Джулс быстро перечисляет имена, и, конечно же, это все пары. Слава богу, на этот раз мне не пришлось отклонить приглашение на вечеринку из-за боязни оказаться на ней одной.
— О, и у меня для тебя сюрприз.
— Для меня? — Я обожаю сюрпризы, хотя притворяюсь, что терпеть их не могу.
— Да. — Она смотрит на часы, и тут раздается звонок в дверь. — Может, это он. Пойдем со мной. — Я следую за ней, и, стоит нам покинуть комнату, она хватает меня и шепчет: — Он просто прелесть!
— Я знаю, — тоже шепотом отвечаю я.
— Правда, он действительно прелесть! Такой красивый! И милый!
— Я знаю. — Я счастливо улыбаюсь.
Снова звонят в дверь.
— Хорошо, хорошо, — ворчит Джулс и бежит открывать. — Бегу!
Это Джинни и Ричард, парочка, которую я уже раньше встречала. Оба очень милые и обаятельные, хотя он слегка подавляет своими напыщенными манерами.
Я стою позади, пока они целуют Джулс и здороваются. Потом Ричард широко улыбается и наклоняется, чтобы поцеловать воздух рядом с моими щеками.
— Либби! — восклицает он. — Как здорово снова тебя увидеть!
Джинни проделывает то же самое, и затем мы вчетвером направляемся в гостиную. Джейми здоровается с вновь прибывшими и уходит за напитками.
— Ник! — вдруг восклицает Ричард. — Не могу поверить!
Я стою с открытым ртом, глядя, как Ник и Ричард обнимаются и пожимают друг другу руки.
— Боже, что ты здесь делаешь?
— Я с Либби, — отвечает Ник.
— Что? Ты и Либби?
Он кивает.
— Фантастика! — Ричард оборачивается ко мне. — Я Ника сто лет не видел. Мы вместе учились в школе.
В школе? Но я-то думала, Ричард учился в...
— Ты же учился в «Стоу», — я в изумлении уставилась на Ричарда.
— Именно так, — кивает он. — Мы оба там учились.
— Ты никогда не говорил, что учился в «Стоу», — говорю я Нику.
Он пожимает плечами.
— Ты никогда не спрашивала.
— Мир тесен, — говорит Джулс.
Она явно рада, что ее гости так поладили друг с другом. Снова звенит звонок.
Заходят еще несколько семейных пар, некоторых из них я знаю. Все они хорошо одеты, с хорошими манерами и отлично себя чувствуют, потягивая коктейли и ведя светскую беседу. Ричард и Ник покатываются от смеха, вспоминая школьные времена.
Я настолько поражена тем, что Ник — выпускник престижной школы, что совершенно забыла о своем сюрпризе. Но раздается звонок, и в дверях появляется знакомое лицо. Я чуть не проливаю свой коктейль от неожиданности. Джулс улыбается, а я визжу:
— Олли!
Это мой любимый братец, он заходит и крепко сжимает меня в объятиях.
— Хотел сделать тебе сюрприз, — говорит он.
— Что ты здесь делаешь? — спрашиваю я, задыхаясь от восторга.
— Я ему позвонила, — говорит Джулс. — Что за вечеринка без нашего Олли!
— Только ради бога, не говори матери, — просит он. — Она меня убьет, если узнает, что я в Лондоне и не остановился у нее.
— А где ты остановился? Хочешь, побудь у меня?
— Нет, — он качает головой, — я остановился у Кэролин.
И тут я замечаю высокую, загорелую девушку, стоящую в дверях.
— Кэролин, — он знаком подзывает ее, — это моя сестра Либби.
Я пожимаю ей руку, и она тут же начинает мне нравиться — у нее теплая улыбка, она естественно красива, без всякого макияжа, и с обожанием смотрит на Олли. Что-то подсказывает мне: они явно больше, чем просто хорошие друзья.
— Я так рада с тобой познакомиться, — говорит она. — Олли все время о тебе рассказывает.
— Вы вместе работаете?
Она кивает.
— Я социолог. Так мы и познакомились.
Я смотрю на Олли и почти незаметно киваю. Это означает, что его выбор мной одобрен. Кэролин ничего не замечает, и Олли улыбается.
— О боже, где Ник? — говорю я и оглядываюсь.
— Ник? — спрашивает Олли. — Что еще за Ник? Твоя последняя жертва?
Тут я вижу, как Ник выходит из кухни, и зову его, чтобы познакомить с Олли. Выясняется — еще одно невероятное открытие, — что Ник, как и Олли, большой фанат «Манчестер юнайтед», и уже через минуту они оживленно болтают, как закадычные друзья.
Джулс знакомит Кэролин с Джинни и увлекает меня на кухню, чтобы я помогла приготовить угощение.
— Кажется, все нашли общий язык, — говорит она.
Я знаю, что она нервничала: Джулс всегда нервничает, когда собирает вместе незнакомых людей. Но у нее вечеринки удаются. Конечно, не считая тех, на которых собираются одни парочки. Я не говорю, что они неудачные, просто я на них не хожу — откуда мне знать?
— Вот уж не думала, что Ник так всем понравится.
— Почему? — спрашивает Джулс, открывая духовку и вынимая нечто источающее божественный аромат. — Почему не думала?
— Боже, Джулс, если бы ты видела его друзей, то поняла бы почему. Та компания не имеет ничего общего с нами.
— Но он всем нравится, — говорит она. — Кажется, он чувствует себя прекрасно.
Это действительно так — Ник, похоже, чувствует себя здесь даже уютнее, чем я. А ведь это мои лучшие друзья! Но не поймите меня неправильно. Мне это очень даже нравится.
— Не понимаю, почему ты продолжаешь твердить, что у вас нет будущего, — говорит Джулс, открывая кухонный шкаф. — По-моему, вы идеальная пара.
— Это только на первый взгляд, Джулс. Ты его не знаешь.
— А что мне нужно знать? Он красив, явно умен, и вам хорошо вместе. Я не вижу проблемы.
Как я могу объяснить ей, почему Ник мне не подходит? Я знаю, что с ним никогда не смогу оставить работу и наши дети должны будут ходить в обычную школу, где они, скорее всего, попадут в плохую компанию и начнут принимать наркотики или станут членами подростковой банды. Как я могу объяснить ей, что я лучше сгорю заживо, чем стану замученной проблемами матерью, которая вынуждена зарабатывать на хлеб и растить детей одновременно? Я всегда буду похожа на чучело, потому что у меня не будет ни времени, ни денег, чтобы следить за собой. Об одежде от модных дизайнеров придется забыть, если только такие, как Джулс, не сжалятся надо мной и не подарят какие-нибудь обноски. Придется попрощаться с модными ресторанами и барами, которые я так люблю. В тех редких случаях, когда мы будем выходить куда-нибудь поужинать, это будут дешевые семейные заведения.
На самом деле все это звучит не так уж страшно. Во всяком случае, я пытаюсь уговорить себя, что в этом нет ничего такого, потому что Ник нравится мне все больше и я пытаюсь пойти на компромисс: изменить свой образ жизни, чтобы соответствовать ему. Ведь у меня нет выбора. Я даже ни разу не была в модном ресторане или баре, с тех пор как познакомилась с Ником, и совсем по ним не скучаю. Но мне не хочется провести остаток жизни, зная, что я никогда больше не смогу позволить себе там поужинать. Сейчас я не хожу туда просто потому, что не хочу. Это мой выбор.
