Выходку Нейла я сочла бестактной. И будь он мне симпатичен, так бы и сказала: «Да пошел ты! Не ты рожал близнецов». Но такое позволительно лишь с теми, кого любишь. И я просто отодвинулась подальше.
— Хэлен, ты буквально цветешь. Ни за что не поверила бы, что ты родила двух здоровых мальчишек всего несколько месяцев назад. Джемпер будто бы стал тебе великоват. Кстати, симпатичный.
— Считай, он твой, — отозвалась она. — Отдам в чистку, а потом забирай. Цвет тебе пойдет.
— Да я же не в том смысле, — спохватилась я. — Просто хотела сказать, что ты классно выглядишь.
— Само собой, — встрял Нейл. — Но отпуск все равно был бы кстати. Я вымотался как собака.
Беда в том, что Нейл был прав: Хэлен и вправду выглядела измученной. И если раньше она была просто тоненькой, то теперь совсем отощала. Истаяла. Но разве мужу не полагается любить жену несмотря ни на что и не скупиться на комплименты? Особенно после родов? Я перевела взгляд на Хэлен. Под глазами у нее темнели огромные круги, кожа обтянула скулы, прежде вызывающие зависть, и стало ясно, что под ней — череп. Пустой жуткий череп. Наполовину китаянка, Хэлен никогда не выглядит белесой и бесцветной, как мы, простые смертные, но сейчас даже ее чудесная кожа напоминала сероватую бумагу. Приглядевшись, я поняла: она не просто не цветет, но даже сносно не выглядит, и уж конечно, ничем не напоминает миниатюрную восемнадцатилетнюю красотку, с которой я познакомилась на пляже.
Нейл взъерошил жене волосы:
— Она знает, что я люблю ее такой, какая она есть.
Хэлен благодарно улыбнулась. А мне захотелось немедленно удрать. От Нейла меня выворачивало наизнанку, потому что я знала, каков он на самом деле, однако с Хэлен своими мыслями ни за что не поделилась бы. Больно было видеть, до чего он довел жену, но что я могла поделать? Разрушать семьи, даже те, в прочность которых я не верю ни на минуту, не в моих правилах.
— Я думал, мы все вместе сходим в кафешку за углом, поедим суши, — заявил Нейл. — Идешь с нами?
Хэлен знала, что я недолюбливаю ее мужа, но Нейлу такое в голову не залетало. Раздутое самомнение и слоновья кожа — нередкое сочетание.
— С удовольствием сходила бы, но мне пора.
— Пойдем, с тобой будет веселее, — уговаривал Нейл. — А то у нас только и разговоров о том, как покакали близнецы. Нам обоим это не на пользу.
— Звучит убедительно, — кивнула я, хотя Нейл меня ничуть не убедил. — Но я сегодня ужинаю с Беном.
Мечтать не вредно. На самом деле вечер у меня был свободен, но провести его вместе с Нейлом и Хэлен — увольте. С Хэлен я предпочитаю общаться без посторонних.
— Куда уж нам тягаться с Беном, — скривился Нейл.
— Не слушай его, — пробормотала Хэлен. — Он просто обзавидовался.
— Еще бы. Когда его преуспевающая жена с головой уходит в бизнес, он ведет на ужин очередную преуспевающую куколку.
Услышав про «преуспевающую жену», Хэлен вздохнула. Казалось бы, Нейл сделал комплимент мне и Саше, а на самом деле подпустил шпильку жене. Хэлен никогда не работала. Ни единого дня. Никакой специальности так и не получила, хотя несколько раз начинала ходить на курсы. Работать Хэлен незачем, и все-таки безделье не прибавляет ей уверенности в себе, и без того подорванной ее матерью.
После развода Маргерит устроилась в газету и дослужилась до редактора. Она умела не только постоять за себя, но и пользоваться эффектной внешностью, которую унаследовала Хэлен. Мы шутили, что Маргерит проложила себе путь наверх через чужие постели, но на самом деле она не настолько глупа и упорства ей не занимать. Видно, в Хэлен она здорово разочаровалась, но все равно могла бы и подбодрить ее. До сих пор не понимаю, в чем дело: то ли планка была слишком высока, то ли ее вообще не удосужились приподнять над полом. Не знаю, какой Хэлен была в детстве, но, похоже, непоправимый ущерб ей нанесли еще до нашего с ней знакомства. У меня разрывается сердце, когда я вижу, как Нейл довершает начатое Маргерит, потому что я знаю: в чахлом теле Хэлен таится мятежная душа. Девушка, которая когда-то очаровала меня. С ней я дружила в свои двадцать лет, с ней вытворяла разные глупости, по ней скучала. Ее пыталась защитить.
— Скажешь тоже — преуспевающая! Я, между прочим, безработная, — напомнила я.
— Ручаюсь, это временно. Значит, вы с Беном ужинаете вдвоем, без посторонних? Больше ничего не хочешь рассказать?
Без похабных намеков не обходится ни один разговор с Нейлом.
— Если ты спрашиваешь, правда ли мы будем ужинать, ответ — да, будем.
Напрасно я повысила голос.
— И его жена не возражает?
— Нет повода. Давай сменим тему.
Не выношу, когда меня дразнят Беном. Особенно в присутствии Хэлен.
— Оправдываешься? — не унимался Нейл.
— Нет, просто надоело. Ты, кажется, собирался есть суши.
Нейл обнял Хэлен за плечи.
— Ладно тебе, Тесса. Здесь все свои, чего скрывать?
Откуда у женатиков такое болезненное любопытство к чужой половой жизни? Меня будто изучали под микроскопом.
Вошла няня с двумя младенцами, розовыми после купания, припудренными тальком и голодными. Милыми крошками я бы их не назвала. Увы, они уродились в коренастого и невзрачного отца, а не в мою красавицу подругу. От матери близнецам достались только темные глаза. Восточную кровь вытеснили гены белого мужчины с неправильным прикусом.
— Может, покормишь прямо здесь? — спросил Нейл. — Знаешь, Тесса, Хэлен наловчилась кормить сразу обоих.
М-да…
— Ты до сих пор кормишь грудью? — удивилась я.
— Рекомендовано не меньше года, — важно разъяснил Нейл. — Способствует умственному развитию.
— Кем рекомендовано? — не удержалась я. — Родителями близнецов?
— Мальчишкам от этого вреда не будет. — Нейл не давал жене шанса вставить хоть слово. — Только посмотри, какие крепыши.
Дети и впрямь упитанные, да только я думала не о них.
— У Нейла аллергия, наверное, потому, что мать рано перестала кормить его грудью, — подала голос Хэлен.
Я перевела на нее взгляд. Неужели ее бесхребетность — это уже навсегда? Моя подруга лихо отплясывала в барах, путешествовала автостопом, летала на вечеринки по всей Европе, купалась зимой голышом. Свои самые безумные фортели я выкидывала по ее примеру. А теперь… да это другой человек!
— Хэлен почти всегда прекрасно справляется с кормежкой. Ну-ка, покажи Тессе.
Я вовсе не нуждалась в демонстрациях, но Хэлен послушно задрала подол джемпера и расстегнула бюстгальтер для кормления. Отвращения я не испытала, но неловкость почувствовала. Похоже, и Бобби было неуютно: едва его поднесли к Хэлен, он заволновался, выгибая спину и размахивая ручонками. Все мы молча смотрели, как Хэлен пыталась вложить сосок в младенческий рот. Я сделала вид, будто мне что-то понадобилось в сумке.
