— Хорошо, скоро увидимся.
Дана повесила трубку и взглянула на часы. Десять тридцать! Осталось не так много времени на сборы.
Чей приехал ровно в одиннадцать. Он был одет в голубые потертые джинсы, рубашку с бахромой на рукавах и туфли из змеиной кожи.
— Привет, ковбой! — поздоровалась она, открывая ему дверь.
— Привет, красавица! — сказал он и поцеловал ее в щеку. — Ты готова?
— Да, только захвачу сумку.
Поразительно, но мысль о том, что она весь день проведет с ним, рассеяла все ее печали. Кому нужен Рик, если с ней Чей?
Дана взяла объемную сумку, в которой лежали: свитер на случай холода, платье и туфли на вечер, расческа и косметичка.
Чей открыл перед ней дверцу машины.
— Ты готова хорошо провести время? — спросил он.
Дана улыбнулась.
— Более чем. Спасибо, что позвал меня.
— О, обычно я бываю на таких вечеринках один.
Но сегодня со мной будет самая красивая девушка нашего города.
От такого комплимента Дана покраснела. И хотя это не было правдой, ей захотелось расцеловать его за эту попытку поднять ей настроение.
— Ты говоришь, Большой Джон устраивает такие вечеринки каждый год?
— Да, он считает, что никто не сможет организовать для него вечеринку лучше, чем он сам. На его праздник приглашен практически весь город.
— Поразительно!
— Да, это уж точно.
— Я слышу в твоем голосе горечь?
— Возможно.
— Итак, — поддразнила она его, — ты все еще нянька?
— Нет. Вчера был последний день. Сегодня они предоставлены сами себе. Ты просто не представляешь, какое облегчение я чувствую оттого, что они уезжают.
— Разве ты к ним не привязался? Мне они показались очень милыми девочками.
— Я люблю детей, но четыре подростка — это выше моих сил. — Он улыбнулся. — Мне бы не хотелось думать о них до следующего лета. Кто знает, может, к тому времени они уже выйдут замуж.
Дана кивнула, и ее хорошее настроение моментально испарилось. Выйдут замуж. Ее собственная свадьба должна была состояться именно в этот день.
— Эй, — позвал Чей, беря ее за руку. — Прости.
— Все в порядке.
Он сжал ее руку.
— Я сделаю все, чтобы ты забыла о том, какой сегодня день.
— Все в порядке, честно. — Она выдавила из себя улыбку и сменила тему разговора:
— Твоя мама приедет на праздник? Мне бы хотелось с ней познакомиться.
— Я бы тоже хотел, чтобы вы встретились. Но это будет не сегодня.
— А твой отец?
Мускул дернулся на лице Чея. Однажды эту тему он уже отказался обсуждать.
— Извини, — тут же произнесла она. — Я забыла, что уже спрашивала об этом.
Несколькими минутами позже они въехали на ранчо Большого Джона. Чей припарковался возле дома и заглушил мотор. Обойдя машину, он открыл перед Даной дверцу и помог ей выйти.
Девушка осмотрелась и была поражена увиденным. На небольшой возвышенности стоял огромный двухэтажный дом. С обеих сторон от него росли высокие деревья. Яркие цветы пестрели на лужайке. Всюду были припаркованы машины и грузовики — не меньше пятидесяти. Откуда-то доносилась музыка. Чей взял ее за руку и повел за дом.
В саду собрались почти все городские жители.
Для детей установили четыре игрушечных лошади, а также машины для попкорна и сахарной ваты. Две девушки надували шарики в виде сердечек и животных. Клоун устраивал магическое представление как для взрослых, так и для детей. Парочка скрипачей стояла неподалеку и играла музыку в стиле кантри.
Вдалеке стояла группа мужчин, которые метали подковы. На спортплощадке гости играли в бейсбол. Красочные навесы затеняли две дюжины длинных столов и еще одну дюжину круглых, которые были заставлены разнообразной едой.
— Ничего себе! — поражение воскликнула Дана.
Чей улыбнулся.
— Впечатляет, не правда ли?
— Сколько человек приглашено?
— Ну.., около двухсот, я думаю, не считая детей.
Хочешь чего-нибудь поесть или выпить?
— Конечно.
Впервые в жизни Дана видела такое разнообразие. На столах красовались корзины со свежими овощами и фруктами, разнообразные подливы и соусы, подносы с хлебом и булочками, различные сорта сыра, чипсы, копченые куриные грудки, шведские мясные шарики, гамбургеры, хот-доги и всевозможные салаты.
Все выглядело настолько вкусно, что Дана не задумываясь набрала целую тарелку еды.
— И ты все это съешь? — изумленно воскликнул Чей.
— Увидишь, — ответила она, улыбаясь.
Он громко засмеялся.
— Мне нравятся девушки с хорошим аппетитом.
Пойдем, я вижу свободный столик.
Они уселись и принялись за еду.
— Не забудь оставишь немного свободного места в желудке, — предупредил он. — Это всего лишь легкая закуска.
— Закуска? — переспросила она. — Ты имеешь в виду, что будет что-то еще?
— Конечно. Ужин подадут после родео.
Еда была превосходная, и Дана съела все до последней крошки. Улыбаясь, Чей встал и протянул ей руку.
— Пошли, — сказал он. — Начинается родео.
— Уже?
— Да. Как насчет поцелуя на удачу?
Не дождавшись ответа, он наклонился и поцеловал ее сам.
— Будь осторожен, — предупредила Дана.
— Обязательно, — сказал он и подмигнул ей.
В скором времени все места были заняты. Дана чувствовала себя немного не в своей тарелке до тех пор, пока Эшли с подругами не сели рядом с ней.
— Привет.
— Привет, — ответила Дана, радуясь новой компании. — Здорово снова видеть вас, девочки.
Лу Эн, Мэган и Британи улыбнулись ей.
— Я обожаю смотреть, как Чей ездит верхом, воскликнула Эшли, жуя хот-дог. — Он лучший.
— Я никогда прежде не была на родео, — призналась Дана.
— Никогда? — Эшли посмотрела на Дану так, как будто та сказала, что никогда в жизни не видела лошадь.
— Не забывай, я живу в городе.
— Тебе понравится, — заверила Лу Эн.
— Чей выигрывает каждый год, — сообщила Эшли, улыбнувшись.
Сразу после этого ведущий провозгласил:
— Добрый день, дамы и господа, а также детишки всех возрастов. Добро пожаловать на родео по случаю дня рождения Большого Джона. Я надеюсь, вы готовы к развлечению, так как в этом году у нас есть несколько новых скакунов, которые заставят наших ковбоев хорошенько попотеть. Наездник, набравший максимальное количество очков, получит денежный приз в размере двух тысяч долларов и одну из призовых лошадей Большого Джона.
То, что стало происходить дальше. Дана себе и представить не могла. Один наездник за другим вылетали из седла. Это было самое поразительное представление, которое она когда-либо видела.
Вскоре объявили имя Чея. Все, что казалось ей веселым и беззаботным, окрасилось в иные краски.
