Полина засмеялась от счастья и тут же наткнулась на неодобрительный взгляд мужчины в строгом пиджаке. Да, в этой их толпе смеяться не принято, и уж где ему понять… Полина посмотрела вслед пиджаку с сожалением. Что видят эти люди, бегая вот так вприпрыжку со своими портфельчиками, пусть даже из самой что ни на есть телячьей кожи, на работу, просиживая восемь часов в каком-нибудь евро-стерильном офисе, возвращаясь домой и покупая по дороге сосиски? Что они знают о высшей магии жизни? Разве им ведомо то, что скоро приоткроется ей? Именно ей, Полине, предстоит стать поверенной тайн и душевных порывов известной писательницы. И сладко щекотала мысль, что, состарившись, она опишет в мемуарах их необыкновенную дружбу…
Полина витала в облаках. Ведь кто знал, что сегодняшний день станет переломным в ее судьбе? Кто мог представить, что, выйдя из дома с последней надеждой, она вернется счастливой обладательницей главного приза? Нет, она не сумеет спокойно сидеть дома в ожидании завтрашнего дня. Нужно непременно как-то отметить, чтобы запомнилось… Шампанское, конфеты и может быть — фиалки? Да, непременно… Только вот, деньги…
Спустившись с небес на землю и вспомнив о своем плачевном материальном положении, Полина чуть не заплакала. Как это унизительно в такой день думать о мелочах! Не успела она расстроиться, как в голову ей пришла блестящая мысль, и через час она уже стояла перед директором фирмы «Помощница», победоносно улыбаясь.
— Это фантастика! — в третий раз повторял директор, потирая руки. — Невероятная удача!
Расскажите-ка мне еще раз как все было. Нет, постойте, я позову нашего кадровика… Пусть послушает.
— Я бы хотела получить небольшой аванс, — заявила Полина.
— Аванс? Ах да. То есть я хотел сказать… Разумеется. Послезавтра — вас устроит?
— Как? Разве нельзя сегодня?
— Деньги нужно заказать, получить в банке, привезти… Сегодня банки уже закрыты…
Полина прикусила губу. Если бы ее жизнь не сделала сегодня крутой поворот, она бы непременно промолчала, довольствуясь этим «послезавтра». Но сегодня она избрана. А избранные, по ее твердому убеждению, могли позволить себе и поспорить. А потому она набрала в легкие побольше воздуха и сказала:
— Очень жаль. Тогда я, пожалуй, не смогу завтра приступить к работе, как обещала.
И повернулась, чтобы уйти.
— Одну минуточку, — вскричал директор грозно, но стоило Полине обернуться и вскинуть бровки, тут же взял другой тон. — Подождите.
Сколько бы вы хотели получить вперед, — спросил он, доставая портмоне из внутреннего кармана пиджака и морщась словно от зубной боли. — Тысяча вас устроит?
Еще по дороге в фирму Полина подсчитала, что на коробку конфет, шампанское и фиалки ей хватило бы сотни. И решила попросить рублей триста — нужно ведь еще купить единый проездной. Но о тысяче даже не мечтала…
Из «Помощницы» она вышла богатой женщиной. Мысли об избранничестве покинули ее, а их место заняли тревожные размышления о том, как много в городе карманников. Купюру в тысячу рублей цвета морской волны Полина крепко зажала пальцами в кармане и старательно обходила мужчин и женщин, казавшихся ей подозрительными. В вагоне метро Полина дважды чуть не упала, но руку из кармана так и не вытащила.
Выбравшись из метрополитена на проспекте Ветеранов, Полина позволила себе расслабиться и принялась методично обходить ларьки, разглядывая конфеты и напитки. Наконец отыскала то, что хотела и, достав купюру, нагнулась к окошечку ларька.
Но в ту же секунду кто-то крепко взял ее за локоть.
Полина обернулась. Перед ней стояла женщина средних лет с пластиковой папкой.
— Здравствуйте, — сказала женщина и поправила очки, ожидая ответа.
— Здравствуйте, — удивленно протянула Полина.
— Я представляю институт научно-социологических исследований. Мы просим вас ответить на несколько вопросов. Вы собираетесь принять участие в переписи населения?
— Да…
Женщина тараторила так быстро, что Полина едва успевала уловить смысл сказанного.
— Вы законопослушный гражданин?
— Да, — снова кивнула Полина, не особенно понимая о чем речь. — Наверно — да.
— Вы любите детей?
— Да…
— Вы дали три положительных ответа, а значит получаете карточку нашего института. Вот.
Женщина сунула в ладошку Полины пластиковую карточку.
— Карточка означает, что вы приняли участие в социологическом опросе. Кстати! Там внизу номер — вы участвуете в розыгрыше главного приза нашего института. Сотрите здесь.
Полина послушно стерла фольгу, под которой оказался вовсе не номер, а маленький автомобиль.
— Прекрасно, — сказала женщина, заглядывая ей через плечо, — вы выиграли машину. Жигули. Одиннадцатая модель. Сейчас оформим.
Она раскрыла папку и вопросительно посмотрела на Полину.
— Как ваша фамилия?
Все случилось так быстро, что Полина, которой сегодня уже дважды повезло, не успела ничего заподозрить. Она открыла рот, чтобы назвать свою фамилию, как вдруг к ним подскочила молодая девица.
— Одну минуточку! — закричала она. — У меня тоже машина!
И сунула свою карточку под нос сначала женщине с папкой, а потом — Полине.
— Накладка, — покачала головой та. — Должен быть только один. Может быть, ваша карточка с другого опроса?
— С вашего. Вон мужчина меня только что опрашивал. И велел подойти к вам оформить приз.
— Обидно, — покачала головой женщина. — Раз у нас два приза, придется выигрыш аннулировать; Машина только одна. Прошу вас вернуть мне карточки.
— Ага! — Девица спрятала свою карточку за спину. — Сейчас я вам ее отдам, а вы по ней мою машину получите. Нет уж, дудки!
— Тогда одной из вас придется отказаться…
Девица весело расхохоталась.
— Кто же в здравом уме от машины отказывается? Правда? — обратилась она к Полине, и та неуверенно кивнула.
Она не поспевала за развитием событий, но до следующей минуты все ей казалось естественным и нормальным. Однако в следующую минуту сотрудница института научно-социологических исследований сказала:
— Хорошо, тогда вам придется ваш приз разыграть. Кто больше заплатит…
И тут Полина прозрела. Матушки-святы, да она же угодила в лапы обыкновенных уличных кидал, лохотронщиков. Про них любой ребенок в Питере знает, а она вот вляпалась как последняя идиотка.
Полина в ужасе посмотрела по сторонам, мечтая, чтобы рядом вдруг обнаружился хоть один милиционер. Тщетно. Милиции у метро не наблюдалось, зато она заметила сомнительного вида молодых людей в черных очках, оттесняющих от них прохожих. Люди спешили по своим делам, отводя глаза от случайной жертвы уличных шарлатанов, и лишь какой-то очкарик с пакетом кефира в руках стоял у соседнего ларька и смотрел на Полину вроде бы с сочувствием…
