— Юрист в Лос-Анджелесе дал мне вот это, она протянула Лорен чек на десять долларов.
— Он сказал, что я могу потратить это в случае острой необходимости. — Глазки Арабеллы заблестели. — Ведь это острая необходимость, правда?
Лорен поняла, что попалась в ловушку.
— Я думаю, маленькая елочка нам подойдет, — сказала она. — Но как мы дотащим ее домой?
— На санках дяди Зака. Мы попросим привязать ее к санкам и потом вместе потащим домой.
Огромная снегоочистительная машина ехала по улице, ведущей к дому Зака.
— Быстрей! — воскликнула Лорен. — Надо сойти с проезжей части!
Они подтащили сани к двери соседнего дома и дождались, пока снегоочиститель не проехал мимо.
— Если бы мы остались на тротуаре, нас бы засыпало снегом! — воскликнула Арабелла.
— Да уж, теперь нам придется карабкаться через сугробы…
— Лорен Александер.
Услышав свое имя, Лорен обернулась. К ней спешила Дженис Флитвуд, она улыбалась и возбужденно размахивала руками.
— Дженис! — рассмеялась Лорен. — Боже мой, как ты?
— Я глазам своим не поверила! — немолодая женщина обняла Лорен. — Как у тебя дела? Я разговаривала с Заком на прошлой неделе, а он, подлец этакий, ни словом не обмолвился о тебе! Как чудесно, что вы снова вместе! Когда я расскажу Морту, он с ума сойдет от радости!
— Мы не вместе, Дженис, — Лорен нахмурилась. — Мы не вместе. Я здесь, просто чтобы…
— Тетя Лорен здесь только на две недели, вмешалась Арабелла. — Дядя Зак, наверное, будет моим опекуном, а тетя Лорен обещала составить мне компанию на праздники. Мы отлично проведем время, ведь так? — Она выжидающе посмотрела на Лорен, и та поежилась под проницательным взглядом зеленоглазой девочки.
Значит, Зак не сказал Арабелле о ее отъезде. Как же так? От возмущения Лорен даже забыла о присутствии Дженис Флитвуд.
— Арабелла…
— Да, тетя Лорен? Что-то не так? Лорен открыла было рот, чтобы сказать о своем скором отъезде, но слова застряли у нее в горле. Девочка будто предчувствовала, что тетя собирается сообщить ей нечто неприятное, и вся съежилась, сгорбилась, поджала губы.
И Лорен вдруг поняла, что не может разочаровать ребенка, которого жизнь и так изрядно потрепала. Она вздохнула, взяла Арабеллу за руку и улыбнулась.
— Я хотела сказать миссис Флитвуд, что мы торопимся домой поставить елку.
— Какая замечательная елка! — похвалила Дженис.
— Ее выбрала Арабелла. По-моему, она будет хорошо смотреться в гостиной.
— Не сомневаюсь в этом, — отозвалась Дженис и снова обняла Лорен, словно не хотела ее отпускать.
— Он тоскует по тебе, — прошептала она. — Он скучает. Мы все скучаем, Лорен. Улица уже не та без тебя. Я каждую ночь молюсь, прошу Господа, чтобы он вернул тебя домой.
Зак помог установить елку, и Лорен с Арабеллой решили, что украсят ее после обеда. Лорен приготовила жареную свинину с морковным салатом, картофелем фри и яблочным соусом, а на десерт испекла любимый торт Зака — клубничный.
— Правда, Лорен отвратительно готовит, Долли? — с иронией спросил Зак, когда Лорен убирала со стола.
— Согласна, — ответила старушка. — Хотя ее стряпня гораздо вкусней той, что подают в самолетах.
— Она так же скупа на похвалу, как и на все остальное, — тихо сказал Зак, когда Лорен наклонилась, чтобы забрать его тарелку.
Та едва сдержала улыбку: Долли мигом проглотила обед, и по ее лицу вовсе не было заметно, что еда ей не понравилась.
— Моя очередь мыть посуду, — сказал Зак.
— А давайте займемся этим вместе! — предложила Арабелла. — Нет, ты, бабушка Долли, можешь отдыхать, ведь ты наш гость, а мы втроем помоем посуду. Получится быстрее.
— Знаю-знаю, ты торопишься нарядить елку, — рассмеялась Лорен.
— Ага!
Было уже почти три часа, когда они закончили убираться на кухне и поспешили в гостиную. Лорен предложила пригласить Долли.
— Я позову ее, — вызвалась Арабелла и помчалась за старушкой.
— Эта крыса ни за что не придет, — усмехнулся Зак.
Лора промолчала. В гостиной на нее снова нахлынули воспоминания. Когда-то этот уголок дома был ее самым любимым. Большие уютные кресла, диван, мягкий персидский ковер на паркетном полу, телевизор…
— Нет, не придет, ты прав, — вздохнула она.
— Она такая гордячка!
— Можно и так сказать.
— Хитрая старушенция! — Зак прищурился. — Давай-ка поставим музыку. Интересно, есть у нас что-нибудь рождественское? Ух ты, смотри, что я нашел! — Зак выудил из шкафа видеокассету и включил ее. На экране телевизора замелькали веселые картинки. Хор мальчиков исполнял «Святую ночь». Нахлынувшие воспоминания переполняли Лорен.
— Где украшения? — глухим голосом спросила она.
— Там же, где и всегда.
— А ты… ты использовал их с тех пор, как?..
— Нет. Я вешал гирлянды снаружи дома, но елку не ставил. А ты?
Она покачала головой.
— Нет, мне… было не до этого. В гостиную вбежала запыхавшаяся Арабелла.
— Бабушка Долли говорит, что она слишком занята своим вязанием, чтобы отвлекаться на глупую елку! — с воодушевлением объявила она.
— Глупую елку? — повторил Зак. — Да что она… — Поймав на себе укоризненный взгляд Лорен, он запнулся. — Арабелла, милая, елочные украшения лежат в чулане в большой коробке справа на полке.
— Я принесу.
— Помочь? — спросила Лорен. Но Арабелла уже убегала.
— Я справлюсь! — крикнула она через плечо.
— Скоро ли ты уезжаешь? — поинтересовался Зак, когда девочка исчезла из виду. — Я звонил в авиакомпанию. Возможно, им удастся зарезервировать для тебя место на завтрашний вечерний рейс. Не возражаешь, если тебе придется ночевать в воздухе?
— Зак, мы должны кое-что обсудить. Почему ты не сказал Арабелле о моем отъезде?
— Но ведь это ты уезжаешь! Разве ты не сказала ей?
— Нет.
— Не сказала?
— Нет, потому что…
— Черт тебя побери, Лорен, скажи ей об этом немедленно! Бедный ребенок думает, что ты остаешься!
— Уже поздно, — выдохнула Лорен.
— Что значит — поздно? — не понял Зак.
— Я остаюсь.
Зак уставился на нее, не в силах вымолвить ни слова.
— О Зак, я не смогла ей сказать. Мы налетели на Дженис, когда возвращались домой, и Арабелла рассказала ей, как здорово мы проводим время. «Тетя Лорен остается еще на две недели!» — сказала она. Я-то думала, ты предупредил ее… У меня не хватило смелости сказать ей правду. Ей и так пришлось немало вынести.
Зак пробормотал что-то нечленораздельное себе под нос, а вслух добавил:
— Ты права. Мы не должны так с ней поступать. Ей нужна забота. Это ее первое Рождество без родителей — ей придется особенно нелегко.
— Так ты не против, чтобы я осталась?
