– Знаете, пожалуй, Сибилла права, – быстро подхватил Карл. – У нас все уик-энды так расписаны, буквально ни одной свободной минуты за весь день. Вы с Чедом можете приехать в любой день, и вам не обязательно брать с собой Сибиллу. Да и я вам только помешаю. Просто позвоните Валери и скажите о своем приезде. Я уверен, она будет очень рада повидаться с вами.
– Я воспользуюсь этим предложением прямо сейчас, – решительно сказал Ник.
Собственные грубость и упрямство изумляли его, но он внезапно почувствовал, что не хочет ждать другой возможности. Он не собирался воспользоваться великодушным предложением Карла, не хотел ступать один на порог дома Валери и не хотел ждать «другого раза». Он хотел видеть ее прямо сейчас и хотел видеть ее в окружении других людей, чтобы все было обставлено, как обычная светская случайность, и чтобы он мог скрыть свое необычайное возбуждение, которое он испытывал из-за женщины, которую не видел одиннадцать лет и с которой расстался из-за глупой ссоры.
– Я оплачиваю обед в честь «добрых старых времен», – твердо гнул свою линию Ник. – Мне бы хотелось снова встретиться с Валери, я так давно не виделся с нею. Мы не пробудем вместе более пары часов. Сибилла, думаю, для верховых прогулок Чеда останется еще куча времени.
Сибилла сверлила его взглядом, ее светло-голубые глаза казались кусочками льда. Она перевела взгляд на Карла, надеясь, что он опять откажется, у него было для этого достаточно причин. Но он беспомощно молчал, переводя взгляд с Ника на Сибиллу. «Джентльмен, – раздраженно подумала Сибилла. – Слабак. Размазня».
– Ну, если ты так хочешь, – сказала она и пошла по нефу из церкви.
Ник с Карлом молча переглядывались, пока к ним не подбежал Чед.
– Один фундамент, – сказал он с досадой, – ни тюрьмы, ни даже местечка, где можно было бы замуровывать принцев. Только мне кажется, что в этой церкви должна же быть принцесса, точно? – Чед выжидательно посмотрел на Карла, и Ник познакомил их.
– Мы собираемся пообедать вместе с Карлом и его женой. Оказалось, это моя старая приятельница, мы дружили еще в колледже.
Чед сник.
– И я не смогу поскакать?
– Сможешь, но после обеда. Обещаю тебе. Надеюсь, ты не соскучишься за обедом, мы постараемся управиться очень быстро.
– Спасибо, – серьезно поблагодарил Чед. – А у вас тоже есть лошади? – спросил он Карла.
– Несколько, – ответил тот. – Я покажу их тебе, если хочешь.
– Вот было бы здорово! А это далеко?
– Да не очень. Поместье Стерлингов в Мидлбурге, – он достал из кармана визитную карточку. – Я нарисую тебе маршрут, – и он быстро набросал несколько линий. – Самое большее полчаса. Встретимся прямо там.
Сибилла стояла у машины Ника, глядя в пространство. Когда они отъехали, она заговорила, не глядя на него.
– Я думала, мы втроем проведем вместе весь день.
– Мы и так будем вместе, – напомнил Ник.
Он ощущал необыкновенный подъем и легкое головокружение и несся по спокойным дорогам на предельной скорости.
Когда он въехал в каменные ворота с бронзовой табличкой «Поместье Стерлингов», у него возникло странное чувство, как будто сейчас он увидит то, что переменит всю его жизнь.
Потом, вслед за машиной Карла, Ник въехал на круглую площадку перед домом, успев заметить его фешенебельность, вид старины и устойчивости, прежде чем парадная дверь растворилась, и на пороге появилась Валери, закрывая рукой глаза от света.
Ник выскользнул из машины и приблизился к ней.
– Рад тебя видеть, – сказал он, чувствуя в своей ладони протянутую ею руку.
В ресторан они ехали в разных машинах, и во время этой короткой поездки Ник все еще слышал низкий голос Валери, словно она сидела с ним рядом.
– Как странно, – проговорила она, пока он держал ее за руку около дверей ее дома. – Я представляла тебя только в Калифорнии. Ты здесь надолго?
– Мы заехали лишь на день. Я теперь живу в Вашингтоне.
Веки ее глаз дрогнули.
– Должно быть, вся твоя жизнь сильно переменилась.
– Не в первый раз, – откликнулся он, и они обменялись долгим спокойным взглядом.
«Она стала привлекательнее, – думал Ник, – чем была та девочка-студентка». Она стала стройнее, манеры ее были теперь утонченнее, а ее рыжеватые волосы, отливающие теперь чистым золотом, имели уже не такой буйный вид. Одиннадцать лет отшлифовали ее красоту. Нику она показалась похожей на законченную, получившую окончательную отделку картину.
– Вал, Ник хочет вместе пообедать, – произнес Карл. – У нас есть время, чтобы проехаться в город?
– Да, – она по-прежнему глядела на Ника. – Я поеду с удовольствием.
Она оглянулась и увидела Чеда.
– Мой сын, – представил Ник. – Чед Филдинг. Валери Стерлинг.
– Давно хотела с тобой познакомиться, – улыбнулась Валери, пожимая ему руку.
– Или мы едем… – брюзгливо начала Сибилла…
И они все разом двинулись. Ник посадил Сибиллу с Чедом в свою машину, а Валери отправилась с Карлом, но уже через несколько минут они снова объединились в «Виндзор Инн», где их провели к большому круглому столу в дальней зале, выходящей окнами в сад.
Зал был по-домашнему маленьким и уютным, отделанный черным деревом; высокие окна казались утопленными в стене, так широки были подоконники. Люстра с плафонами в форме свеч была подвешена высоко под потолком; глубокие мягкие кресла окружали простые деревянные столы.
«Вот местечко для влюбленных», – подумал Ник.
Ресторан «Виндзор Инн», разместившийся на главной улице Мидлбурга посреди современной цивилизации, сохранил атмосферу и следы праздных минувших дней. Местечко, чтобы задержаться после обеда, перекинуться парой слов, глядя на языки пламени, пляшущие в камине, прежде чем подняться в спальню наверху и опустить шторы.
Но вместо этих несбыточных мечтаний Ник довольствовался тем, что сидел за круглым столом в компании Сибиллы и Карла Стерлинга справа, Чеда, а за ним Валери – слева. Когда Ник смотрел на нее, их глаза встречались над головой Чеда. «Гораздо красивее», – вновь решил Ник, но одно осталось неизменным: она часто меняла позу, в которой сидела, и жестикулировала во время разговора. Только он не мог решить, было ли это прежней непоседливостью, которая была так ему памятна, или же это была новая нервозность.
Хотел бы он знать, счастлива ли она?
– Сибилла рассказывала мне о своей церкви на завтраке во время охоты на лис, – сообщил Карл. – Я тогда был нездоров и не мог охотиться. Потом мне все хотелось посмотреть на это сооружение, но все как-то не мог выбраться. Знаешь, Вал, это совершенно невероятно! Такое ощущение, что он возник сам по себе, как будто кто-то опустил его с неба и поставил посреди полей.
