меня, была самой замечательной в моей жизни. Знаешь, я совсем перестала вспоминать о тех страшных, тяжелых минутах с ним… с Джонсоном. Ты заставил меня почувствовать себя чистой, невинной и… любимой! Я никогда не испытывала ничего подобного ни с кем другим. Я люблю тебя. Пожалуйста, позволь мне любить тебя.
Алан смотрел на нее с надеждой. Он еще не мог поверить до конца, что сбудется то, о чем он так долго мечтал. Затем судорожно вздохнул, будто в нем что-то сломалось, и нежно обнял Опал за талию.
— Я люблю тебя, и если ты говоришь серьезно…
— Да, серьезно! Серьезно!
Его лицо осветила широкая улыбка.
— Тогда все в порядке. — Он взглянул на гостей, собравшихся перед домом, и повысил голос:
— Внимание! Внимание! У меня есть очень важное сообщение.
Постепенно все поворачивались в их сторону, замолкая от любопытства.
— Алан! Что ты делаешь? — прошептала Опал. Алан не обратил внимания на ее слова.
— Я хочу объявить о помолвке. Опал Уилкинс согласилась стать моей женой. Похоже, в семье Хэйзов ожидается еще одна свадьба.
Все разом заговорили оживленно и громко.
— Алан! Но почему ты вот так прямо всем сказал? — заволновалась Опал. — Теперь ты уже не сможешь изменить своего решения. Вначале надо было все хорошо обдумать…
— Я не передумаю. Я хочу жениться на тебе, и я женюсь! Тсс… — Он приставил палец к губам. — Не смей говорить, что ты недостаточно хороша для меня! Ты самая восхитительная женщина, самая лучшая, самая красивая, самая добрая. Ты знаешь, почему я вот так сразу объявил о нашей помолвке? Чтобы ты не успела опомниться и возразить. Теперь тебе придется сдержать слово.
На глазах Опал показались слезы.
— Я люблю тебя, — прошептала она.
— Алан! — На веранду влетела Миллисент, а за ней, не отставая, Джонатан и Бетси. Милли наклонилась и крепко обняла брата. — Как замечательно! Но почему ты не сказал мне раньше? Почему заставлял меня волноваться и упрашивать сделать Опал предложение?
— Я только сейчас решился. До этой минуты я и не верил, что Опал такая ненормальная, что согласится стать моей женой.
— Ах, ты… — Миллисент игриво ткнула его в бок. — Я так счастлива! Этот день, бесспорно, лучший в моей жизни! — Она повернулась к Опал и обняла ее.
Джонатан поздравлял Алана, пожимая ему руку, Опал обнимала и целовала по очереди то Алана, то Бетси, без конца повторяя, что теперь у нее самая прекрасная семья. Джонатан взглянул на свою жену и поднес ее руку к губам. Поцеловав ее, он обернулся к Алану и Опал.
— Надеюсь, вы будете так же счастливы, как мы.
Миллисент засмеялась.
— Ты женат всего два часа! Мы даже еще не успели ни разу ни о чем поспорить!
Джонатан тоже рассмеялся.
— О-о, я с удовольствием буду спорить с тобой по любому поводу. Мне понравятся наши с тобой споры. — Он заглянул ей в глаза и мягко сказал: — Ты не считаешь, что нам пора покинуть этот праздник?
