— Притворстве? — резко говорит он.
Я пожимаю плечами, понимая, что снова нажимаю на его кнопки. — Когда ты носишь корону, ты носишь маску.
Его глаза снова сузились, мягкость исчезла. — Ты не знаешь меня достаточно, чтобы делать такие предположения.
— Это не моя вина, — говорю я ему. — Мы могли бы узнать друг друга получше. Я говорила тебе об этом снова и снова.
— Ты забываешь о своей роли, о своём месте. Оно очень характерно. — Я не могу удержаться, чтобы не покачать головой. Разговор с ним заставляет меня чувствовать себя такой чертовски маленькой.
— Почему ты так меня ненавидишь? — шепчу я.
— Что? — говорит он, ошеломлённый, как будто это действительно шокирует его. — Я не ненавижу тебя.
— Тогда почему ты так чертовски груб со мной?
Его брови поднимаются, рот слегка опускается. — Я не… Я не хочу быть таким. Наверное, ты меня просто расстраиваешь.
— Расстраиваю? Почему?
Он смотрит на меня некоторое время, и хотя я вижу так много в его глазах, я не могу ничего из этого прочесть. — Я не знаю, — тихо говорит он.
— Наверное, потому что ты не привык общаться с нормальными людьми. Только высший класс, аристократы, те, в ком течёт голубая кровь. Королевские особы. Я — полная противоположность всему этому. И всегда была такой.
Я смотрю, как он сглатывает, его глаза по-прежнему прикованы к моим. Если бы я только могла читать их, если бы я только могла понять, о чём он думает.
Но зачем мне это? Это было бы просто что-то жестокое.
— Возможно, — говорит он после паузы.
Напряжение, кажется, заполняет воздух между нами, а затем наступает ощутимая тишина.
Я прочищаю горло и делаю большой вдох, расправляя плечи, желая, чтобы всё снова было правильно. — Я просто хочу, чтобы ты знал, что я сделала с девочками всё, что могла, и это лучшее, что я могла сделать. После того, как Клара растаяла, мы ушли. Я видела, как люди фотографировали, и я знаю, что должна была вести себя более пристойно, чем вела, но это то, что есть. Я могу… Я могу работать над тем, чтобы вести себя прилично. Ты просто должен дать мне время. Чёрт, дай мне шанс. Я не уверена, что ты ещё это сделал.
Он на мгновение пошевелил челюстью, потом кивнул. Интересно, имеет ли этот ублюдок хоть какое-то представление о том, насколько он красив? Возможно.
— Хорошо.
— Так мы в порядке? — спрашиваю я, протягивая ему руку для пожатия.
И под "в порядке" я имею в виду, не уволена?
Он смотрит на неё, и, клянусь, я вижу, как на секунду мелькнула улыбка. Это похоже на попытку сфотографировать молнию. — Да, мы в порядке, — говорит он, беря меня за руку. Но он не пожимает её. Он просто долго сжимает её — так, что та же молния пробегает по моим венам, поджигая сердце.
Затем он отпускает мою руку и поворачивается к двери.
— Аксель? — зову я его вслед, думая, что могу получить взбучку за то, что не обращаюсь к нему как к королю.
Он останавливается и с любопытством смотрит на меня.
— О девочках, — осторожно говорю я. — Причина, по которой у Клары были проблемы. Это потому, что в последний раз, когда они были в Тиволи, вы были там всей семьёй. Было неловко, когда нас было только трое, с аттракционами и всем остальным. В любом случае… Я знаю, что это моя привычка — расстраивать тебя и всё такое, но если я могу сделать предложение? — Он смотрит на меня, ожидая продолжения. — Я думаю, они хотят снова почувствовать себя семьёй. Может быть, мы могли бы поехать куда-нибудь вчетвером. И Майя тоже, если хочешь. И прежде чем ты что-то скажешь, я знаю, что я не Хелена, я няня. Я очень хорошо это знаю. Я просто думаю, что это будет полезно для них.
Кажется, он это обдумывает. — Хорошо. Я посмотрю, что можно сделать.
Я не могу сдержать ухмылку на своём лице, зная, как счастливы будут девочки.
