Конечно, надо отдать Джеймсу должное, не каждый молодой человек сумеет в двадцать три года взять на себя все заботы об оставшихся без родителей малышах! Да к тому же после того, как сам пережил такую трагедию!
Но где-то в глубине души Николь нисколько не удивляло такое мужество и сила духа ее собеседника. Она уже имела возможность убедиться, что Джеймс Дукарт относится к категории людей, которые умеют добиваться поставленных целей. Только ведь не она же виновата, что судьба подарила ему такие испытания. И если даже ценою обстоятельств ему пришлось круто изменить свои жизненные планы, пожертвовать карьерой банкира ради своей семьи, он не имеет права требовать от нее того же.
Ему никогда не понять, что значит для нее свобода.
Вне всякого сомнения, как только она станет его женой, Джеймс обязательно привяжет ее к своей дурацкой ферме. Ведь настанет день, когда Нэнси выйдет замуж и уедет. Должен же кто-то вести это огромное хозяйство.
О Господи! Это невозможно себе представить!
— Конечно, не все у нас было гладко, — продолжал свой рассказ Джеймс. — Особенно когда ребятам было лет по пятнадцать. Марк — тот всегда был покладистым и разумным парнем. Зато Нэнси и Дэвид доставляли столько хлопот, но, к счастью, все обошлось.
— А что они думают о твоей внезапной женитьбе? — перебила его Николь. От ее взгляда не ускользнула легкая тень недовольства, промелькнувшая в его глазах. — Признайся, ведь они ничего не знают, — сделала она свой вывод. — Ты так и не решился сообщить им о своей сумасшедшей идее? Ты поставишь их перед фактом…
— Я не нуждаюсь ни в чьих советах! Я сам планирую свою жизнь! К тому же они еще дети!
— Ах вон оно что?! И до сих пор обязаны отчитываться перед тобой? — с новой силой набросилась на него Николь. — Ты подчинил их себе! А ты уверен, что они действительно любят тебя? Или ты просто принуждаешь их признаваться тебе в этом? Ты… Ты — диктатор!
— Прекрати! — резко оборвал он ее. — Мы с ребятами— самые близкие друзья. И теперь я вижу, что воспитывал их совершенно правильно. Теперь, когда у меня уже есть опыт, я твердо знаю, как буду вести себя со своими собственными детьми!
Николь похолодела.
— Я… Я ничего не знаю о маленьких детях. — Только сейчас она поняла, что его дети будут и ее детьми.
— Я была единственным ребенком в семье, — неуверенно продолжала она. — Когда я училась в старших классах, мне очень хотелось поработать няней, но мама не позволила…
— Не волнуйся. — Джеймс нежно коснулся ее рук. — Ты будешь отличной матерью. Инстинкт материнства заложен в любой женщине. К тому же существует множество специальных книг и журналов… И кроме того, ведь я буду рядом тобой. Клянусь, я буду образцовым отцом, — улыбнулся он.
Николь резко вырвала свою руку.
Я сумею справиться со своими детьми, — заявила она. — Но я хочу, чтобы это были дети того мужчины, которого я выберу себе в мужья добровольно.
Этот мужчина сидит рядом с тобой, дорогая, — не повышая голоса, продолжал Джеймс. — Просто тебе нужно время, чтобы осознать это. А что касается наших с тобой детей, я думаю, надо поторопиться. Наши биологические часы настоятельно требуют этого.
— У меня еще достаточно биологического времени! — грубо оборвала его девушка.
— Возможно, сейчас тебя пугает мысль о собственных детях, но, поверь, это так чудесно, — словно не слыша ее слов, уверенно продолжал Джеймс. — Сначала ты восхищаешься детьми своих друзей, потом понимаешь, что настало время иметь своих собственных малышей… — мечтательно продолжал он. — У нас их будет несколько. Иначе ребенок чувствует себя одиноким.
Николь не раз читала об этом в журналах. Все это правда. Она действительно уже давно думала о своем ребенке.
Но иметь общих детей с этим дикарем! Нет, она больше не намерена выслушивать его глупые сантименты!
— Прекрати немедленно! — резко воскликнула Николь. — Я больше не могу слушать твои бредни!
Джеймс улыбнулся.
— Мы будем идеальными родителями. И ты, я уверен, забудешь обо всех своих светских раутах и вечеринках. Ты посвятишь себя только семье, только мне и нашим малышам. Как ты думаешь, сколько у нас будет детей?
Николь сжала кулаки. Теперь у нее не осталось никаких сомнений— он просто издевается над ней.
— Конечно, я могла бы догадаться, что такой мужлан, как ты, ни за что не допустит, чтобы у женщины были какие-то другие интересы, кроме семьи. А что, если я решу вдруг сделать карьеру в бизнесе?! — Николь прекрасно понимала, как глупо и неестественно звучат сейчас ее слова. Не она ли еще неделю назад издевалась над всеми этими дурочками, возомнившими себя черт знает кем, вздумавшими соревноваться с мужчинами в политике и финансовых сферах? Но если Джеймс Дукарт считает себя истинным джентльменом, он обязан не заметить всей надуманности ее доводов.
Нет, Джеймс не собирался потакать ей.
— Глупо, Ники! — На этот раз он даже попытался сдержать смех. — Не я, а ты и такие как твоей отец, почему-то возомнили, что женщины не способны ни на что, кроме кухни и уборки дома. Но я не разделяю вашей точки зрения, и если бы ты действительно стремилась достичь каких-то высот в профессиональной карьере, я никогда бы не стал мешать тебе в этом. Это жестоко — заставлять увлеченную женщину полностью посвящать себя домашнему хозяйству и семье.
— Ты… Ты хочешь сказать, что будь я врачом, адвокатом, учительницей или… да кем угодно, то… то ты не женился бы на мне?
— Совершенно верно, дорогая! Ведь я знаю, как одиноко и неуютно чувствует себя человек в непривычной обстановке, без возможности применить свои знания и опыт на практике! А я не хочу, чтобы моя жена была несчастна. Прежде чем принять предложение твоего отца, я все хорошенько обдумал, Ники. Ты родилась для того, чтобы быть матерью и женой.
Она долго не могла вымолвить ни слова. На какое-то мгновение ей показалось, что все это происходит не с ней. Или все это подстроено? Все это изощренная, но глупая шутка! Николь готова была расплакаться от бессилия.
— Какой смысл разговаривать с тобой. Ты… У меня ощущение, что я говорю с кирпичной стеной. Ведь я тысячу раз повторяла тебе: я ненавижу тебя! И, выйдя за тебя замуж, я стану самой несносной женщиной на свете.
— Но, я тоже повторял тебе тысячу раз: успокойся, Ники. Доверься мне, ты будешь самой счастливой женой в мире! — нисколько не обиделся он. — Просто ты сама еще не понимаешь, что мы созданы друг для друга.
— Твои умозаключения меня не волнуют. Ты просто ненормальный. Только сумасшедший может планировать счастливую семью с женщиной, которая обещает приложить все усилия, чтобы превратить его жизнь в кромешный ад!
