— Извини, Крис, — пробормотала она, отступая. — Мне некогда разговаривать с тобой, я тороплюсь.
С этими словами Эйлин почти вбежала в раздевалку, где с трудом перевела дух. Она была в растерянности. В последнее время жизнь постоянно преподносит ей сюрпризы. То квартира простого охранника оказывается круче, чем у суперзвезды, то в глазах Криса она видит такое, что дух захватывает. Да и его самого Эйлин всегда считала тупицей и тоже, как видно, сильно ошибалась. Она чувствовала, что почва у нее под ногами теряет твердость. Чего-то Эйлин недопонимала, но чего именно?
— Айрис, я просила тебя взять эскизы последних моделей одежды, а ты что взяла? — Стелла раздраженно постучала по столу ручкой.
— Но он дал мне эти, — оправдывалась Айрис. — Я сказала, что мне нужно, и Мелвин отдал мне эту папку.
— А ты не могла посмотреть, что именно он тебе дает?
Айрис опустила глаза в пол. Она ненавидела, когда ее отчитывали, а Стелла сегодня придиралась весь день. Правда, справедливость была на ее стороне, так как Айрис действительно совершала ошибки.
— Тебе придется еще раз сходить к нему, — Стелла протянула Айрис папку. — И на этот раз убедись, что он дает тебе то, что ты просишь.
— Стелла, может быть, ты съездишь со мной? — решилась спросить Айрис.
Стелла откинулась в кресле. Сегодня она пребывала в прекрасном расположении духа, а потому была настроена критично смотреть на вещи. Именно так она смотрела и на Айрис.
— Я понимаю, Айрис, что тебе не хочется лишний раз встречаться с Мелвином Бэрком, несмотря на наше пари, но сейчас ты на работе и тебе придется делать то, что я скажу. Тем более, что я и так из-за твоей ошибки сегодня потеряю полдня.
Айрис не стала говорить, что это была вовсе не ее ошибка, а Мелвина, которому она ясно сказала, что от него требуется.
— Хорошо, Стелла. Я сейчас съезжу.
К Мелвину Бэрку Айрис добралась через полчаса и ужасно удивилась тому, как он ее встретил.
— Заходите, Айрис, я вас давно уже жду.
Надо же, помнит мое имя, промелькнуло в голове у Айрис.
— Откуда вы знаете, что я должна прийти? — спросила она.
— Но я же отдал вам не ту папку, — сказал Мелвин. — Было бы странно, если бы вы не вернулись, чтобы исправить ошибку.
— Вашу ошибку, — уточнила Айрис.
— Ну, конечно же мою, — подтвердил Мелвин. — Присаживайтесь, я угощу вас кофе с коньяком.
Айрис мечтала о том, чтобы скорее забрать пресловутые эскизы и исчезнуть из поля зрения Мелвина, но он взял ее за руку и усадил на один из стоявших в студии стульев, предварительно скинув с него груду листов с набросками. Стул оказался ужасно пыльным, и потому Айрис села на самый краешек, боясь, как бы Мелвин не заметил этого и не ринулся искать другой стул. Она украдкой достала платочек и, пока Мелвин готовил кофе, вытерла сиденье.
— Вот, — сказал Мелвин, пододвигая к Айрис маленький столик, — угощайтесь: кофе с коньяком.
Айрис отпила из чашки и закашлялась.
— Скорее коньяк с кофе, — сказала она.
— Обижаете, — произнес Мелвин. — Никто не сравнится со мной в умении варить кофе.
Варить, может, и да, но за вкусом коньяка кофе не чувствуется, подумала Айрис, но, как всегда, промолчала, чтобы не обидеть впечатлительного дизайнера.
Мелвин с шумом отпил глоток и вскочил.
— Совсем забыл! У меня же есть замечательные пирожные!
Айрис не успела его остановить, так как он тут же кинулся к своему столу и извлек откуда-то из его недр коробочку с кексами.