Она быстро исчезает, когда из коридора раздаётся очень громкий визг, за которым следуют крики и топот человеческих и свиных ног.
— Что это было, чёрт возьми? — дико кричит Аксель.
Ах да. Снаф-снаф.
Я одариваю его робкой улыбкой. — Ладно, обещай мне, что не будешь злиться…
Глава 9
А К С Е Л Ь
— Её Королевское Высочество, принцесса Стелла, здесь, — объявляет Агнес с порога моего кабинета.
Я смотрю на неё со своего стола, отложив бумаги в сторону. — Вы можете называть её просто моей сестрой, знаете ли.
Агнес не выглядит весёлой. — Неважно, она здесь. — Затем она поворачивается и уходит.
Я вздыхаю. Похоже, неуважение к авторитетам Авроры заразительно среди персонала.
Я встаю и начинаю спускаться по лестнице на первый этаж, где находится комната для приветствий, когда на лестнице я сталкиваюсь с самой Авророй, которая, кажется, спешит, перепрыгивая через ступеньки по две за раз.
Печально ли, что мне очень понравилась её форма? Господи, помоги мне, если она когда-нибудь узнает.
— Куда ты идёшь? — спрашиваю я, слегка взяв её за руку.
— Разве мы сейчас не уходим? — говорит она, глядя на меня своими большими глазами. — Я думала, твоя сестра здесь, и мне нужно забрать вещи девочек.
— Пусть этим займутся Агнес или Йохан, — говорю я ей, потянув её обратно вниз. — Пойдём со мной, тебе нужно встретиться со Стеллой и Аней.
Аврора, кажется, колеблется, но затем позволяет мне вести её вниз по лестнице. Я не отпускаю её руку, пока не буду уверен, что она не убежит. К тому же, её кожа ужасно мягкая и шелковистая. Отвлекает.
— Надеюсь, ты предупредил свою сестру о Снаф-снафе, — говорит она.
— Я не предупредил. Но это половина удовольствия, не так ли?
Уголок её рта причудливо приподнялся. — Ты умеешь веселиться? Вау.
Я всё ещё не могу поверить, что этот Снаф-снаф уже три недели как член нашей семьи. Когда я впервые узнал, что у девочек в доме есть чёртова свинья, это произошло сразу после того, как в таблоиде появилась статья о них в Тиволи. Кажется, у меня чуть не случился сердечный приступ, и я снова вышел из себя из-за Авроры.
В этот раз, однако, она была на моей стороне и хотела, чтобы свинья вернулась на ферму, откуда её бессовестно забрали. Я просто не ожидал слез и чувства вины со стороны Клары и Фреи, которые, казалось, приготовили целое представление и речь именно для этого момента. На самом деле, я начинаю думать, что это их идея поехать на ферму после Тиволи, была частью какого-то тщательно продуманного плана кражи свиньи.
Они говорили о том, что у них никогда не было домашних животных, хотя они всегда просили собак, котят и пони (на самом деле Хелена была непреклонна в том, что в доме не должно быть животных), что у них есть пустота, которую нужно заполнить, что у них есть вся эта любовь, которую можно подарить, что это научит их ответственности и станет для них опытом. Они выложились на полную катушку. Затем они добавили: — И мы принцессы. Принцесса должна иметь возможность иметь свинью, если она хочет.
Может быть, это произошло из-за публичного срыва Клары и осознания того, что девочки не так сильны, как я думал, а может быть, потому что Аврора посмотрела на меня по-другому, когда я начал уступать. В любом случае, я сказал, что они могут оставить свинью при двух условиях. Первое — я никогда не почувствую её запах. Второе, чтобы я никогда её не видел. Если одно из этих условий будет нарушено, свинья окажется на тарелке во время рождественского ужина, и да, я заставлю девочек съесть её.
Естественно, оба эти условия уже нарушены, потому что, у вас когда-нибудь была свинья в доме? Чертовски невозможно игнорировать.
Аврора шла рядом со мной, как обычно, но перед тем, как я вошёл через двери в комнату для приветствий, она попятилась, как будто вспомнив о протоколе. Я удивлённо смотрю на неё через плечо, а она лишь кротко улыбается, не поднимая головы.
