— Мне снова нужна твоя помощь.
Если бы проклятые гормоны не превращали мой мозг в подобие пюре каждый раз, когда я вижу его, с досадой подумала Мэгги, я бы уже нашла для себя выход из создавшегося положения.
— Нет! — Она повернулась к нему спиной и принялась метать в тележку консервные банки с ближайшей полки.
Прикосновение огромной руки к ее плечу было легким, но полностью парализовало Мэгги.
— Ты же не знаешь, о чем я собираюсь попросить.
— Мне это ни к чему, — огрызнулась она. — Ответ все равно будет «нет».
Найджелу показалось, что она испытывает наслаждение, произнося это. Он немного выждал, прежде чем испортить Мэгги удовольствие.
— У тебя и впрямь есть кошка?
Мэгги посмотрела на груду консервных банок в тележке.
— Нет, пока нет. Но я хочу подготовиться, — малоубедительно добавила она.
Он не стал высмеивать это нелепое объяснение, видимо, действительно отчаянно нуждается во мне, рассудила Мэгги. Туманное предположение, что она держит в своих руках судьбу Найджела Хиггинса, промелькнуло в ее мозгу — и приятно согрело. Станет ли он ее умолять? Мэгги посмотрела на Найджела и с сожалением решила, что это весьма сомнительно; у этого красавца нет слабых мест.
— А у нас дома есть кошки.
Под «домом», предположила Мэгги, он, видимо, подразумевает родовое поместье.
— Тебе повезло.
— Я уверен, что они тебе понравятся.
— Давай-ка ближе к делу, — нетерпеливо велела Мэгги. — У меня мало времени.
— Я хочу, чтобы ты еще раз прикинулась моей невестой… на этот раз на выходные. Лора разговаривала с моей матерью и проболталась о тебе. В результате родители пригласили нас провести у них уик-энд. Они уезжают на месяц в Галифакс к моей сестре, а когда вернутся, мы к тому времени расстанемся, Лора вернется к своему любовнику, и все это не будет иметь значения.
Не будет иметь значения? Мэгги не верила собственным ушам. Ну да, внесение сумятицы в мою жизнь — ничто для него! Мэгги сложила руки на груди и отчеканила:
— Даже секунды не думай, что я соглашусь на эту авантюру.
— Не ради меня, нет.
— Что ты хочешь этим сказать?! — рявкнула она. — Не ради же меня?!
— Я разговаривал с Ванессой. Объяснил ей ситуацию… Она считает это даже забавным.
Мэгги показалось, что она слышит заливистый смех сестры.
— А я думала, что только у меня не в порядке с чувством юмора.
— Она выразила уверенность, что ты с удовольствием поможешь одному из ее лучших друзей. — Найджел улыбнулся, и огромные глаза Мэгги постепенно стали наполняться ужасом. — Дай мне подумать, — вслух рассуждал он, постукивая пальцем по переносице. — Поговорка «одна любезность заслуживает другой» иногда бывает справедлива. О, чуть не забыл! Ванесса взяла с меня обещание спросить у тебя, нравится ли тебе жить у нее — не платя квартирной платы?
Теперь он изобразил ее нахлебницей, тогда как Мэгги хотела платить. Именно ее великодушная старшая сестра настаивала на том, чтобы Мэгги оказала ей любезность, последив за квартирой!
— Уж не хочешь ли ты сказать, — сдавленным голосом произнесла Мэгги, задыхаясь от возмущения, — что Ванесса вышвырнет меня из квартиры, если я не помогу тебе?
— Не могу представить, чтобы Ванесса сделала такое, а ты? — возразил Найджел мягко. — Нет, Ванесса может обидеться, если ты не окажешь небольшую услугу ее другу, вот и все. Никаких обязательств. Она просто будет разочарована…
Никаких обязательств — о нет, не слишком ли! Ярость Мэгги достигла апогея.
— Ты грязный шантажист!
В ее глазах плескалось презрение. Как бы ей хотелось влепить Найджелу пощечину и заставить прекратить самодовольно улыбаться!
— Ванесса уверена, что ты поступишь правильно. Она сказала, что ты весьма принципиальна, заботишься о своей чести, ну и так далее, — невозмутимо сообщил Найджел.
— Как ты смеешь обсуждать меня с моей сестрой?! — покраснев до корней волос, проревела Мэгги.
Его улыбка стала еще провокационнее.
— Боишься, что я узнаю твои тайны? — мягко съязвил Найджел.
Мэгги отрицательно затрясла головой.
— У меня нет тайн.
— Ванесса сказала то же самое, — сочувственно поддакнул Найджел.
Желая унять гнев, Мэгги сделала глубокий вдох. Когда она увидится с сестрой!.. Найджел заманил ее в ловушку. Он знал, что она не подведет Ванессу; половина из имевшихся у Мэгги весьма дорогих книг по медицине были куплены благодаря щедрости старшей сестры. Их родители не были состоятельными людьми, и финансовая поддержка Ванессы существенно облегчала студенческие годы Мэгги.
Она вцепилась в ручку тележки обеими руками так, что костяшки пальцев побелели.
— Когда я тебе буду нужна? — с мрачной отчужденностью осведомилась Мэгги. Увидев, как взметнулись темные брови Найджела, она с ледяным достоинством добавила: — Не волнуйся, это не предложение.
Лицо его медленно расплылось в улыбке.
— Жаль.
Мэгги стиснула зубы, почувствовав, как мурашки вожделения побежали по спине. Неужели глупые тайные фантазии никогда не покинут ее? По правде говоря, они продолжали жить в ней вне зависимости от ее желания.
— Оставь свои театрализованные штучки для нашей аудитории и не обвиняй меня потом, если меня раскусят в первые пять минут. — По выражению лица Мэгги было ясно, что причиной неудачи их спектакля может стать он, красавец ростом в шесть футов четыре дюйма.
— Нам просто надо их убедить, Мэгги, не так ли? Не считаешь ли ты, что нам надо придумать ласковые обращения друг к другу? Для усиления эффекта?
— Что ты предлагаешь? — Она могла бы с ходу придумать пару отнюдь не ласковых имен, которыми с радостью называла бы его.
— Что скажешь насчет «крошки»? Ты мне кажешься такой крошечной.
— Если хочешь жить, никогда не зови меня так! — взревела Мэгги.
— Как тебе будет угодно, — пообещал Найджел вслед удаляющейся нетвердой походкой Мэгги.
— Итак, твоя сестра с мужем живут в Галифаксе. — Голова у Мэгги шла кругом от обилия информации, которой Найджел пичкал ее по дороге из города.
— Нет, они живут в Монреале, а в Галифаксе них летний домик, именно там Джекки провел каникулы. У них есть сын на пару лет старше Джекки. Я предупредил мать, что мы хотим сообщить о нашей свадьбе Джекки в положенное время, а там, где дело касается Джекки, она уважает мои желания. — Найджел, разумеется, хотел, чтобы это уважение распространялось и на другие стороны его жизни. — Здесь волноваться не о чем.
Пытаясь запомнить детали отношений членов семьи Хиггинс, Мэгги время от времени ловила себя на мысли, что чувствует, будто и в самом деле едет знакомиться со своими будущими свекром и свекровью. К счастью, здравый смысл не позволял ей сильно отрываться от действительности.
