– Мне он ничего такого не говорил.
– Неужели?
Наклонившись, он ловко застегнул на ней ремень безопасности.
– Я уже не ребенок и сама могу это сделать.
Она понимала, что выглядит смешной, но даже легкое прикосновение его пальцев заставляло ее дрожать от возбуждения, будя в памяти другие прикосновения, которые она вряд ли сможет когда-нибудь забыть.
– А как же Софи? – проговорил Слейтер. – Как же все те слова, которые ты говорила совсем недавно о долге, об обязанностях… Или это была лишь поза, Крис? Одно притворство?
– Нет! Я люблю Софи, – она резко повернулась к нему, – но не уверена, что смогу помочь ей.
– Все та же старушка Крис, – рассмеялся Слейтер. – Тебе всегда нужны были немедленные результаты. Софи необходимо время, Крис… время, чтобы оправиться от смерти Натали… Она любит тебя, – неожиданно произнес он. – Если ты сейчас уедешь, это нанесет ей непоправимый вред.
Зачем он сказал это? У Крис закружилась голова. Ведь он не желает, чтобы она осталась, сам ведь говорил ей об этом… Если только… Ей вдруг стало холодно, хотя в машине работал подогрев. Слейтер – молодой темпераментный мужчина… может быть, он хочет, чтобы она стала его любовницей… до тех пор, пока не надоест ему?
– Если я и останусь, то только в качестве опекунши Софи.
Слова вырвались помимо ее воли, и в тот же момент Слейтер нажал на педаль тормоза. Шины заскрежетали об асфальт, и Крис по инерции откинулась назад. К счастью, дорога была пустынной, и никто не видел, что его руки оторвались от руля и легли ей на плечи.
– Не прикасайся ко мне! – Крис сильнее вжалась в спинку сиденья. Если Слейтер сейчас же не отпустит ее, она может потерять самообладание. – Прекрати! Мне неприятно, когда ты ко мне прикасаешься! – солгала она.
На бледном лице Слейтера глаза горели как угли. Медленно он разжал пальцы и отодвинулся.
– Не беспокойся, Крис, – саркастически рассмеялся он. – У меня есть более важные дела, чем занятия с тобой любовью. Но в тебе столько необъяснимого, что иногда ты меня поражаешь.
– Я женщина, Слейтер. – Ей с трудом удалось выдавить улыбку. – Непредсказуемость – свойство всех женщин…
– Кажется, я начинаю понимать, почему ты и Рей все еще «друзья». Что случилось, Крис? Он не захотел жениться на тебе?
Крис в замешательстве взглянула на него, не зная, что сказать.
– Но я никогда не собиралась выходить замуж за Рея…
– Ах да… я забыл, что главным для тебя всегда оставалась карьера… А Рей был просто средством для твоего успешного продвижения…
Ее сердце застучало глухо и неровно.
– В конце концов ты можешь думать, что хочешь.
На мгновение она почти забыла о том, что совершила семь лет назад – заявила Слейтеру, что собирается стать моделью, и похвасталась, что Рей обещал помочь ей. Это было тогда, когда она узнала о его измене. Крис необходимо было показать, что Слейтер ей безразличен, и она не нашла другого способа сделать это.
Остаток пути они проделали в угрюмом молчании, и Крис вздохнула с облегчением, когда автомобиль остановился около дома. Ее лодыжка все еще немного болела, и Крис подумала, что ей трудно будет идти вверх по лестнице. Но она была совсем не готова к тому, что Слейтер поднимет ее на руки, когда она замешкалась у подножия лестницы.
– Слейтер, отпусти меня. Я сама могу…
– Ну зачем же, так гораздо быстрее.
– Я не калека, – запротестовала Крис, но он донес ее до комнаты и бережно опустил на кровать.
– Может, ты и не калека, но провела последние несколько дней в больнице. Доктор Стаффорд велел мне проследить, чтобы ты хорошенько отдохнула.
Он все еще наклонялся над ней, и Крис ощутила мучительное желание прикоснуться к нему, почувствовать вкус его губ… Должно быть, выражение лица как-то выдало ее желание, потому что глаза Слейтера внезапно потемнели. Губы приблизились к ее щеке.
– Крис…
Звук его голоса заставил ее сердце глухо забиться. Ее охватило томление. Он взял в ладони ее лицо, осторожно провел кончиком пальца по очертаниям ее рта.
– Слейтер!
Резкий повелительный голос Сары вернул Крис к реальности. Она отпрянула от Слейтера, как будто обожглась о него.
– Мне нужно поговорить с тобой о Софи. У нее все еще сильная депрессия. – Вошедшая в комнату Сара бросила на Крис уничтожающий взгляд. – Ты все-таки привез ее назад.
Только когда Слейтер вместе с Сарой вышли из комнаты, Крис вспомнила, что так и не сказала ему о том, что в коттедже Софи заговорила. Но она еще успеет это сделать, и, возможно, будет разумнее сначала обсудить это с Джоном. Он скорее поверит ей, чем Слейтер. Внезапно почувствовав усталость, она закрыла глаза и погрузилась в сон.
Ее разбудила Софи. Девочка вошла в комнату и, забравшись на кровать, смотрела на нее.
Крис улыбнулась малышке.
– Здравствуй, Софи.
Софи улыбнулась в ответ, и радость, которая засветилась в карих глазах, заставила сердце Крис забиться от счастья.
– Хочешь, чтобы я тебе почитала? – спросила она.
У Софи в руках была неизбежная книжка, которую она протянула Крис.
Полчаса спустя их занятие было прервано появлением Слейтера.
– Вот ты где, детка! А Сара тебя везде ищет. – Он потрепал Софи по волосам.
На лице девочки появилось недовольное выражение, но она соскочила с кровати и послушно направилась за ним к двери.
Крис съела завтрак, приготовленный миссис Ланкастер, и уже собиралась встать с постели, когда отворилась дверь и в комнату решительным шагом вошла Сара.
– Вы думаете, что умнее всех, – начала она без всякого вступления, – но это не принесет вам никакой пользы. Вы не одурачите меня, как Слейтера. Вам нет никакого дела до Софи. Это только предлог, чтобы быть поближе к ее отцу. Но Слейтер не хочет, чтобы вы жили здесь, и вам это известно, – зло добавила она. – Он не выносит вас так же, как не выносил Натали. Мы с ним собираемся пожениться. – Сара торжествующе рассмеялась, увидев боль в глазах Крис. – Вы все поняли?
– Но вы еще даже не обручены, у вас нет кольца на пальце. – Голос Крис предательски дрогнул.
– Это верно… мы не хотели, чтобы пошли слухи раньше времени. Вот поженимся, тогда и будем носить обручальные кольца. Слейтер, возможно, и находит вас физически привлекательной, – продолжала она, – но он никогда больше не станет иметь дела с кем-либо из семейства Натали. Вы все из одного теста… Если она была слегка сдвинута по фазе, кто гарантирует, что с вами не произойдет того же в один прекрасный момент? Слейтер достаточно хлебнул горя, женившись на вашей кузине.
– Моя кузина не была, по вашему выражению, сдвинута по фазе, – проговорила Крис, в глубине души зная, что лжет.
