— Так ты не против, чтобы я осталась?
— Ты жестока ко мне, Лорен. Я уже почти привык к мысли о твоем отъезде. Хочешь начистоту? Мне было бы гораздо легче, если бы ты бросила нас с Арабеллой еще в субботу, но… Ты все равно бросишь нас завтра или через две недели. Это знает она, это знаю я. Как там сказал мудрец? Благословен тот, кто ничего не ждет, ибо он не будет разочарован.
— Сарказм не идет тебе, Зак. Пожалуйста, не надо драм…
— Не надо драм? Боишься узнать о моих чувствах? Боишься осознать, что ты виновата в моем горе?
— Давай не будем, Зак. Я не хочу с тобой ссориться.
— Конечно, я забыл, ты предпочитаешь не выяснять отношения. Тебе проще взять и удрать, хлопнув дверью!
— Да, — прошептала она. — Да, проще. Такая уж я непутевая.
— Лорен, прости… — мгновенно остыл Зак. В гостиную влетела Арабелла. Она поставила коробку с игрушками на пол и посмотрела на взрослых. Краска залила ее лицо, словно она поняла, что прервала какой-то очень важный разговор.
— Там осталось еще две коробки, — сказала она изменившимся голосом и снова убежала.
— Она чувствует, что между нами что-то происходит, — заметила Лорен.
— Да, — согласился Зак. — Девочка чертовски сообразительная.
— Зак, мы оба хотим, чтобы она была счастлива. Почему бы нам не забыть на время о наших разногласиях и не попытаться устроить для нее настоящий праздник, без ругани и препирательств? Давай объявим перемирие.
— Прекратим огонь? — Зак невесело усмехнулся. — Что ж, возможно, это единственный выход.
Когда в гостиную спустилась Долли Смит, Зак распаковывал разноцветные стеклянные шарики, завернутые в подарочную бумагу, и подавал их один за другим Лорен и Арабелле. По телевизору шел клип «Прошлое Рождество».
— Проходите, — пригласил Зак, заметив Долли.
Лорен обернулась. Долли стояла в дверях и с недовольной гримасой взирала на экран телевизора.
— Милая песенка, правда? «Прошлым Рождеством я отдал тебе свое сердце, но на следующий день ты вернула его. В этом году, чтобы спастись от одиночества, я подарю свое сердце другому…» — пропела Лорен.
— Милая песенка?! — возмутилась Долли. — Разврат!
— Тебе не нравится группа «Уэм», бабушка Долли? — удивилась Арабелла. — Она всем нравится…
Слезы навернулись на глаза Лорен. Бекки тоже очень любила эту песню.
— Что ж, — сказала Долли бесцветным, лишенным выражения голосом. — Бывает и хуже…
Никто так и не понял, что она хотела этим сказать.
— Я заварила чай, — добавила старушка. — Арабелла, принеси поднос с кухни.
Зак и Лорен заговорили одновременно, едва Долли последовала за Арабеллой, чтобы проконтролировать ее действия.
— Ты заметила?..
— Я думала, она…
— Кажется, старая крыса не такая уж бессердечная, какой хочет казаться, — закончил Зак.
— Да, ты прав, — задумчиво ответила Лорен.
— Но в любом случае я не позволю ей забрать Арабеллу!
— Нет, мы не позволим, — согласилась Лорен. — Ни за что на свете!
Вечером, когда Лорен укладывала Арабеллу в постель, в комнату к девочке заглянул Зак.
— Можно войти?
— А я-то думала, наивная, что ты теперь боишься лестниц! — засмеялась Лорен.
— Я решил, что хочу спать в своей постели, а не на диване в гостиной.
— Я только что сказала Арабелле, что завтра мы пойдем за покупками. Нам нужно купить подарки и заказать мебель в комнату няни. Можно взять твою кредитку?
— Бери все, что пожелаешь, — Зак порылся в кармане и достал бумажник. — Вот, держи, он протянул ей карточку. — Повеселитесь с Арабеллой! Эй, малышка! Как тебе нравится твоя комната?
— Она чудесная, дядя Зак. Но особенно мне нравится то, что моя кровать стоит возле окна и мне видно звезды.
— Любишь смотреть на звезды? — оживился Зак. — А какая твоя любимая?
— Сириус, собачья звездочка. Я люблю ее, потому что у меня не было собаки.
— У твоего папы была аллергия на собачью шерсть, — кивнул Зак. — Не повезло, да?
— А у Бекки была любимая звездочка, дядя Зак?
— Да… Бекки любила созвездие Семь Сестер, так, Лорен?
Их глаза встретились.
— Да, — она с трудом улыбнулась. — Любила.
Арабелла зевнула.
— А ну-ка спать, юная леди! — Лорен поцеловала девочку в лоб, и, прежде чем она успела отстраниться, две ручонки обхватили ее за шею.
— Доброй ночи, тетя Лорен. Лорен побледнела.
— Пока, милая.
Арабелла отпустила ее, вспомнив, что тетя Лорен не любит нежностей. Настала очередь Зака желать «спокойной ночи» ребенку.
— Приятных тебе снов, тыковка. Завтра я уеду в офис, когда ты еще будешь спать. Желаю отлично провести день. Покупай все, что захочешь. В конце концов, Рождество бывает только раз в году!
Когда он и Лорен вышли из спальни Арабеллы, Зак едва сдержался. Не обнять Арабеллу, шарахаться от нее! И это женщина! Неужели ее материнский инстинкт умер вместе с Бекки? Но обидные слова застряли у него в горле.
Может, он чересчур многого ждет от нее? Лорен возится с Арабеллой, сегодня водила ее кататься на санках, купила ей елку, помогла украсить дом к Рождеству, а потом учила Арабеллу печь рождественское печенье.
Она ласкова и предупредительна с ребенком, но все же что-то не так. Что-то мешает ей проявить свои чувства. Быть может, это всепоглощающая любовь к Бекки разбила ей сердце…
Она ждала внизу, пока он медленно спускался с лестницы. При тусклом свете торшера Лорен выглядела восхитительно прекрасной. Ее светлые волосы казались золотистыми, голубые глаза загадочно мерцали.
— Хочешь, я отвезу тебя в офис утром? предложила она.
— Спасибо, не стоит, я вызову такси.
— А что с нянями? Ты поговоришь с ними дома или на работе?
— Я думаю сначала встретиться с ними на работе, а потом привести ту, что мне понравится, домой, чтобы Арабелла смогла тоже ее оценить.
— Могу я чем-нибудь помочь, Зак?
— Не думаю, что тебе следует вмешиваться в это.
Она вспыхнула и закусила нижнюю губу. «Обиделась», — подумал Зак. Черт побери, он вовсе не хотел ее обижать!
— Через пять дней Рождество, — сказал он. — Я хочу подарить Арабелле щенка.
— Какая чудесная мысль!
— Помнишь Джерри Лэрраби? Моего менеджера?
— Да, я помню Джерри. Он и Бетти все еще живут в Альдергроуве?
— Да, у них своя ферма. Так вот, у Джерри недавно ощенилась колли. Он продает щенков. Если позволят дороги, отвези меня завтра в Альдергроув, чтобы я мог выбрать щенка.
— Разумеется, с радостью. А Арабеллу мы с собой возьмем?
— Нет, я хочу сделать ей сюрприз. Я думаю, усмехнулся он, — Долли с удовольствием за ней присмотрит.
— А когда мы заберем щенка?
— Джерри сам привезет его в четверг.
