Войдя в дом, Вики в приступе отчаяния швырнула настольную лампу о стену, и та с мелодичным звоном рассыпалась на мелкие осколки. Ребел взвизгнула и в страхе забилась под стол. Бросившись на диван, Вики залилась слезами. И зачем только встретился на ее пути этот Рейс!
Через некоторое время она почувствовала, как к ее мокрой от слез щеке прижимается чей-то влажный холодный нос. Повернув голову, она увидела карие сочувствующие глаза собаки. Облизав щеки хозяйки горячим языком, Ре-бел тихонько заскулила, и Вики снова разрыдалась.
Она не виделась с Рейсом несколько дней. Она даже не знала, где он был все это время и чем занимался.
В пансионе готовились к капитальному ремонту водопровода. Появился огромный экскаватор, чтобы рабочие могли добраться до подземной части сооружения.
Вики продолжала работать, как всегда, но силы стали покидать ее. Все валилось из рук, сердце ни к чему не лежало. Она перестала принимать участие в общих забавах, на лице застыло выражение печальной задумчивости.
— Что это с тобой, Вики? Что тебя так угнетает? — спрашивал Брайан.
— Ничего, — коротко отвечала она.
— Да ты прямо сама не своя! Это из-за Рейса? Вики метнула на парня сердитый взгляд:
— Разве у меня мало проблем? Почему все считают, что я только о нем и должна думать?
— Беру свои слова обратно, — поспешно пробормотал Брайан и счел за благо удалиться от греха подальше.
— Вики, у меня есть телефонное сообщение для Рейса! — сказала, проходя мимо, Джинни. — Угадай от кого.
— Мне нет до этого никакого дела, — раздраженно буркнула Вики. — Ну и от кого же?
— От Элеоноры Рейс!
— И что там сказано? — встрепенулась Вики.
— Она просит передать, что благодарит за еще один чудесный вечер. Она передумала и готова обсудить его предложения. Просит Рейса приехать к ней домой завтра к обеду. Вот и все. Пойду положу записку ему под дверь, а то его последнее время невозможно застать дома. — И Джинни поспешила прочь, бормоча что-то себе под нос.
— Интересно, что это он задумал? — Вики разговаривала сама с собой, поскольку рядом уже никого не было.
Выходило, что Рейс неоднократно бывая у Элеоноры, и, судя по всему, его усилия увенчались успехом. Так что же он задумал на этот раз?
— Это решит все наши проблемы, — гордо произнес Брайан, демонстрируя небольшое устройство на своей раскрытой ладони.
— Ты имеешь в виду трактор? — спросила Вики.
Брайан молча кивнул.
— И сколько же стоит эта штука? Брайан назвал стоимость.
— Брайан! Боже мой! Ты заплатил кучу денег за эту… — Вики никак не могла подобрать слова, чтобы выразить свое возмущение.
— Ага! — торжествующе воскликнул Брайан. — Вот теперь ты снова похожа на себя!
— Если и теперь трактор не станет работать лучше, я испробую его способности на твоей голове!
— Не волнуйся! — уверенно улыбнулся он.
— Остается только надеяться, что на этот раз ты не ошибся!
— Я заметил, что в последнее время ты разговариваешь как Рейс, — поддел ее Брайан и, завидев гневные искры в глазах рыжеволосой амазонки, поспешил ретироваться.
— Разговариваю как Рейс? — с сердитым недоумением повторила Вики.
Она не видела Беннета целую неделю. Иногда в его окнах допоздна горел свет. Вики чувствовала, что теряет сразу и Рейса, и Оук-Хилл, который рано или поздно перейдет в руки Элеоноры.
Не в силах терпеть мучительную боль, от которой разрывалось сердце, Вики отправилась в самый дальний отсек приюта, чтобы тяжелой физической работой заглушить безрадостные мысли. Она принялась мыть стены и полы дезинфицирующим раствором против блох и клещей. Жидкость пахла на редкость неприятно, но Вики с таким рвением взялась за дело, что вскоре все ее тело блестело от пота.
Что же теперь делать? Дин уже предложил ей работу в своей ветеринарной клинике, но она не могла воспользоваться его любезностью. Теперь, когда Вики узнала, что такое безответная любовь, она уже не стала бы, как прежде, бессознательно мучить Дина.
Очевидно, лучше всего продолжить образование в каком-нибудь университете. Не то чтобы ей очень хотелось вновь оказаться на студенческой скамье, но университетский диплом откроет перед ней новые возможности. Подавать заявление в этом году уже поздно, значит, она будет поступать следующей осенью, а пока постарается найти работу и накопить хоть немного денег.
— Не так уж плохо, — бормотала Вики, подбадривая себя. — По крайней мере будет время подумать.
К полудню, когда ее вызвала по какому-то срочному делу Джинни, она почти выбилась из сил. Вики направилась в приемную. Впервые за долгое время она успокоилась.
— Смотри! — возбужденно прошептала Джинни, показывая пальцем в окно. У крыльца стоял шикарный лимузин, на асфальте рядом с ним лежала женщина. Шофер и Джо Хэнли помогали ей подняться, а неподалеку радостно лаял исполнивший свой обычный трюк сенбернар Майрон, которого теперь крепко держала за ошейник Ребекка. Джо Хэнли, помогая женщине подняться, торопливо бормотал извинения, а та понимающе кивала головой. Потом она попросила шофера подождать ее, а сама направилась к двери, на ходу поправляя элегантную прическу.
Вики замерла на месте.
— О Боже! Да это Элеонора! — выдохнула она в ужасе.
— Что?! — изумилась Джинни.
— О нет! Я убью проклятого сенбернара! Только этого мне еще недоставало! — простонала Вики.
— Мужественная женщина, что ни говори, — задумчиво протянула Джинни.
В этот момент в пансион вошла Элеонора, и ее холодные голубые глаза остановились на двух женщинах. Джинни многозначительно толкнула Вики в бок.
— Я сама займусь этим, Джинни, — сказала Вики и тут же обратилась к вошедшей: — Не хотите ли пройти в холл?
Величественно кивнув, Элеонора молча прошествовала вслед за Вики в холл для гостей и уселась в единственное кресло с прямой высокой спинкой. Неторопливо оглядев высокую сильную фигуру Вики, ее густые рыжие волосы и белое лицо с крошечными веснушками на носу, она посмотрела в ее напряженные глаза невероятно яркого зеленого цвета и негромко произнесла:
— Значит, вы и есть та самая Вики. Не узнать вас просто невозможно. Описание Генри соответствует действительности.
— Мне очень… очень жаль, что с вашим сыном все вышло так неловко, — запинаясь, пробормотала Вики.
— Генри считает, что был несколько бестактен. Позвольте принести извинения от его имени, — холодно улыбаясь, сказала Элеонора.
Такого поворота Вики не ожидала. В комнате воцарилось неловкое молчание.
