Франя встал и начал раздеваться. Таш посмотрел на него, и тоже скинул рубаху. Франя был несколькими годами моложе Таша и выглядел намного более жилистым и поджарым. Они вышли на середину круга, отсалютовали друг другу сложенными крест накрест мечами и встали в боевые стойки. И тут началось! Рил, которая как раз принесла Венку воды, замерла, не донеся кружку до его рта. Уварда застыла, и даже Венк приподнялся на локте, чтобы ничего не пропустить. Две фигуры сошлись и закружились в быстром танце. За выпадами и ударами невозможно было уследить. Движения мечей выглядели смазанными и расплывчатыми, только искры, сыпавшиеся на траву, казались настоящими. Вдруг все закончилось, и танцоры замерли на одном месте. Франя, грудь которого ходила ходуном, стоял за спиной у Таша и держал меч у его горла. Впрочем, меч он тут же опустил, потому что Таш начал смеяться.
— Опять обхитрил, старая лиса! Рил, ты видела, как он меня, а?
— Я видела, только я не поняла!
— Это ничего, я потом объясню. Нет, Франя, ты гений! Придумать такое! Ты лучше меня, я это признаю!
— Да уж, лучше! — Проворчал Франя, все еще тяжело дыша. — Еще минута, и я бы сдох от усталости! Мне бы твою выносливость. — И, пошатываясь, побрел к бревну.
— Давай, я тебя погоняю, а? Вместе с Рил. За пару недель такую выносливость наработаешь, это я тебе гарантирую.
— Да уж, знаю я, как ты погонять можешь! Потом костей не соберешь. Я уж как-нибудь так.
— Ну, как знаешь. Жаль, из тебя такой боец получился бы! Ты умный.
— Вот поэтому я и буду решать проблемы головой, а не мечом.
— Ладно, ладно, все, проехали.
Венк, который все еще полулежал на земле, подал голос.
— А меня поучишь? Я согласен и вместе с Рил.
На него посмотрели, переглянулись и расхохотались.
Теперь Таш издевался еще и над Венком, который, надо сказать, оказался учеником старательным и способным, и когда Рил выздоровела настолько, что решено было уходить, он попросился вместе с ними.
— А как же Уварда? — Спросил Таш, когда Венк сказал ему об этом. — Тебе, конечно, надо мир посмотреть, нечего всю жизнь в болоте сидеть около ее юбки, но ведь она совсем одна остается! Места тут лихие, не обидел бы кто.
— Не, — помотал спутанной шевелюрой Венк. — Ее тут все знают. До того, как я вырос, не обижали, и теперь не тронут. Ее обижать, все равно, что в колодец плевать! Она же всех лечит!
— Ну, раз так, пошли! Работа для тебя найдется.
Сама же Уварда была рада, что ее непутевого внука взял под крыло Таш. Может, толк из парня будет. Она так и не смогла его убедить, что бывает и другая жизнь, не такая, как на болотах. Оставалось надеяться, что он сам это увидит.
Они вышли рано утром, навсегда оставив гостеприимный дом Уварды, в котором прожили без малого две недели. Но через официальную тропу идти так и не решились, Франя и Венк еще раз сходили туда и выяснили, что усиленные наряды с границы никто снимать не собирается.
Поэтому решено было опять довериться Венку. Когда ему сказали о том, что ему предстоит провести их троих через болота, он мрачно глянул на них и сказал, что они спятили.
— Она — он кивнул головой в сторону Рил, — там не пройдет.
Но другого выхода не было. Либо идти в Биной через болота, либо возвращаться. Это понимали все, в том числе и сам Венк. Надо было решаться, и через два дня он решился.
— Идти за мной шаг в шаг, ясно? — Инструктировал он их перед походом. — Надо быть осторожными все время, не верить ничему и никому, понятно? Ни людям, ни зверям, ни птицам. Даже лягушкам не верить! Кочкам тоже не верить! Если заметите что-то странное, все равно что — запахи, звуки — говорить мне сразу же. Если на нас нападут болотники — сразу сдавайтесь! Ваши пляски с мечами тут не помогут. А так есть шанс, что вас не убьют сразу. Весь ваш гонор засуньте в задницу! Рил, будут лапать — не сопротивляйся, ради богини, может, живой останешься. Они ведь таких, как ты, никогда не видели, так что могут сначала придушить, а потом попользоваться, с них станется! Лучше молчи и не сопротивляйся — дешевле отделаешься. — Рил хотела что-то сказать, но он протестующее поднял руку, и она закрыла рот. — Так, это что касается людей. Теперь о нечисти. Если вас будет кто-нибудь куда-нибудь звать — даже не думайте идти, это мавки манят. В воду старайтесь не смотреть — там русалки. Могут глаза отвести и утопить, они это любят. Болотницы сильно тиной воняют — этих не перепутаете. А лешие вообще не ваша забота. С ними я сам разберусь. Ну, вот и все. Все понятно?
Все кивнули, только Рил прижалась к Ташу и затравленно глянула на Венка.
— Венк, мне только одно непонятно.
— И что же? — Со всем ехидством, которое у него было, спросил Венк.
— Как там вообще люди могут жить?
Он посмотрел на нее долгим взглядом и усмехнулся:
— А кто тебе сказал, что это люди?
У Таша и Франи вопросов не возникло. Они уже получили обо всем представление, когда ходили с ним первый раз. А для Франи это было вообще возвращение к прошлому. Они тепло попрощались с Увардой, причем, особенно тепло прощался Франя, всю предыдущую ночь ублажавший и ее и себя на сеновале. Уварда плакала, провожая своих неожиданных друзей, неизвестно откуда пришедших и уходящих опять же в неизвестность. Больше всего ее беспокоила Рил, к которой она привязалась, несмотря на всю ее вопиющую безбожность.
— Ты думай обо мне, хоть иногда, девочка! — Шептала ей перед уходом Уварда. — И приходи ко мне, ты ведь знаешь как!
Рил обещала непременно это сделать.
Наконец, они вышли. Венк вручил каждому по длинному шесту и повел их в самую глубь мрачных болот. Идти было в принципе недолго, всего два дня, в отличие от официальной тропы, на прохождение через которую требовалось не меньше недели. И первый день они отшагали относительно благополучно, их только пару раз попытались сманить мавки, прикинувшиеся красивыми девками. С людьми они, к счастью, пока не встретились. На ночь Венк остановил свой отряд на островке посреди трясины. Он был небольшой, но на нем росли кусты, в которых жили берегини. Венк собственноручно положил под куст несколько лепешек и кусок сыра и прислушался. Ветерок нежно шевельнул узкие листочки, и Венк вздохнул с облегчением, значит, ночь пройдет спокойно. Однако спать все равно решили по очереди. Первая смена досталась Ташу, как самому неопытному, вторая — Фране, а третья, самая тяжелая — Венку.
Когда все заснули, на дежурившего Таша обрушились звуки ночного болота. Кваканье, комариный писк, далекий вой, крики ночных птиц и вздохи самого болота. А потом началось самое интересное — пошла в атаку нечисть. На островок она не могла взобраться, а значит стала предпринимать героические усилия, чтобы выманить его к себе. Но Таш сидел, как истукан, на провокации не поддавался, и боялся только одного — что за этим шумом не услышит шороха реальной опасности. А таковой он считал только нападение людей. Постепенно, время его смены подошло к концу, и он разбудил Франю. Тот встал и спросил, позевывая:
