— Еще один? Но ведь вы устраивали бал совсем недавно.
— Вы этого не одобряете? Да вы настоящая пуританка. — Его синие глаза смеялись.
— Просто это…
— Излишество? — Он пожал плечами. — Прошлый бал был совсем скромный. Всего около восьмидесяти человек собрались, чтобы познакомиться с новым консулом. Зимний бал совсем другое дело. Это традиция. Последние четыреста лет он проводится ежегодно. Его не было всего один раз.
— Во время войны?
Лицо Аларика посерьезнело.
— Нет. В тот год, когда погиб мой брат.
Внутри у Тамсин все упало.
— Я сожалею о вашей потере, Аларик. — Она подняла руку, чтобы коснуться его в знак утешения, но передумала. Он бы этого не одобрил. Она никогда еще не видела его таким отчужденным.
— Спасибо. — Он отрывисто кивнул. — Вернемся к балу. Я буду вам очень признателен, если вы согласитесь на нем присутствовать.
— Разумеется.
То, что ей меньше всего хочется идти на королевский бал, сейчас не имеет значения. Боль в глазах Аларика так потрясла ее, что она готова сделать все, чтобы его утешить.
— Хорошо. Спасибо вам. — Его губы слегка дрогнули в улыбке, и внутри ее в этот момент словно что-то переключилось. — Завтра к вам придет стилист, и вы сможете выбрать бальный наряд.
— Но я…
— Позвольте угадать. — В его глазах снова появился веселый блеск. — Вы собираетесь сказать, что сами купите себе платье?
— Да.
— Вы бы купили это платье только для того, чтобы оказать мне услугу. — Он нежно провел пальцем по ее щеке, и слова возражения застряли у нее в горле. — Считайте это расходом, связанным с вашей работой. Вы нужны мне на балу, а вам нужно платье. Или, может, оно у вас уже есть?
Тамсин покачала головой. У нее никогда не было бального платья.
Аларик наклонился вперед. На какую-то долю секунды ей показалось, что он собирается ее поцеловать. Ее сердце учащенно забилось, влажные ладони прижались к двери.
— Позвольте мне об этом позаботиться. — Его губы были так близко, что почти касались ее кожи. — Все, что вам придется делать, — это развлекаться и получать удовольствие.
Тамсин подняла руку, чтобы потрогать свою прическу, но тут же передумала и опустила ее. Побоялась испортить элегантный узел и мягкие локоны, ласкающие ее шею.
Стилистка сделала невозможное. Она превратила Тамсин в женщину, в которой та с трудом узнала себя. Тамсин никогда не предполагала, что может быть такой привлекательной.
Сначала она думала, что всему причиной красное шелковое платье без бретелек, так не похожее на все вещи, которые были у нее до сих пор. В тот момент, когда она его надела, она почувствовала себя особенной и, не задумываясь, приняла этот подарок от Аларика.
За прошедшие несколько недель Тамсин часто видела в прессе фотографии, на которых она была вместе с принцем. Авторы статей сравнивали ее с бывшими подругами Аларика и удивлялись, что он в ней нашел. Это лишь укрепило ее уверенность в собственной непривлекательности.
Ей много раз хотелось положить конец этому фарсу. Она этого не сделала, потому что обещала Аларику присутствовать на балу.
И потому что ей доставляет удовольствие находиться рядом с ним.
С ее стороны, наверное, легкомысленно получать удовольствие от собственного отражения в зеркале, но сейчас ей на это наплевать. Сегодня она узнала столько вещей, которым безразличная к моде мать никогда ее не учила. Наряд, элегантная прическа, правильно подобранный макияж — все это оказалось для нее в новинку. Ее переполняет радостное волнение. Сейчас она впервые чувствует себя достойной составлять компанию принцу. Но она не должна строить иллюзии. Она всего лишь служащая Аларика.
Звонок мобильного телефона прервал ее размышления, и она схватила его, радуясь, что может отвлечься.
— Тамсин? Как ты, дорогая?
Ее спина напряглась. Она надеялась, что никогда больше не услышит этот голос. Она пересекла Европу, чтобы убежать от мужчины, который так ее обидел. И он еще после этого смеет называть ее «дорогая»!
— Кто это?
— Разумеется, это Патрик, дорогая. Ты все еще расстроена из-за нашего расставания?
— Для делового звонка уже поздно, — произнесла она сухим безразличным тоном.
— Ты думаешь, что это деловой звонок?
— Чего ты хочешь, Патрик?
В трубке послышался томный вздох, и Тамсин начала терять терпение.
Только когда он упомянул о страницах документа, которые она отправила для исследования в лондонское научное учреждение, где работала раньше вместе с ним, ему удалось ее заинтересовать. Пока он говорил, ее сердце учащенно билось.
Она знала, что этот документ особенный! Анализ на возраст папируса это доказал.
Все же у нее еще остались некоторые сомнения. У нее есть доказательства того, что следующим королем Маритца должен стать Аларик, но их недостаточно. Документ действительно оказался древним, но это вовсе не означает, что его содержание соответствует истине.
— Тамсин? Ты все еще на связи?
— Разумеется. Я буду с нетерпением ждать отчета, который ты мне пришлешь по электронной почте. Спасибо, что позвонил.
— Кажется, вы наткнулись на интересный тайник с документами. Я слышал, что принц нанял дополнительный персонал для работы над этим проектом. Кроме того, старик Шиллингер говорит, что ты прислала ему копии нескольких любопытных страниц.
— Это правда.
Тамсин нахмурилась, но тут же успокоила себя. Ни Патрик, ни кто-либо другой не может знать, какую важную информацию содержат эти страницы. Ведь они хранятся под замком. Интерес доктора Шиллингера к ним носит чисто лингвистический характер.
— Если это действительно такая важная находка, тебе, возможно, не помешает помощь еще одного эксперта. Того, с кем у тебя уже есть опыт совместной работы. — Он немного помедлил, словно ожидая, что она на это скажет. — У меня сейчас много дел, но ради тебя я бы все отложил и…
— В этом нет необходимости.
Неужели он думает, что она предложит ему с ней работать, после того как он ее предал?
— Тамсин, — произнес он заискивающим тоном. — Я сделал тебе больно, о чем очень сожалею. Я совершил ошибку и признаю это. Я хочу, чтобы все было как раньше. Мы могли бы работать вместе. Я о тебе беспокоюсь. Иногда брошенные женщины ведут себя импульсивно.
Он намекает на статьи о них с Алариком? Вот мерзавец! Как она только могла находить его привлекательным? Этот хитрый, вероломный человек не стоит того, чтобы тратить на него время и эмоциональную энергию.
— Нет, Патрик. Я ценю твое предложение, но мы не нуждаемся в твоей помощи. Все под контролем. У нас отличная команда. Разумеется, если нам когда-нибудь понадобится твоя помощь, я дам тебе знать. — Это произойдет не раньше, чем ад покроется льдом.
