Внезапно он остановился как вкопанный, и Эрин едва не натолкнулась на него. Он сердито уставился на нее. Эрин, передразнивая его, уставилась на него. Он сделал шаг, она повторила его движение. Сзади одобрительно зашумела толпа.
Никто никогда так не подыгрывал ей, а он еще и поиграть вздумал. Ей и в голову не могло прийти, что этот элегантный, с иголочки одетый мужчина, кажущийся очень серьезным, не лишен чувства юмора, и уж тем более она не ожидала, что он станет подыгрывать ей.
Рассматривая его сквозь полуопущенные ресницы, она заметила хитрую искорку, мелькнувшую в его глазах. И тут он неожиданно легко, как пушинку, поднял ее на руки и понес по улице, будто для него это было обычным делом. Эрин услыхала аплодисменты.
– Опутите меня, – проговорила она ему на ухо.
– Зачем? – ответил он с неподдельным любопытством. – Вы сами затеяли эту игру.
– Это не игра! – с негодованием воскликнула Эрин.
– А как же, по-вашему, это называется? Серо-голубые глаза совсем рядом с ее глазами изучающе смотрели на нее, и Эрин почувствовала, что краснеет под взглядом незнакомца. Каким-то образом ему удалось выбить почву из-под ее ног, и ей это не понравилось. Она занималась своим обычным делом, как вдруг подвернулся этот сумасшедший, схватил ее на руки и теперь издевается.
– Это моя работа.
– Довольно странная работа, я бы сказал.
– А вашего мнения никто не спрашивает. А сейчас немедленно опустите меня или я закричу.
– И испортите все представление? – добавил незнакомец. – Ваши почитатели по достоинству ценят ваше молчание. Кроме того, нью-йоркцы обычно не торопятся прийти на помощь.
– Так вы считаете, что мне нужна помощь?
– Только не моя. Я просто сторонний очевидец, который влюбился в очаровательную, кареглазую, темноволосую ведьмочку, положившую на меня глаз. А теперь я уношу вас в свое королевство, – и эту чушь он произнес совершенно серьезным тоном.
– Да не хочу я в ваше королевство! – отчаянно запротестовала Эрин, понимая, что попалась в ловушку. Не хватало только начать говорить о всяких королевствах! И она решила попытаться вновь использовать аргумент, который любой здравомыслящий человек поймет.
– Я хочу вернуться и забрать свои деньги, пока их кто-нибудь не стащил.
И тут она сообразила, что он все еще держит ее на руках, а она не требует, чтобы ее поставили на ноги. Ей нравилось чувствовать силу его рук и крепкую грудь, и это открытие начало ее беспокоить. Судя по веселому блеску его глаз, он догадывался об этом. В воздухе ощущалось некоторое напряжение, рожденное осознанием чего-то необычного, что произошло с ними.
– Пожалуй, я соглашусь с вами, – протянул он наконец. – Да в самом деле, без приданого как-то нехорошо.
– Приданого? – ошеломленно спросила Эрин.
– Конечно. Не думаете ли вы, что я собираюсь брать принцессу без приданого?
– А не путаете ли вы слегка сказочные персонажи? Сначала вы назвали меня ведьмочкой, а теперь принцессой?
– Не путаю, уверяю вас. Вы колдовски очаровательная принцесса, – мягким и вкрадчивым голосом произнес незнакомец.
Эрин почувствовала, что ее бросило в жар, и это ее смутило.
– Да вы сумасшедший! – не раздумывая произнесла она, стараясь не замечать, что ее слова обидели его.
– Не очень хороший отзыв о мужчине, за которого вы собираетесь выйти замуж.
– Может быть. Но поскольку я не собираюсь выходить за вас, то останусь при своем мнении. А теперь отпустите меня, пожалуйста, – попросила она, увидев машину Джоза, подруливающую к стоянке. – А если вы не сделаете этого, вас ожидают маленькие неприятности, которые и впрямь испортят представление.
Проследив за ее взглядом, он заметил Джоза, вылезающего из машины со свирепым выражением лица и огромными сжатыми кулаками.
– Ваш муж?
– Муж сестры, – сквозь зубы проговорила Эрин.
Он удовлетворенно кивнул, вовсе не озадаченный быстрым приближением здоровяка, готового встать на защиту Эрин.
– Привет! – дружески сказал он Джозу.
В полном недоумении Джоз уставился на Эрин, ожидая объяснения по поводу происходящего. И когда незнакомец опустил ее на землю, пожал плечами.
– Марк Таунсенд, – представился незнакомец.
Джоз некоторое время внимательно всматривался в его лицо, затем еще раз взглянул на Эрин, снова пожал плечами и протянул ему руку.
– Джоз Лоуренс, – он опять посмотрел на Эрин так, будто хотел сказать, чтобы из него не делали дурака. – А я уж было подумал, что-то не в порядке.
– Марк решил принять участие в представлении и слегка изменил концовку.
– Понятно!
Джоз изучающе смотрел на Марка, и Эрин про себя отметила, что этот незнакомец не отвел глаз. И ей даже показалось, что между ними установилось какое-то взаимопонимание.
Почувствовав необъяснимое раздражение оттого, что на нее не обращают внимания, она пошла в сторону, что-то бормоча себе под нос. Хорош защитничек! Похоже, они уже сговорились. У-у, предатель! Он готов отдать ее этому типу с потрохами, не раздумывая. Недаром он уже несколько месяцев талдычил, что давно, дескать, пора ей найти себе мужчину. Она подошла к Тэдду, забрала причитающиеся ей деньги и направилась к стоянке. Мужчины разговорились. Наверное, говорили о футболе, потому что это любимая тема Джоза и он может бесконечно распространяться на нее.
Оставив надежду привлечь к себе внимание, Эрин забралась в машину, громко хлопнув дверью, и устроилась на заднем сиденье. Но они не обратили внимания на этот громкий протест.
Когда они подошли к машине, она уже кипела от негодования. Марк открыл дверь и сел рядом с ней.
– Какого черта вам тут надо? – возмутилась она.
– Ну, это вполне объяснимо, – с улыбкой спокойно ответил он, и снова ее пульс учащенно забился. – Джоз предложил подвести меня.
– Вам не надо было соглашаться.
– Почему я должен отказываться от возможности познакомиться с вами поближе? – резонно заметил Марк.
– С какой это стати вы решили познакомиться поближе?
– Все очень просто. Нужно хорошо узнать женщину, на которой собираешься жениться.
– Перестаньте говорить глупости!
– Какие глупости! – с невинным видом спросил он.
– Вы прекрасно понимаете, о чем я говорю.
– Нет, не понимаю. Объясните мне.
– Перестаньте повторять, что собираетесь на мне жениться. Это безумство.
– Но любовь и есть безумство. Восхитительное безумство!
– Это звучит несколько странно. Складывается впечатление, что вы влюбляетесь по крайней мере один раз в день, – заметила Эрин и подумала: "Завтра я уйду из его сердца, и мое место займет другая". Но тут она заметила, что он отрицательно качает головой.
