— А меня не устраивает. Как моя жена, ты будешь на балу самой важной персоной… после Клео, конечно.
— Я?.. — Геро даже побледнела. — А как же Пеппо?
— Пеппо? — нахмурился Дамиан. — При чем тут Пеппо?
Геро вздохнула.
— Дамиан, я не пойду на этот бал… если ты не возражаешь.
— Я возражаю.
— Тогда можно мне не танцевать? — спросила она умоляющим тоном. — Тогда мне не придется учиться танцам.
— Твои уроки уже назначены, — раздраженно произнес Дамиан. — Прекратим этот бесполезный спор!
— Ясно, — обреченно вздохнула Геро. — Мне придется очень усердно заниматься, чтобы не подвести тебя?
— Это было бы замечательно.
— Тогда я буду стараться.
— Сделай одолжение, дорогая. — В его голосе зазвучал металл. — Ты будешь учиться, потому что я так хочу!
— Конечно. Могу я уйти?
Дамиан кивнул, но когда Геро со вздохом облегчения встала со своего места, он неожиданно сказал:
— Хочу предупредить тебя: перестань флиртовать с Маркосом.
— Я с ним не флиртовала!
— А чем же ты занималась в гостиной? Все заметили, как вы шептались. Будь осмотрительнее.
Последние слова обидели Геро. Ей показалось, что Дамиан не против ее флирта с Маркосом, если будут соблюдены приличия. Да и почему он должен быть против? В конце концов, его самого она вовсе не интересует. Но тогда зачем он ее всему учит? Занятия танцами еще можно как-то объяснить… но вождение автомобиля… проверка заданий… постоянная опека…
Не найдя никакого разумного объяснения, Геро перестала думать об этом и присоединилась к Елене и Кристине, которые играли в теннис на импровизированном корте.
В этот вечер Геро, как и обещала, надела новое платье. Какое-то непонятное волнение охватило ее, когда она взглянула на себя в зеркало. Она сама попыталась застегнуть молнию, но та дошла только до половины и застряла. После нескольких безуспешных попыток освободить ее, девушка решила обратиться за помощью. Услышав шаги Дамиана за дверью его комнаты, Геро постучала.
— Входи, — ответил он на ее стук.
Геро открыла дверь. Дамиан выглядел очень внушительно: смокинг безупречно сидел на его ладной фигуре; белая рубашка оттеняла природную смуглость его лица.
— Что?.. — начал он и смолк, пораженный.
Геро неподвижно стояла в дверях. В дверном проеме, как в резной раме, она казалось живой картиной раннего Рембрандта. Приглушенный свет из спальни заставлял светиться мелкие серебряные бусины, которые украшали широкий подол белого платья.
Воцарилась тишина. Казалось, даже время остановилось. Геро смотрела в лицо Дамиану и не решалась произнести свою просьбу. Ей почему-то вспомнились слова хозяина ресторана о встрече «тех, чья любовь робка и молчалива». Сердце девушки затрепетало. Это чувство… незнакомое и волнующее… что это? Геро совсем оробела и сделала шаг назад.
— В чем дело, дорогая? — спросил Дамиан с какой-то необычной интонацией. — Тебе что-то нужно? — Было видно, что он заметил ее нерешительность и внезапную перемену настроения.
— Это… это … — замялась Геро, — молния… заело… Дамиан подошел к ней; Геро привычно повернулась к нему спиной и, как всегда, вздрогнула от его прикосновения. Дамиан освободил молнию, застегнул ее до конца и, взяв девушку за плечи, повернул ее к себе.
— Ты просто очаровательна, — мягко сказал он и, наклонившись, поцеловал ее в лоб. — Я думаю, — заметил он, глянув на часы, — нам пора спускаться вниз.
Геро еще ни разу не входила в столовую с такой торжественностью. Когда дверь открылась, все повернулись в их сторону; послышались удивленные возгласы. Густо покраснев, Геро села на стул, который придвинул ей Дамиан, и смущенно отвела взгляд, когда на нее уставилась Катрина. Кузина Дамиана смотрела на Геро злобно и мрачно. Несколько раз во время ужина их взгляды встречались, и каждый раз Геро остро ощущала враждебность Катрины. Если бы Геро имела больше жизненного опыта, она поняла бы, что Катрину сжигает ревность.
Присутствие Геро в доме Ставросов заметно изменило сложившиеся в нем порядки, хотя у нее не было намерения менять что-либо. Мелкие ссоры и разногласия, недовольный ропот, заносчивость женщин и праздность мужчин — все это, по мнению Геро, было проявлениями бесцельного существования. Она осуждала подобный образ жизни, но вынуждена была терпеть его до тех пор, пока не придет время ехать в Англию.
Все же влияние Геро понемногу сказывалось. Кристина, счастливая в браке, никогда прежде не стремилась утвердить свое положение в семье или показать, что у нее есть собственное мнение. Поэтому никто из Ставросов не считался с ней. Однако теперь поведение Кристины изменилось. Это стало особенно заметно в ее отношениях с Пеппо, чья заносчивость и грубость доставляли Кристине немало неприятностей. Многое изменилось и в отношениях между Кристиной и ее мужем. Нико по-прежнему был главой семьи, но он уже начал советоваться с женой по тем вопросам, которые касались их обоих. Если раньше он сам выбрал бы дом и место, где они будут жить, то теперь они с Кристиной обсудили это вместе. Под влиянием жены Нико стал больше интересоваться делами имения, и это развеяло его хандру. Он, конечно, не знал, что Кристина посоветовала ему заняться делами с подачи Геро.
— Мне кажется, мужчины ведут себя как последние эгоисты, оставляя всю работу Дамиану. Почему они не хотят работать? Не удивительно, что они буквально умирают от скуки!
Елена, когда-то взбалмошная и непослушная, под влиянием Геро превратилась в очень милую девочку с хорошими манерами, уважительную к старшим.
Восхищенный красотой и добрым характером девушки, которую он считал женой брата, Маркос тоже стал помалу обретать уверенность в себе. Геро твердо верила, что он открыто возразит Клео, когда дело дойдет до брака с Андрулой.
— Я хочу жениться на девушке, похожей на тебя, — часто говорил он Геро. — Почему я должен жениться на этой серой мыши? Лишь потому, что так решила Клео?
Катрина, конечно, не подпала под влияние Геро, Пеппо тоже, а вот Георгиос сделался мягче, он чаще улыбался, а увидев, что Нико начал заниматься делами имения, устыдился своего безделья и последовал его примеру.
А Клео… Она не менялась, но по едва уловимым признакам можно было заметить, что она стала внимательнее к тому, что происходило вокруг нее, стала интересоваться делами каждого члена семьи. Теперь Клео реже оставалась у себя в комнате, чаще появлялась в большой гостиной среди молодежи. Это не особенно радовало ее внуков, и больше всех был недоволен Дамиан. Он стал больше времени проводить у себя в кабинете, а вниз сходил лишь к обеду.
