— В любом случае, я не отдам за него Машу, — повторил отец, откупоривая очередную бутылку французского коньяка. — Моя дочь не станет отвечать за мои ошибки! Уж лучше я умру, чем отдам её в лапы этого извращенца!
— Как он вообще о ней узнал?
— Маша проходила практику у меня на фирме. Там он её и увидел. Понравилась, наверное, раз решил заполучить всеми возможными способами.
В том, что Маша могла понравиться Королеву, я не сомневалась ни секунду: у нас у обеих никогда не было недостатка в кавалерах. Если в классе все девочки мечтали о парнях и свиданиях, то мы с Машей думали лишь о том, как отшить очередного назойливого ухажера. Иногда ради интереса менялись местами. Родители отправили нас учиться в разные школы, так что многие друзья даже не догадывались о том, что нас двое, а нам это только нравилось.
Со временем, когда у Маши стали проявляться первые симптомы болезни, мне пришлось учиться за нас двоих. Благо, в школах были разные смены, так что я успевала везде. Только любимые кружки пришлось бросить из-за острой нехватки времени. Пока сестра лежала в больнице, я училась рисовать и выигрывала от ее имени творческие конкурсы. В какой-то момент моя собственная жизнь и мечты незаметно отошли на второй план, я перестала быть собой. Марины Куликовой будто и вовсе не стало. Остались только две Марии…
— Ему известно, что у нас есть ещё одна дочь?
Голос матери проник в мою голову и развеял пелену воспоминаний. От её тона меня затрясло. Гнев волнами поднялся по спине и ударил в мозг раскаленной лавой.
Я тут же вскинула на неё ошеломленный взгляд и невольно сжалась от того, что там увидела.
— Мама! — истошный крик сорвался с губ и утонул в отдаленном грохоте музыки. Праздник был в самом разгаре, никто и не подозревал о том, что происходит здесь, внизу.
— Что? — Она перевела на меня безумный взгляд своих светло-карих глаз. — Ты знаешь, в каком положении мы находимся? У нас не осталось ни гроша, компания на грани разорения! Предложение Королева — наше единственное спасение из сложившейся ситуации, но Маша не может выйти за него. И ты прекрасно знаешь, почему!
— То есть, ради её спасения ты готова отдать ему меня? — Мой голос дрогнул, щеки обожгли первые слезы.
Отец за спиной устало выдохнул и налил себе очередную порцию алкоголя.
— Это наш последний шанс, дочка. — Вмиг осушив содержимое бокала, он прижал ладонь к губам и поморщился. — Королев не знает, что у Маши больное сердце, а ещё он не знает, что у неё есть сестра-близнец…
Земля ушла у меня из-под ног, и я снова упала на диван.
— Но это несправедливо! Почему из-за неё я должна постоянно приносить себя в жертву?! Почему?!
Эмоции лились через край, я уже не могла себя контролировать. Прямо на моих глазах рушилась моя жизнь. То, что от неё осталось. Марина Куликова снова умирала, и я не могла ей ничем помочь.
— Ты займешь место сестры и выйдешь замуж за Королева! Это твой долг перед семьёй, Марина, — вынесла приговор мама, ткнув в мою сторону указательным пальцем, и шагнула в сторону папы. Взяла у него из рук пустой бокал и со стуком поставила его на стол. — Завтра же ты позвонишь ему и скажешь, что принимаешь его предложение о браке!
Глава 2
Артём сидел в своём кабинете и медленно потягивал виски. К алкоголю он был равнодушен, лишь изредка позволял себе бокал-другой благородного напитка. Сегодня как раз был из тех дней.
На мониторе ноутбука мелькали фотографии бывшей жены, возвращая его на несколько лет назад. Туда, где еще жила вера в любовь и счастливое семейное будущее.
Он встретил Веру на ежегодном благотворительном приёме своей матери. Заприметил ее в толпе благородных девиц и так и не смог отвести глаз.
Появление зеленоглазого наваждения Артём заметил сразу же. Её нежную хрупкую фигурку в элегантном синем платье невозможно было пропустить. Ему понравилось в ней всё: от пепельной макушки до миниатюрных ножек в классических «лодочках». Эта девушка была воплощением мечты, его собственным идеалом красоты и очарования. Уже тогда Артём знал: она будет принадлежать ему!
О свадьбе Королёва писали во всех новостных изданиях, а фотографии с закрытой церемонии бракосочетания продавались на различных аукционах за баснословные суммы. Только ленивый не обсуждал шикарный наряд невесты, в котором она походила на сказочную принцессу, или торт в форме фамильного замка Королевых. На свою свадьбу Артем не пожалел ни сил, ни денег. Ещё бы, такое событие происходит лишь в раз в жизни! Разве можно на нем экономить?! К тому же для любимой женщины он не жалел ничего. Артёму нравилась скромность Веры и её робкие попытки отмахнуться от дорогих подарков. И чем больше он убеждался, что ей не нужны его миллиарды, тем сильнее баловал. Королев делал для неё всё, требуя взамен лишь одного: верности.
Единственное, что он не переносил — это ложь в любом её проявлении, а измены для него — табу. Как для мужчины, так и для женщины. Артём был уверен, что жена всецело разделяет его взгляды на жизнь. Поэтому, когда сотрудники службы безопасности зафиксировали странную активность на именных счетах Веры, он затребовал у них тщательной проверки. Результаты пришли на следующий день…
Развод оформил быстро. Заплатил уже бывшей жене приличные отступные, на которые она могла бы безбедно существовать до конца своих дней, и зарекся больше никогда не доверять женщинам.
«Всё в этом мире продаётся и покупается. Вопрос лишь в цене», — повторял он и с головой погружался в работу. За полгода Артём вывел семейный бизнес на абсолютно другой уровень, пополнив международную сеть отелей новыми филиалами в Америке, Италии и Сингапуре.
С женщинами тоже проблем не возникало. Ведь Королев больше не ошибался на их счёт. Теперь имел дело только с представительницами определённого сорта, которых ему подгоняло специализированное агентство. И всё бы ничего, если бы не стремительно тикающие годы и необходимость обзавестись наследником.
Заниматься поисками жены, заморачиваться и ходить по свиданиям Артему хотелось меньше всего на свете. Всё это — пережиток прошлого, не для него. А нанимать суррогатную мать не позволяли гордость и принципы: не хватало ещё, чтобы его ребёнок был зачат в пробирке!
Решение проблемы пришло как нельзя кстати. Что, если отнестись к браку как к очередному бизнес-проекту? Составить план, рассчитать смету, и самое главное — найти подходящего партнёра. К своей будущей супруге Королев предъявлял следующие требования: не блондинка (это важно, Артем не собирался терпеть рядом с собой копию бывшей жены), с высшим образованием (он хотел иметь умных детей, да и с идиоткой ему говорить не о чем), никакого творчества (хватило ему одного раза), и самое главное — девственница! Дело осталось за малым: отыскать подходящую кандидатуру и подписать брачный договор.
Вот только незадача: где искать свою идеальную, да и когда, Артём не представлял.
Но и тут Фортуна не отвернулась от него. Девушка сама появилась перед ним, и именно тогда, когда он меньше всего этого ждал. Мария, дочь Куликова, подходила по всем критериям: умна, образованна, непривычно застенчива, что тоже большой плюс для спутницы Артёма, и, плюс ко всему этому, молода и хороша собой. Чем не достойная партия для короля отелей?
Вот так Королев и решил. Позвонил своему адвокату и велел составить брачное соглашение: идеальная жена и наследник взамен на списание долгов Куликова.
В том, что семья девушки согласится, Артем не сомневался: у них просто не было другого выбора! Сорок миллионов — неподъемная сумма для Куликова. Почти нереальная. А такие люди, как он, готовы зацепиться за любую возможность, лишь бы спасти свою шкуру.
Бросив прощальный взгляд на фото улыбающейся Веры, Королев потянулся было к тачпаду, но телефонный звонок отвлек его. На экране высветился номер Куликова, и тонкие губы мужчины растянулись в кривой ухмылке.
