— Нет.
Железная нотка в его голосе безоговорочно давала понять, что вопрос закрыт. Не решив, радоваться или нет, Нора направилась в кухню.
— Ладно, — согласилась девочка упавшим голосом, но, тут же оживившись, добавила: — А угадай, какая у нас новость.
— Какая?
— Сегодня Нора получила права ученика.
— Правда?
— Да. Ее права почти как настоящие, там есть даже ее фотография, только водить самостоятельно она пока не имеет права.
— Я так и знал, — отозвался Эли, откусывая кусок жареной курицы.
— Ты же поездишь с ней, правда, Эли?
— Шельса! — одернула девочку Нора, возвратившись из кухни с банкой колы.
— Что я такого сказала? — надулась малышка.
— Очень мило, что ты обо мне заботишься, — осторожно начала Нора, — но в этом нет необходимости. Ты же знаешь, я уже договорилась.
Гримаска исказила личико девочки.
— С Мел? — Шельса покачала головой. — Ничему хорошему она тебя не научит. Ведь так, Эли? Ты же сам всегда говорил, что она ходячая авария. И только Джо и страховой агент способны ее любить. И что сажать ее за руль очень опасно и…
— Ладно, ладно, — не дал договорить ей Эли. — Ты права. С Мел лучше не связываться.
— Тогда как же она может научить Нору?
Он уставился в тарелку, затем перевел взгляд на Нору.
— Как насчет субботы? — резко спросил он.
— Ну, я…
— Так да или нет?
— Да, — тихо промолвила она.
С чувством выполненного долга Шельса вскочила на ноги.
— Идем же, Сара! Наденем пижамы и возьмем спальные мешки.
— Идем! — радостно согласилась подруга, мечтавшая поскорей отделаться от компании взрослых, и девочки ринулись к дому.
— Не забудьте почистить зубы и умыться, — крикнула им Нора.
Накрыв салфеткой остатки ужина, Эли тоже поднялся.
— Пойду досмотрю по телику финал игры.
— Подожди.
Эли остановился.
— Что?
Нора замялась и, подойдя к нему поближе, спросила:
— Мы можем поговорить?
— Но я и в самом деле хочу посмотреть игру…
— Пожалуйста, — попросила Нора, заглядывая в его холодные голубые глаза и начиная сомневаться в своем намерении. Но, тут же осознав, что о некоторых вещах просто нельзя молчать, продолжала настаивать.
— Повинуюсь, — сказал Эли, шутливо складывая руки на груди. — Давай поговорим.
— Спасибо. — Нора глубоко вдохнула. — Во-первых, я думаю, что так и не поблагодарила тебя за понедельник.
— Ты хочешь меня поблагодарить? — Он недоверчиво уставился на нее.
— Ну да. Я по-настоящему тебе благодарна, ты же потратил столько времени и научил меня водить.
— О, — успокоился Эли, — забудь об этом. Тоже мне важность.
— Для меня — да. Но это совсем не означает, что ты обязан заниматься со мной в субботу.
— Послушай, мы, кажется, все обсудили. Так что, если это все… — Эли хотел направиться к дому.
— Нет! — вскричала Нора, стремительно преграждая ему путь. — Остановись. Пожалуйста. Это не то, что я хотела сказать.
— Тогда что? — нетерпеливо спросил он.
— Мне… мне правда жаль, что в прошлый раз так все получилось.
Какое-то время Эли молчал.
— Меня это не удивляет, — наконец изрек он.
— Не удивляет?
— Нет. Я понял, что заниматься любовью в машине не в твоем стиле.
— Что? — Она в упор уставилась на Эли и неистово замотала головой. — Да нет же. Нет. Ты должен был почувствовать, как мне это понравилось. Твои поцелуи, ласки… и все остальное… все было замечательно. Это незабываемо.
Мужчина переступил с ноги на ногу, тщетно пытаясь сохранить невозмутимость.
— Я понимаю, что мое признание не делает мне чести. Но, боюсь, тебе придется смириться с тем, что ты… был первым, кто разбудил меня. — Нора смолкла, мысленно благодаря темноту, скрывавшую ее пылающее лицо. — И, думаю, ты должен знать, как я тебя уважаю. Ты прекрасный отец, и я обещаю, что никогда не буду пытаться заставить тебя совершить нечто, противоречащее твоим принципам. — Нора слегка выпрямилась. — И я… я надеюсь… ты простишь меня за то, что я была так близка к тому, чтобы… нарушить нашу договоренность о платонических отношениях.
Она съежилась, и по ее позвоночнику пробежала легкая дрожь. Его мысли так и остались для нее загадкой. Но отступать было поздно, она зашла слишком далёко. Девушка неуверенно протянула ему руку:
— Будем друзьями?
Эли задумчиво перевел взгляд на ее вытянутые пальцы.
Воспользовавшись его замешательством, Нора размечталась, ее воображение разыгралось. Она представила, что Эли завладел ее вытянутой рукой и, заключив в объятия, клянется в вечной любви… — Будем, — коротко согласился он, вдребезги разбивая ее радужные фантазии. — Так мы договорились? — Легкое дружеское пожатие несказанно разочаровало Нору, и на минуту ей показалось, что Эли хочет побыстрей убрать свою руку.
— Да.
— Вот и замечательно. До конца игры осталось еще несколько минут, может, я успею немного посмотреть. — Не говоря больше ни слова, Эли направился к дому.
Нора проводила его смущенным взглядом. Она знала, что могла ошибаться, но, кажется, в конце разговора он определенно нервничал. Его плотно сжатые губы и еле заметно дрожащая челюсть выдавали напряжение.
Может быть, эти подозрения были лишены здравого смысла. В конце концов, волноваться следовало ей, а не Эли. Ведь только что она предложила дружбу любимому мужчине, хотя сохранять платонические отношения ей совсем не хотелось. Внезапно раскрывшаяся ее сексуальность так и рвалась наружу, мечтая реализоваться.
Она подошла к столу и взяла поднос. Девушка была слегка раздражена, ее мысли путались. Он не хотел заниматься с ней любовью, но дал понять, что и дружба с ней ему безразлична.
Так чего же он хочет? — думала Нора, но так и не нашла ответ.
— Ты уверена, что тебе необходимо это знать? — спросил Эли, указывая на учебник.
Смахнув со лба капельки пота, он посмотрел на сидящую за рулем Нору.
Стоял жаркий день, и даже ветерок, залетавший из открытого окна, не приносил желаемой прохлады. Уже в который раз за прошедший час он задавал себе вопрос, какого черта он здесь делает.
Не имея ни малейшего представления о его черных мыслях, девушка кивнула в ответ.
— Так сказал Роберт. Он говорит, что не может гарантировать, какие вопросы будут на экзаменах, но попрактиковать задний ход из-за угла не помешает. — Придерживая руль одной рукой, девушка наклонилась и, облокотившись о его спину, пролистала страницы учебника, отыскав нужное место.
— Лучше следи за дорогой, — резко бросил он, искоса глядя на страничку учебника.
После непродолжительной паузы Эли спросил:
