– Врешь! – в возбуждении Рита схватила Матвея за руку. – Кто мог сказать тебе это?
– «Кто», «кто»... У меня о другом голова болит. Папаша решил меня доконать, – неожиданно завел Матвей. – От ментов обещал отмазать, зато... Ты не поверишь, чего затеял! Отправляет меня в геологическую экспедицию!
– Но ты же сам хотел поехать в экспедицию, – удивилась Рита.
– Но не в такую же! Я хотел, как лорд Ливингстон, с черномазыми носильщиками, полным холодильником виски путешествовать по экзотическим местам. А папаша гонит меня на Урал.
– Успокойся, твой Ливингстон умер от голода и лихорадки, – засмеялась Рита. – И холодильников в те времена еще не придумали.
– Все-то ты знаешь, Шерстнева, – разозлился Матвей. – Как это некоторые ловко умеют устраиваться, удивительно! А вот мне придется жить в холодной палатке, готовить на костре... Папаша уже предупредил этих геологов-археологов, чтобы меня заставляли рубить дрова и сигарет не давали ни под каким видом! Приплачивает им за то, чтобы меня мучили, сечешь? А осенью велел в нефтяной институт поступать... Что за жизнь проклятущая!.. А насчет торгов наш юрист рассказал. Это уже два дня как ни для кого не новость. Вся Москва в движение пришла. Все, у кого деньги есть, к торгам готовятся. Шутка ли, лакомый кусок!
Рита заливисто смеялась над потешными жалобами Матвея, и вдруг до нее дошло, что именно он сказал...
– Такие торги незаконны! – с загоревшимися глазами воскликнула она. – Любой суд признает их результаты недействительными!
– Толкуй, – подленько засмеялся Матвей. – Пока суд разберется, лес несколько раз успеет перейти из рук в руки, и все так запутается, что никто не найдет концов. Приобретет его подставное лицо, по поручению твоего же папочки, – и все! Думаешь, так просто сделку расторгнуть? Стой, зубрилка, ты рехнулась? Куда?..
Рита ворвалась в квартиру как вихрь.
– Мама! Беда!
– Господи, что случилось? Что-нибудь с папой? – Зоя, хозяйничавшая за чайным столом, схватилась за сердце.
Перескакивая от волнения с пятого на десятое, Рита рассказала страшную новость.
– Ну и что ты так нервничаешь? – Зоя спокойно отхлебнула чаю. – Напугала и меня, и Анну Осиповну... Катенька, – обратилась она как ни в чем не бывало к новой горничной, – вы сами-то завтракали? Сходите, милая, поешьте.
Рита нервно бегала по столовой.
– Мама! Я удивляюсь тебе! Как ты можешь спокойно сидеть, когда все пропало!
– Да ничего не пропало, Рита! Я ведь недаром все эти годы прожила рядом с твоим папой. Уж кое-чему научилась... Нам надо просто выиграть эти торги, и все.
– Нам? – Рита остановилась, непонимающе глядя на мать.
– Конечно, – молодо улыбнулась Зоя. – Садись-ка и позавтракай как следует. А после поедем в Вербино!
Ким Тимофеевич Крушинин был удивлен и польщен, когда к его домишку подкатил роскошный лимузин и вышедшие из него две элегантно одетые дамы попросили хозяина дома принять их.
– Уж не знаю, чем вас и угостить... – суетился он. – Я ведь сколько лет бобылем живу, после того как старуха-то померла... Вот сушки есть, да вы, поди, такое не едите...
– Отчего же, едим. – Зоя храбро сунула в рот засохшую баранку и едва не сломала зуб. – Ким Тимофеевич, а вы не обидитесь, если Рита сходит в магазин и купит чего-нибудь к чаю?
– Рита? – близоруко сощурился общественник. – Имя знакомое... И с лица вы, девушка, похожи на ту Ритку, с который Витька Долонин гуляет... Может, хе-хе, она, как в сериалах, ваша потерянная сестра?
Еле удерживаясь от смеха, Рита поспешила в магазин.
Душистый запах хлеба, распространявшийся по поселку, безошибочно подсказал девушке, где находится булочная. Рита вошла внутрь; у прилавка стояла небольшая очередь.
– Вы последняя? – машинально уточнила Рита у стоявшей позади остальных женщине.
– Как в гробу тапочки, – неуклюже пошутила та, оборачиваясь на голос. – Рита! Это ты?!
– Тетя Люба!
– Разоделась-то как! Что, опять Витьку изводить явилась? – нахмурилась женщина.
– Что вы, тетя Люба... Мы с мамой приехали к Киму Тимофеевичу по делу.
– Хотите компромисса? Не выйдет! Через месяц мы вам покажем! – вмешалась в разговор еще одна женщина из очереди.
– Марин, ты что, сдурела? Это же Рита, она сама нас обо всем предупредила. Она нам не враг, – одернула говорившую Люба, уже менее сердито взглянув на Риту. – Всем ты, девушка, хороша – и добрая, и не гордая, и прилежная... Зачем только Витьку мучаешь?
– Да не мучаю я его! – жалобно воскликнула Рита. – Он, если хотите знать, сам...
– Что, Любаша, со снохой разбираешься? – поддела продавщица. Люба покраснела.
– И правда, что это мы при всех... Пошли на улицу.
Она подождала, пока Рита купит большую медовую коврижку, и вышла следом за девушкой.
– Витюша весь извелся, – с ходу объявила она Рите. – Только о тебе и думает. Ездил тебя искать в библиотеку, а ты там, оказывается, уже не работаешь... Уж и я его ругаю, и Галина Васильевна отчитала, и Славка... А Никола чуть по шее не надавал. Теперь не разговаривают. Ну помирись ты с ним первая, а? Я понимаю, между вами серьезных отношений быть не может, уж больно мы для вас бедны... Да Витя и сам не пойдет зятьком в богатую семью! Но хоть расстаться по-человечески ты с ним можешь?
– Тетя Люба, да Витя сам не хочет со мной разговаривать! – в отчаянии выкрикнула Рита.
– А вот погоди, я его самого сейчас приведу, – пообещала Люба. – Только, Рита, прошу тебя: режь по-живому. Чтобы разом – и все. Как зубы рвут. А начнешь тащить по ниточке – совсем парня мне доконаешь.
– Я не хочу ничего рвать, – взмолилась Рита. – Я... люблю Витю, тетя Люба... – Последние слова девушка произнесла так тихо, что их еле можно было расслышать.
– Да ведь твои родители нипочем не согласятся на ваш брак! – покрутила головой Люба. – Что же ты, в любовники себе Витю наметила?
– Как вы можете так говорить! – отшатнулась Рита. – Да не нужны мне эти деньги!
Но тут девушке вспомнилась ее мечта, ее картинная галерея... «А не будь у меня папиных денег, смогла бы я так запросто решить вопрос с помещением?» – спросила сама себя Рита. Люба, зорко наблюдавшая за девушкой, заметила ее сомнения, но истолковала их превратно.
– Что, без брильянтов и черной икры тяжеловато будет?
– Зачем вы так, – расстроилась Рита.
– Ну вот и наш пирожок! – подходя, издалека крикнул Крушинин. Рядом с ним шла улыбающаяся, довольная Зоя.
– Простите, я задержалась, – смутилась Рита. – Тетя Люба, вот моя мама.
– Здрасте. – Было заметно, что и Люба не в своей тарелке.
– Ну что ж. – Зоя подошла к женщине поближе. – Посмотрите на меня хорошенько. Ни щупалец, ни острых зубов, кажется, не видно?
