Мать горько улыбнулась.
— Девочка моя, только время рассудит…
— Время покажет, что я права, — упрямо повторила девушка и, на мгновение задумавшись, продолжила: — А если иначе, значит, любви совсем не существует.
Вспомнив, что точно таким же упрямым был Коррадо, Мерседес вздохнула.
— Любовь существует, — согласилась она, — но также существуют ошибки, заблуждения и ложные чувства.
— Мама, мое сердце не ошиблось, — Мануэла прижала руку к груди. — Я счастлива. Фернандо любит меня, а я люблю его. Наше счастье наполнит и твою жизнь радостью…
Услышав это, Мерседес вздрогнула. Дочь осторожно взяла мать за руку и, ласково поглаживая, призналась:
— Знаешь, как мне тебя не хватало, когда мы расписывались. В ту минуту я думала только о тебе…
Немного помолчав, мать спросила:
— Что ты думаешь делать дальше?
— А как бы ты поступила, мама?
Мысленно поставив себя на место дочери. Мерседес сама ответила на свой вопрос:
— Значит, ты уедешь с мужем в Буэнос-Айрес…
— Да, как и подобает жене.
В гостиную заглянул Фернандо. Мануэла приглашающе махнула рукой, и муж вошел в комнату. Он нерешительно подошел к дивану и сел рядом с женой.
Мерседес никак не могла заставить себя взглянуть в лицо тому, кого считала главным виновником скандальной на всю округу истории. Словно почувствовав это, сеньор Салинос негромко кашлянул и заметил:
— Мне, видимо, нужно объясниться…
Мать Мануэлы медленно покачала головой.
— Нет, это лишнее, — сухо ответила она. — Главное, чтобы вы любили Мануэлу так, как мы с ее отцом когда-то мечтали. Сделайте ее счастливой, и этим все будет сказано и объяснено.
Фернандо обнял жену и искренне признался:
— Для меня нет ничего важнее, чем счастье вашей дочери.
Краем глаза наблюдая за зятем, Мерседес вздохнула.
— Да исполнит Господь все ваши намерения, и пусть никакая тень никогда не омрачит ваше счастье, — грустно, но в то же время благожелательно произнесла она.
Новобрачные, слегка удивленные словами матери, переглянулись.
— Спасибо, мама. — Дочь поцеловала Мерседес в щеку и мечтательно промолвила: — Я буду счастлива… Очень-очень…
— Да благословит тебя Бог, моя девочка. — На глазах матери выступили слезы.
Незаметно достав платок, Мерседес сжала его в руке и с видимым усилием спросила:
— Когда вы собираетесь ехать?
Мануэла, сгоравшая от нетерпения увидеть свой новый дом, улыбнулась.
— Скоро.
Немного помолчав, девушка решила приоткрыть свои планы матери.
— До отъезда я хочу поговорить с Руди, — призналась она. — Я не могу это так оставить. Я хочу ему объяснить, что сейчас происходит у меня в душе. Ведь никакого обмана не было. Это была любовь… Настоящая любовь. И Фернандо со мной согласен.
Щеки Мануэлы запылали, а в глазах появился лихорадочный блеск. Ей было немного неловко за то, что по ее вине страдает кузен.
— Хорошо, — поддержала желание дочери Мерседес. — Если ты думаешь, что этим разговором ты сможешь утешить Руди, то сделай это.
— Он поймет… Я знаю, что он поймет, — горячо зашептала девушка, ища в глазах матери одобрение своих действий.
Однако Мерседес отвернулась и грустно посмотрела в окно…
На следующий день, после разговора с матерью Мануэла попросила служанку разыскать Руди и передать ему, что она ждет кузена в гостиной. Луиза выполнила просьбу молодой хозяйки, и вот уже почти час Мануэла сидела на диване, вздрагивая при каждом звуке шагов.
Дверь немного приоткрылась, и девушка, думая, что это Руди, постаралась придать лицу подобающее случаю выражение. Но в гостиную вошел Фернандо и, заметив легкое разочарование в глазах жены, немного смешался.
— Ты ждешь своего кузена, — догадался он и шагнул к Мануэле.
Девушке стало немного стыдно.
— Ты понимаешь меня, правда? — извинилась она за свой невольный жест.
— Конечно, — Фернандо поцеловал любимую в щеку и сочувственно поинтересовался: — Так он придет?
— Не знаю, — пожала плечами Мануэла. — Я послала за ним…
Салинос заглянул в чистые глаза жены и еще раз убедился в правильности своего выбора.
— Хорошо, я подожду столько, сколько нужно, — кивнул Фернандо и добавил: — Сколько нужно тебе…
— Спасибо, любовь моя, — Мануэла нежно погладила руку мужа, чувствуя, как ее сердце переполняет благодарность.
Фернандо улыбнулся.
— Я люблю тебя…
— Я тоже…
Молодые люди подтвердили свои признания крепким поцелуем. В это самое мгновение в гостиную вошел Руди.
Первой реакцией молодого человека было желание немедленно уйти, но он, пересилив себя, негромко кашлянул.
Мануэла отпрянула от мужа и покраснела, словно ее застали на месте преступления. Фернандо, почувствовав себя лишним, молча удалился.
Руди раздраженно сжал кулаки и процедил сквозь зубы:
— Если ты мне хотела сказать, что любишь этого человека, то не стоило беспокоиться. Все уже это знают… И все знают, что я потерпел унизительное поражение…
Девушка поднялась с дивана и стремительно направилась к кузену.
— Именно этого я и хотела избежать, — ласково начала она и, видя, что ее не совсем понимают, пояснила: — Избежать того, что ты называешь унижением.
— И как ты можешь исправить это положение? — съязвил молодой человек.
— Не знаю, — пожала плечами Мануэла и, подбирая слова, продолжила: — Я хочу попытаться это сделать. Не для других, а для тебя… Это очень важно для меня.
Руди почувствовал, как его сердце наполняется злостью и раздражением.
— Сказав мне то, что я и так знаю?! — гневно воскликнул он. — Что ты любишь Фернандо Салиноса?..
Не ожидавшая такого поворота Мануэла вытянула вперед руки, словно защищаясь.
— У нас была драка на глазах у всех… Кажется, ты тоже там присутствовала и все видела… — слова посыпались из уст Руди, словно горошины.
Склонив голову, Мануэла молча выслушала этот крик души. Когда Руди замолчал, девушка закрыла глаза и проникновенно произнесла:
— Я хочу сказать тебе, что невозможно бороться с тем, что у тебя в сердце или душе. Я пыталась много раз сказать тебе: «Мне не удалось забыть Фернандо», но ты не хотел этого понять… Ты даже не пытался…
После каждой новой фразы Мануэлы Руди мрачнел все больше и больше. Он отошел к окну и глухо заметил:
— Возможно, я думаю так же, как и ты. Трудно бороться с тем, что находится внутри нас. С тем, что рождает наши чувства…
Девушка потерла виски и, превозмогая душевную боль, вновь повторила:
