Разговор поворачивался в неприятное русло, но профессор помолчал и спросил уже совсем другим тоном, участливым и отечески сердитым:
– Я так понимаю, медицинского оправдания за пропущенные дни у вас нет?
Алик опустил глаза и кивнул.
– Что же случилось? Надеюсь, родители здоровы?
– Здоровы… Это не из-за родителей…
– Ну, хотя бы честно. Что же тогда? Не могли расстаться с друзьями?
– У меня была причина личного характера.
Профессор усмехнулся:
– Скажу откровенно, от вас, Александр, такой легкомысленности не ожидал. Вы что же, хотите обременить себя семьей? – Алик не осмелился ответить утвердительно, да Михаил Иосифович, кажется, и не ждал его ответа. – С этим вам придется повременить, если вы всерьез хотите заняться карьерой. Семья и наука несовместимы. По крайней мере на определенном этапе.
Алик про себя отметил, что это слова старого холостяка, но возражать, конечно, не стал.
– Ну вот что, дорогой мой! Отдых закончился. Я очень рассчитываю на вашу серьезность – работы еще слишком много. Пойдемте, обсудим наши следующие шаги.
Алик вздохнул с облегчением – одним объяснением стало меньше. Остался разговор с Дашей. Но об этом после…
Однако после об объяснении с Дашей поразмышлять не получилось. Он столкнулся с ней сразу, как только вышел из кабинета Михаила Иосифовича. Столкнулся и растерялся.
– Здравствуй, Алечка! – Даша улыбалась, но глаза были напряженными и встревоженными. – Ты хотел со мной поговорить сегодня…
– Да… – Алик замялся. – Я хотел… Но… Может быть, не здесь?
– Я уже освободилась. Поехали к тебе? – Даша говорила отрывисто, по-деловому, внешне совершенно спокойно.
Алик знал, что с ее стороны не будет никаких истерик, но это деловое спокойствие ему совсем не нравилось.
– Да… Поехали…
Дорога показалась нескончаемой. И нескончаемым было их молчание. Каждый думал о своем, каждый готовился к разговору.
– Ну? – Даша аккуратно повесила пальто и села напротив Алика.
– Ты извини… Я вчера наговорил много лишнего.
Даша кивнула:
– Ну наконец-то… Хотя бы соизволил извиниться. Что же ты хочешь сказать? Что встретил другую?
Алик молчал. К такому прямому допросу он не подготовился. Наоборот, он подбирал самые необидные, самые мягкие фразы, готовил долгое вступление. А тут нужно было просто ответить «да», и он не находил в себе сил.
– Что же ты молчишь?
Он поднял голову и заметил в ее глазах сочувственную усмешку. В который раз за последние дни он увидел себя со стороны и оценил всю глупость ситуации.
– Так чем же она лучше меня? – безжалостно поинтересовалась Даша.
– Не лучше… Ты очень хорошая… Ты встретишь другого, лучше меня, достойнее, – сбивчиво забормотал Алик. – Я люблю ее. Я хочу быть с ней всегда, понимаешь?
– Понимаю, – вздохнула Даша и встала. – Ну, пока?
– Даш, ты обиделась на меня? Обиделась, конечно, но я должен был тебе сказать.
– Да, Алик, спасибо. Ты поступил правильно. Я очень благодарна тебе за это. Я пойду?
– Нет! – взмолился Алик. – Пожалуйста, не уходи! Ты… Ты меня ненавидишь?
– С чего ты взял, что я тебя ненавижу? Я тебя понимаю. И знаешь, мне тебя жалко… Ты оказался в дурацкой ситуации, да?
Алик кивнул.
– Честно говоря, я не знаю, что мне делать, – признался он. – Ты мне очень близкий человек, очень хороший друг, и я не хочу потерять тебя. Я очень ценю тебя, уважаю, люблю, но… не так, как ее.
– Я понимаю, не объясняй. Мы, конечно, останемся друзьями.
– Это правда? – Алик спросил с такой искренней надеждой, так по-детски, что Даша снова присела рядом и провела рукой по его волосам.
– Какой ты все-таки мальчишка! – улыбнувшись, сказала она.
– Наверное, – с облегчением согласился Алик. – Тем более что не ты одна так считаешь.
Алик сказал это и испуганно замолчал: кажется, новая глупость. Но Даша сделала вид, что не слышала его последних слов.
– Она тебя намного старше, – уверенно сказала она.
– На девять лет, – послушно уточнил Алик.
– На свадьбу-то пригласишь? А впрочем, можешь не приглашать, все равно не приду.
Алик снова не знал, что нужно говорить дальше.
– До свадьбы еще дожить надо. – Это единственное, что пришло на ум в тот момент.
– Доживешь, – засмеялась Даша. – Не сомневайся!
– Я в том смысле… – Алик опять безнадежно запутался. – Наверное, свадьба еще не скоро…
– Почему? Она замужем?
– Да.
Даша горячими ладонями подняла его голову.
– Алька, миленький! Ты уж на меня не обижайся, но… Ты уверен, что у тебя это серьезно?
– Уверен, Даш. Иначе я не стал бы говорить тебе о ней.
– А с ее стороны это тоже серьезно?
– Не знаю. – Алик говорил откровенно и чувствовал, что возвращается легкость. – Мне бы очень хотелось верить.
Зачем он говорит ей все это? Может, это неправильно? Он ни с кем не откровенничал о Татьяне. Почему же выбрал для этого Дашу?
– Извини, Алька, но не всякая женщина бросит семью из-за другого. Даже из-за тебя. У нее есть дети?
– Да. Дочь. Двенадцать лет.
Даша молчала, но Алик знал, что она хотела сказать: «Милый мой! На что же ты надеешься?»
– Я ее люблю! – словно защищаясь, произнес он.
– Я вижу. И искренне желаю тебе счастья. Скажи, ты говорил с ней о женитьбе?
– Да. Она ответила так же, как и ты: не всякая женщина бросит семью из-за другого. Даже из-за меня.
– Наверное, ты в самом деле жутко в нее влюблен, если после таких слов не теряешь надежды.
– Она выйдет за меня замуж, – твердо сказал Алик. – Я увезу ее сюда. Подальше от мужа, чтобы она не чувствовала себя во всем виноватой.
– Это решать ей.
– Это решать мне. Я все равно добьюсь своего. Я пообещал приехать летом и все решить. Я увезу ее. Я не могу без нее, понимаешь? – Алик снова запоздало спохватился: – Наверное, мне не нужно было говорить все это тебе… Но… Мне очень нужна твоя поддержка.
– Ты соображаешь, что ты говоришь? – улыбнулась Даша. – У кого ты просишь поддержки? Да я вообще могла бы закатить тебе такую сцену!
– Я знал, что не закатишь, – улыбнулся в ответ Алик. – Я знал, что ты меня поймешь.
– И поэтому обнаглел окончательно? Может быть, ты еще попросишь меня уговорить ее выйти за тебя замуж? Между прочим, как ее все-таки зовут?
– Татьяна.
– Ты хотя бы догадался позвонить ей, что доехал нормально?
– Догадался.
Алик почти не врал. Утренний звонок наверняка застал Татьяну дома. И она, конечно, поняла, кто звонил.