— Замечательные пирожные! — повторил Мелвин, ставя их на стол.
— Это кексы, — рискнула подать голос Айрис.
— Пусть будут кексы, — милостиво согласился Мелвин.
Айрис маленькими глотками пила коньяк с кофе и посматривала поверх чашки на Мелвина. Как мужчина он был совершенно не в ее вкусе. Айрис понимала, что Стелла назвала его имя в качестве потенциального кандидата в женихи не нарочно. Просто никого более подходящего не оказалось. Однако Айрис не могла представить себя рядом с этим человеком.
Мелвин был высоким, не худым, но и не толстым, с бородкой, усами и с голубыми насмешливыми глазами. В общем-то, если судить по совести, он больше подошел бы Стелле, чем Айрис.
В свою очередь Мелвин тоже изучал Айрис. И в отличие от нее не делал это украдкой. Мелвин совершенно откровенно изучал Айрис до тех пор, пока она не начала чувствовать себя неловко.
— Мне не следует задерживаться, — не выдержала Айрис. — Стелла будет сердиться. Она и так сегодня не в настроении. Так и норовит зацепить.
— Вы давно ее знаете? — спросил Мелвин.
— Мы вместе учились в колледже.
— Тогда вы должны знать, что, когда она язвит, это значит, что в ее жизни произошло что-то очень хорошее.
— Да? — удивилась Айрис. — По-моему, раньше за ней такого не водилось.
— Разве она так сильно изменилась за то время, пока вы с ней не виделись? — в свою очередь удивился Мелвин. Или сделал вид, что удивился.
— Когда мы учились в колледже, то были, в сущности, еще детьми. Конечно, мы изменились.
— Не знаю. — Мелвин покачал головой. — Такие качества зарождаются в юности.
Айрис пожала плечами.
— Я не замечала такого за ней раньше.
— Так вы спрашивали, красивы ли вы? — без всякого перехода вдруг спросил Мелвин.
Айрис покраснела. Она уже давно опустошила свою чашку, а потому не знала, куда себя деть от смущения. Айрис мечтала только о том, чтобы поскорее забрать эскизы и бежать отсюда сломя голову. А уж такого вопроса она тем более не ожидала.
— Не знаю, что на меня нашло, — сказала Айрис.
— Не оправдывайтесь. Просто меня заинтересовало ваше поведение. Почему вы задали такой вопрос?
Айрис смутилась еще сильнее.
— Я же говорю, сама не знаю.
— Знаете, только говорить не хотите.
— Да? И какая же причина у меня была?
— Понятия не имею, — заявил Мелвин. — Но она была.
— Мне действительно пора уходить. — Айрис поднялась. — Спасибо за кофе и за коньяк.
Мелвин не шелохнулся. Он смотрел на Айрис снизу вверх и беззлобно ухмылялся.
— Я вам действую на нервы? — спросил он.
— С чего вы взяли?
— Не нужно лгать, Айрис. Ваша проблема в том, что вы боитесь говорить то, что думаете.
— Ничего я не боюсь! — запротестовала Айрис. — И я всегда говорю то, что думаю.
— Я не обвиняю вас во лжи. Да, вы говорите то, что думаете, но только когда вас об этом спрашивают.
— Дайте мне, пожалуйста, эскизы, — холодно попросила Айрис.
— Да вот они. — Мелвин протянул руку и подал Айрис папку, лежащую на одном из стульев.
Айрис взяла ее и, не попрощавшись, вышла. Ее действительно раздражал этот человек, однако она так была устроена, что не могла оскорблять кого-то или насмехаться. А вот Мелвин мог. И Стелла могла. Да, они очень похожи. Очень мило: Стелла и Эйлин выбрали мужчин, которые им хоть немного, но нравились, а ей подсунули человека, с которым Айрис и за двести лет тесного общения не найдет общий язык. Это несправедливо! Разве она виновата в том, что не встретила мужчину, который ей нравился бы? Или которому, нравилась бы она.
