«Она была бы рада вернуться домой», — вспомнила Каролин.
Эти слова Харви произнес в присутствии Джейсона, и Каролин вспомнила его взгляд. Ей тогда пришлось быстро отправиться погулять, чтобы не разыгрался скандал из-за разговоров о реинкарнациях.
Луиза пришла. Она поверила в нее. Это была странная, но очень интересная тема в ее жизни, которую она запомнит навсегда. Но Джейсон Коул был не из тех, кому нравилось присутствие в доме даже такого безобидного привидения, как Луиза.
На следующее утро, приводя в порядок клумбу с циниями, Каролин заметила старую женщину, медленно бредущую по дороге по направлению к ней. Она была одета во все черное, несмотря на теплый день, а в руках держала сучковатую палку, на которую тяжело опиралась при каждом шаге.
— Доброе утро! — крикнула Каролин, поднимаясь с колен.
Старуха ничего не ответила, пока не подошла почти вплотную к ней. Ее лицо напоминало сморщенную маску, кожа обтягивала кости, и среди всех этих складок с трудом можно было рассмотреть щелочки глаз.
— Они сказали мне… вы нашли… камень Луизы… — ее голос звучал, как заржавленная цепь, слова она выговаривала с трудом, делая долгие остановки.
— Они?
— Джинтеры.
— Ах, да.
— Хорошие мальчики. Они выполняют иногда мои поручения. Я плачу им, конечно.
— Конечно. Может быть, вы присядете вот на эту скамью в тени? Или пройдете в дом, там попрохладнее? Камень у меня в доме.
— В доме, да? Странно… — глаза ее недобро блеснули.
— Он, наверное, сполз с горы во время оползня. Ну, вы знаете, как тут бывает. И потом вообразила, что камни… они почти что сами люди, имена которых на них написаны. Так что я подумала… Они все еще здесь.
— Люди? Да, я понимаю. Они действительно очень… очень похожи на людей. Вернее, за ними можно увидеть людей. При желании, конечно. Да, я понимаю.
— А где именно эти камни?
— Наверху. Я не помню, где именно, — старая женщина фыркнула. — Я никогда не знала никого из них. Кроме Луизы… Милая девочка.
Каролин быстро подсчитала в уме, что эта женщина, какой бы старой ни была, никогда не могла встречаться с Луизой.
— Да, она милая девочка, — повторила старуха. — Она приходила иногда навестить меня, когда еще был жив мой муж… А после того как Уильям умер, она почему-то больше никогда не приходила… Странно, — она повернулась, чтобы уйти.
Каролин взяла ее за руку. Рука была такая высохшая, казалось, что держишь только кость, слегка обернутую в ветхую бумагу.
— Пожалуйста, миссис Нофф, посидите и отдохните немного. Я сейчас принесу вам лимонада.
— Нет, спасибо, вы очень добры, — она немного помолчала. — А знаете, я никогда не винила Луизу… за то, что она сделала. Я уверена… она была прощена. Она получила прощение.
Она пристально посмотрела на Каролин.
— Вам ведь не хотелось бы умереть от удушья, не так ли? — она подошла поближе и прошептала: — Между двумя пуховиками?
— Нет! — воскликнула Каролин и невольно вздрогнула.
— Я тоже думаю, что нет, — затем она пробормотала. — Она не приходила ко мне больше… никогда. А когда вы видели ее?
— О, нет. Я, собственно, никогда не видела ее.
— Ну, конечно, — казалось, старуха ничуть не удивилась ответу Каролин. — Вот и я больше никогда ее не видела. — Неожиданно она по-детски улыбнулась: — Прощайте!
Она заковыляла прочь. Каролин прокричала ей вслед:
— Миссис Нофф, можно я к вам загляну как-нибудь? На следующей неделе вам удобно?
Старуха даже не оглянулась. Она шла, опираясь на палку. Каролин затаила дыхание и услышала, что она пробормотала:
— Ох, нет. Я никогда не вытираю пыль. Я же сумасшедшая, вы знаете…
* * *
Джейсон вернулся, когда уже основательно стемнело, но она не позволила себе сходить с ума от беспокойства за него. Они поужинали, а затем вышли посидеть на террасе, где гулял слабый ветерок, и на небе появились первые бледные звезды.
Каролин рассказала ему о своей странной гостье, и они посмеялись, когда она пересказывала ему слова старухи о Луизе.
Джейсон сказал:
— Все говорят, что она вполне безобидна со всеми своими фантазиями. Но мне хотелось бы заглянуть в ее завещание. Макларен говорит, что ей принадлежит пара сотен акров земли на вершине горы. В последнее время, как он ни старался поговорить с ней, это ему не удалось, она попросту направляла на него заряженный револьвер, и, поверь, ее рука отнюдь не дрожала. Эти южные старые леди вполне могли за себя постоять… А я все время думаю, какой мотель с площадками для гольфа мог бы там устроить. Или хотя бы несколько коттеджей для летнего отдыха для начала…
— Твоя мать была права, когда говорила, что ты увлекся этим делом. Чувствую, что придется мне пригласить старую миссис Мэтти на обед.
Он засмеялся.
— Прекрасно, почему бы тебе так не поступить? Только дождись конца недели, когда приедут Эллен и Харви. У него будет возможность продемонстрировать нам, насколько он ценит древности. Пусть насладится ее обществом.
— Как ты думаешь, а что она имела в виду, когда говорила об удушении между двумя перинами?
— Хоть убей, не знаю!
— Ее слова произвели на меня жуткое впечатление.
— Забудь их, мало ли что наболтает сумасшедшая старуха.
Он закрыл глаза.
— Но может быть, это означает, что Луиза была… — докончить она не успела.
— Каролин, ты не могла бы сделать мне одолжение? — он повернул голову и взглянул на нее. — Если ты действительно заботишься о моей карьере так, как говоришь, то дай моим мозгам хоть немного отдохнуть. Не терзай меня своими беспокойствами о судьбе Луизы, хорошо?
— Но я не беспокоюсь о ней. Ох, Джей, как бы мне хотелось заставить тебя понять меня!
— Пожалуйста, Каро.
— Нет, выслушай меня…
Но слова почему-то уже не могли выразить то, что она чувствовала. Каролин помолчала, преодолевая свою беспомощность, а затем попыталась продолжить:
— Понимаешь, это… Как если бы кто-то, кто любит меня, был со мной в доме, когда тебя нет. Так меня могла бы любить моя мать. Знаешь, я никогда не могла перестать думать о том, почему она меня бросила. Мне так не хватало ее любви. Тетя Фреда и дядя Амос были, конечно, замечательными людьми, но все же не родителями…
Он молчал, не сводя с нее глаз, и она подумала, что он пытается понять ее.
— Понимаешь, это какой-то совершенно новый вид радости. Как будто все сразу становится хорошо и так легко. И когда я слышу…
— Ты слышишь?
— Если я слышу что-то, — ее голос стал хриплым, — то почти всегда ощущаю и запах гвоздики.
Он поднялся из шезлонга и произнес спокойным, бесцветным голосом:
