Он снова пригласил ее присесть.
— Будешь считать десятки или двадцатки? Клер все еще не двинулась с места.
— Джоэл, похоже, у тебя здесь целое состояние!
— Пока без вычетов, к сожалению. Эту часть моей работы я ненавижу больше всего. Каждый журнал поступает ко мне с ночным подсчетом баланса, но я периодически делаю контрольную проверку, прежде чем положить деньги в банк ночью. Поэтому мои служащие всегда начеку. Нет ничего противнее, чем подсчет денег. Тебе лучше закатать рукава.
Он хорошо знал, зачем она пришла. Клер не из тех, кто убегает и ставит на этом точку. По беспокойному выражению ее глаз он догадался, что она собирается извиниться и уйти, но он не должен допустить этого.
— Возьми себе подушку, — предложил он.
— Джоэл, — беспомощно пролепетала она. Если бы они начали встречу с обычного приветствия и вопроса, как вдут дела, возможно, было бы легче завязать разговор. — Послушай.
Я должна из…
— Ты ехала на лифте? — перебил он, вручая пачку десяток. — Положи купюры портретами вверх и считай.
Она неохотно подошла и так же неохотно встала на колени с другой стороны столика, заваленного деньгами.
— Я… нет. Я шла по лестнице.
— Придется мне перевести ресторан на первый этаж.
— Это было бы лучше, — невыразительно сказала она.
— И больше мы не будем обедать в замкнутых пространствах.
— Вот как раз об этом я и пришла поговорить. Обед был чудесным, и я совсем не хотела проявить бестактность по отношению…
— Пить хочешь?
— Я… нет.
— Даже воды? Лимонада? В два часа ночи нет ничего лучше, чем лимонад.
Она закончила считать пачку десяток и попыталась говорить громче, так как он, казалось, не слышит ни одного ее слова.
— А теперь мне что с ними делать?
— Свяжи их. — Он протянул ей узкую коричневатую ленту. — Она приклеивается с одной стороны, надо только послюнявить…
— Спасибо. — Она лизнула языком ленту, обернула пачку и потянулась за следующей, поудобнее пристроив ноги.
— Хочешь посмотреть остальную часть ресторана после этого?
— Да, то есть… может быть.
Она косо посмотрела на него. Ну уж хватит. Он явно не собирался слушать то, что она пришла сказать ему. Но она все равно скажет, хотя бы ради собственного удовольствия.
— Я не собираюсь спать с тобой, Джоэл. Он даже не моргнул глазом.
— Кто-нибудь падал на тебя в обмороке сегодня?
Она поколебалась и затем сказала:
— Не-а. Я, правда, проткнула нескольких мужчин иголками.
— И?
— И приняла одни роды.
Когда они закончили считать, Джоэл с невозмутимым видом уложил пачки денег в кожаный дипломат радом с ним, в то же время не выпуская из виду Клер. Ее глаза загорелись, когда она рассказывала о ребенке. Ей явно нравилось принимать роды. Он мог представить себе ее за этим занятием, а также то, как она управляется с пострадавшими в авариях. Спокойная и сосредоточенная, она не даст выхода своим эмоциям, пока не останется наедине с собой. Джоэл внимательно наблюдал за ней. Она достигла поставленной цели, и оба понимали это. Клер не придет в негодование оттого, что он не отреагировал на ее высказывания. Она может негодовать только в замкнутых пространствах.
— Не хочешь ли взглянуть на мой морозильник? — заговорил он с ней.
— Нет.
— Но кухню ты должна посмотреть. — Он вздохнул.
К ее удивлению, он надел носки и туфли ради этого мероприятия и повел ее по всем углам и закоулкам своего ресторана. Клер не знала, чего ожидать, и была поражена тем, что склад крепких напитков был больше, чем ее спальня, а запасами в морозильниках можно было прокормить целый осажденный город. Кухня была оснащена арсеналом всевозможных кулинарных приспособлений, он даже показал ей свой набор разделочных ножей.
Она наблюдала за ним, прекрасно понимая, с одной стороны, какая сложенность, необходима чтобы управлять таким большим рестораном, а с другой — это так походило на Джоэла, ведь он лично знал всех своих служащих — семьдесят пять человек, и знал, что лежит в дальних углах каждого ящика. Он не делал ничего наполовину.
Она не совсем осознавала, почему идет следом за ним, но не останавливалась. С ним было легко говорить. После полной вечерней смены она, конечно, выдохлась, правда не настолько, чтобы заснуть на ходу. Она видела, что Джоэл постепенно расслабляется, как и она после напряженного вечера.
В глубине души она была убеждена, что не хочет исключать его из своей жизни. Каждый раз, когда он смешил ее, он все больше ее притягивал. С ним было так невероятно легко… пока он не касался ее. Неужели нельзя оставаться просто друзьями? Редко с каким человеком можно так поболтать среди ночи.
К тому времени, когда Джоэл закончил свою экскурсию, было уже три часа. Они гасили за собой свет, погружая все в темноту.
— Спустимся по лестнице или ты справишься с лифтом?
— Ты можешь поехать на лифте, — заверила она его и взяла пальто.
— Давай прихватим с собой колоду карт. Покер отвлечет тебя от неприятного спуска в лифте.
Это была безумная идея, но она сработала. Каждые пять этажей он останавливал лифт, и они перебрасывались в покер. Он был безжалостным игроком, и она проиграла тридцать семь центов к тому времени, как они доехали до первого этажа. Ей удалось до конца сохранить спокойствие, хотя ноги все же стали ватными. Да и мышца бедра опять заныла, и ей с трудом удалось изобразить ровную походку, когда они вышли на улицу.
Вокруг них мгновенно закружился резкий ветер, распахивая пальто и развевая волосы. На улице было светлее, чем в вестибюле. Чикаго любил свои ночные огни. Тени, свет и легкая улыбка играли на лице Джоэла, когда он повернул к ней свое лицо.
— Ты приехала или пришла пешком из больницы?
— Я пришла пешком, но я могу взять такси.
Он ничего не ответил. Она ожидала, что он как-то намекнет о своем желании не отпускать ее одну домой. Ведь он слышал о ее намерении. Последние два часа он смотрел на нее взглядом, который согревал.
Или сжигал. Как на это посмотреть. Клер уже решила, что обречена чувствовать возбуждение рядом с Джоэлом. Он продолжал спокойно стоять, и Клер остановила первое желтое такси, появившееся из-за угла.
— Ну… — Она повернулась к нему с вежливой прощальной улыбкой, но он просто усадил ее в такси и сам устроился рядом.
Она не успела перевести дыхание, как он уже вручил таксисту деньги и попросил покатать их по городу.
— Не поднимай шума, — тихо прошептал он. — Мне нужно проверить мой город ночью.
— Но у тебя есть машина.
— Конечно, у меня есть машина. Но, когда сам ведешь, города не видишь. Я вернусь к своей машине, после того как доставлю тебя домой. Ты ведь еще не готова лечь в постель, да?
