под страхом смерти! Так и передайте своему шефу. Моя дочь не продаётся!
***
— Моя дочь не продаётся, и точка! — Папа замахнулся и изо всех сил стукнул кулаком по столу. — Я найду способ погасить долги, но Машу ему не отдам! Ты сама знаешь: она не перенесёт подобного удара… Сломается…
Каждое его слово врезалось в меня отравленной стрелой и причиняло невыносимую боль. Сердце обливалось кровью от жестокой несправедливости, но я молчала. Слушала голоса родителей и делала вид, будто увлечена узором на странной фарфоровой посуде.
Не думай! Не смей снова думать об этом! Мама с папой любят тебя. По-своему, не так, как Машу, но любят. Они не могут не любить тебя. Ты же их дочь. Такая же, как и она.
— Но у нас нет таких денег! — всхлипнула мама, уронив голову на руки. — Мы не расплатимся с ним, даже если продадим этот дом… Как?! Как ты мог влезть в эту авантюру?! — Она вскочила на ноги и нервно зашагала из стороны в сторону.
Несколько месяцев назад папа поддался на уговоры своего друга и вложил все наши деньги в покупку новой суперсовременной строительной техники. Согласно их подсчетам, с новым оборудованием работа должна была пойти намного быстрее, и прибыль от проектов с лихвой окупила бы все затраты. Но в реальности все оказалось с точностью да наоборот: компания, которая занималась перепродажей иностранной техники, обанкротилась, а все проекты, которые набрала наша фирма, прогорели. У нас не осталось ничего, кроме баснословных долгов и безжалостного кредитора в лице Артема Королева — одного из самых богатых и влиятельных людей в стране.
— В любом случае, я не отдам за него Машу, — повторил отец, откупоривая очередную бутылку французского коньяка. — Моя дочь не станет отвечать за мои ошибки! Уж лучше я умру, чем отдам её в лапы этого извращенца!
— Как он вообще о ней узнал?
— Маша проходила практику у меня на фирме. Там он её и увидел. Понравилась, наверное, раз решил заполучить всеми возможными способами.
В том, что Маша могла понравиться Королеву, я не сомневалась ни секунду: у нас у обеих никогда не было недостатка в кавалерах. Если в классе все девочки мечтали о парнях и свиданиях, то мы с Машей думали лишь о том, как отшить очередного назойливого ухажера. Иногда ради интереса менялись местами. Родители отправили нас учиться в разные школы, так что многие друзья даже не догадывались о том, что нас двое, а нам это только нравилось.
Со временем, когда у Маши стали проявляться первые симптомы болезни, мне пришлось учиться за нас двоих. Благо, в школах были разные смены, так что я успевала везде. Только любимые кружки пришлось бросить из-за острой нехватки времени. Пока сестра лежала в больнице, я училась рисовать и выигрывала от ее имени творческие конкурсы. В какой-то момент моя собственная жизнь и мечты незаметно отошли на второй план, я перестала быть собой. Марины Куликовой будто и вовсе не стало. Остались только две Марии…
— Ему известно, что у нас есть ещё одна дочь?
Голос матери проник в мою голову и развеял пелену воспоминаний. От её тона меня затрясло. Гнев волнами поднялся по спине и ударил в мозг раскаленной лавой.
Я тут же вскинула на неё ошеломленный взгляд и невольно сжалась от того, что там увидела.
— Мама! — истошный крик сорвался с губ и утонул в отдаленном грохоте музыки. Праздник был в самом разгаре, никто и не подозревал о том, что происходит здесь, внизу.
— Что? — Она перевела на меня безумный взгляд своих светло-карих глаз. — Ты знаешь, в каком положении мы находимся? У нас не осталось ни гроша, компания на грани разорения! Предложение Королева — наше единственное спасение из сложившейся ситуации, но Маша не может выйти за него. И ты прекрасно знаешь, почему!
— То есть, ради её спасения ты готова отдать ему меня? — Мой голос дрогнул, щеки обожгли первые слезы.
Отец за спиной устало выдохнул и налил себе очередную порцию алкоголя.
— Это наш последний шанс, дочка. — Вмиг осушив содержимое бокала, он прижал ладонь к губам и поморщился. — Королев не знает, что у Маши больное сердце, а ещё он не знает, что у неё есть сестра-близнец…
Земля ушла у меня из-под ног, и я снова упала на диван.
— Но это несправедливо! Почему из-за неё я должна постоянно приносить себя в жертву?! Почему?!
Эмоции лились через край, я уже не могла себя контролировать. Прямо на моих глазах рушилась моя жизнь. То, что от неё осталось. Марина Куликова снова умирала, и я не могла ей ничем помочь.
— Ты займешь место сестры и выйдешь замуж за Королева! Это твой долг перед семьёй, Марина, — вынесла приговор мама, ткнув в мою сторону указательным пальцем, и шагнула в сторону папы. Взяла у него из рук пустой бокал и со стуком поставила его на стол. — Завтра же ты позвонишь ему и скажешь, что принимаешь его предложение о браке!
Артём сидел в своём кабинете и медленно потягивал виски. К алкоголю он был равнодушен, лишь изредка позволял себе бокал-другой благородного напитка. Сегодня как раз был из тех дней.
На мониторе ноутбука мелькали фотографии бывшей жены, возвращая его на несколько лет назад. Туда, где еще жила вера в любовь и счастливое семейное будущее.
Он встретил Веру на ежегодном благотворительном приёме своей матери. Заприметил ее в толпе благородных девиц и так и не смог отвести глаз.
Появление зеленоглазого наваждения Артём заметил сразу же. Её нежную хрупкую фигурку в элегантном синем платье невозможно было пропустить. Ему понравилось в ней всё: от пепельной макушки до миниатюрных ножек в классических «лодочках». Эта девушка была воплощением мечты, его собственным идеалом красоты и очарования. Уже тогда Артём знал: она будет принадлежать ему!
О свадьбе Королёва писали во всех новостных изданиях, а фотографии с закрытой церемонии бракосочетания продавались на различных аукционах за баснословные суммы. Только ленивый не обсуждал шикарный наряд невесты, в котором она походила на сказочную принцессу, или торт в форме фамильного замка Королевых. На свою свадьбу Артем не пожалел ни сил, ни денег. Ещё бы, такое событие происходит лишь в раз в жизни! Разве можно на нем экономить?! К тому же для любимой женщины он не жалел ничего. Артёму нравилась скромность Веры и её робкие попытки отмахнуться от дорогих подарков. И чем больше он убеждался, что ей не нужны его миллиарды,
