Тени преследовали ее по одиноким пролетам лестницы, тени неполноценности, потому что, как бы много она ни давала раньше, все было недостаточно. Ощущение замкнутости и потерянности.
Слезы затуманили ей глаза, когда она наконец вышла на безмолвную улицу.
— Слава Богу, ты сегодня встала рано. — Нора зевала на пороге кухни.
— Гмм. Кофе готов, а французские тосты жарятся. — Клер старалась говорить бодро, но быстро отвела взгляд от проницательных глаз матери. Нора принадлежала к той породе матерей, которые мгновенно замечают у дочерей круги под глазами.
Через несколько минут вся кухня гудела от шума. Клер была слишком занята, чтобы думать. По средам Дот ходила в детский сад, она вышла на кухню в полосатых брючках и свитере в горошек и стала ныть изо всех сил, когда Нора велела ей переодеться.
Вальтер поднял голову и завыл за компанию. В дверях появилась Сэнди, еще заспанная, но уже хорошо накрашенная. Она собиралась на работу, и на ней был стильный костюм из красной шерсти, на котором выделялось яркое кофейное пятно.
— Мама!
Нора не замечала, что делает, а внимательно рассматривала свою старшую дочь. Она с сожалением посмотрела на Сэнди.
Клер поцеловала Дог, налила вторую чашку кофе, предложила свое новое синее платье сестре, вернула мать к плите и французским тостам и похлопала пса.
Первый кризис миновал. Я это переживу, говорила себе Клер. Он не будет скучать по ней. Найдется женщина, которая даст Джоэлу все, что ему необходимо.
Мысль о другой женщине у Джоэла причинила ей страшную боль. Это уже была не шутка, и продолжать дальше значило только усугубить свое положение. Она и так была влюблена в него, но нельзя снова браться за старое. Тогда любовь тоже выглядела прекрасной… вначале.
— Клер… — начала было Нора, но появилась Дот в ансамбле из красной клетчатой блузки и джемпера в сиреневую полоску. Затем из спальни пришла Сэнди в комбинации, что-то бормоча про счета за химчистку. Французские тосты стали подгорать, когда отворилась задняя дверь.
Джоэл был не брит. Он только успел принять душ и переодеться, но в отличие от Клер проспал все три часа.
Она сразу поняла, что он вне себя от ярости. Брови были угрюмо сдвинуты, и лицо напряжено. Его неподвижность заставила ее внутренне сжаться, и в горле у нее застрял комок.
— Джоэл! — Дот бросилась к нему. — Скажи им, чтоб они не заставляли меня все время переодеваться! Ты же видишь, я прекрасно выгляжу!
Он просто стоял, не отрывая глаз от Клер.
— Я хочу знать, черт побери, что произошло, — сказал он низким голосом.
— Я… — взволнованно начала она и отвернулась. Каким же образом она могла ответить ему сейчас? Нора сняла французские тосты и оставила сковородку на открытом огне. Из-под нее с шипением пошел дым. Сэнди гонялась за Дот, чтобы заставить ее снова переодеться, и по ходу дела пыталась натянуть поверх комбинации свитер. Вальтер выступил в роли защитника Дог, Сэнди споткнулась о него и налетела на Джоэла. Нора стояла с двумя чашками готового кофе, намереваясь предложить одну Джоэлу.
— Клер!
Но что он хотел, чтобы она ему ответила в этом жутком хаосе? Она спасла сковородку, выключила плиту и послушала отповедь сестры, которую та произносила скулящей под столом собаке. Все это время сердце ее бешено колотилось и она пыталась подобрать нужные слова. Но слова не приходили. Было только слышно хихиканье Дот, за которой теперь гонялась Нора, и еще надо было приготовить завтрак.
— Где Джоэл? — требовательно спросила Дет.
— Господин Бранниган, — устало поправила ее Нора.
Клер подняла голову, лицо ее побелело. Он ушел.
Он все-таки ожидал, что она ответит ему, несмотря на хаос. Он ожидал, что она будет высоко ценить их дружбу, даже в ущерб собственным интересам.
Но это было не совсем разумно. Он рассуждал не правильно.
— Куда он ушел. Клер? — недоуменно спросила Сэнди. — Всего лишь минуту назад он был здесь, и я собиралась сказать ему о своей…
— Дорогая, в чем дело? — мягко спросила Нора.
— Где Джоэл, где Джоэл? — затараторила Дог.
Ушел из ее жизни. Вот и все… ушел. Клер вдруг застыла от боли, словно тисками сжавшей все ее существо. Потом она схватила пальто.
Резкий ветер подхватил ее волосы, когда она выскочила на улицу. Джоэл давал задний ход со стоянки и выезжал на улицу со скоростью гонщика. Она видела его суровое лицо через ветровое стекло и думала, что он не остановится… но вдруг услышала скрежет тормозов.
Страх потерять его мгновенно сменился радостным чувством облегчения. Клер быстро приблизилась к его машине. Не успел он до половины опустить окно, как она уже просунула голову, моргая своими серыми глазами.
— Ты мог бы подождать тридцать семь секунд! Ты же видел, какой ор стоял в доме…
— Я видел, как ты пряталась за всем этим ором. — Синие глаза смотрели на нее с ледяным холодом. — У меня нет времени на игры, Клер, я тебе уже это говорил.
— Не строй из себя святого. Ты вчера все подстроил. И сделал это при помощи кукурузы и футбола, вместо шампанского и мягкого полумрака, и все же обвел меня. Ты прекрасно знал, что я не собиралась…
— Заниматься любовью? Могла бы догадаться. Ну ладно, садись.
Машины сзади начали сигналить, сначала одна, потом другая. Клер оглянулась на водителей, тяжело дыша, растерянная и несчастная.
— Садись в машину, Клер.
Он потянулся, чтобы открыть для нее дверь. Она поколебалась секунду, затем быстро прошла машину и села. Под упорным взглядом его потемневших глаз она вся напряглась, сжалась в комок.
— Я быть не права, я не должна была убедить от тебя.
— Да.
— Прошлая ночь была особенной, но не в этом дело.
— Прошлая ночь не просто особенная, а гораздо больше, черт побери. И ты прекрасно это знаешь.
— Я пытаюсь извиниться, не набрасывайся на меня.
— Как ни странно, я не умею умиротворенно мурлыкать, когда страшно зол.
Но Клер видела, что его гнев стихает. Судя по взгляду, брошенному на нее, ему было вполне достаточно, что она находится радом, в машине. Но это не значило, что он выглядел… управляемым.
— Ну и не мурлычь. Но перестань рычать. А куда это мы едем?
— Туда, куда бы я взял тебя сегодня утром, если бы мы проснулись вместе. Утром по средам у меня есть дело, и тебе пора уже знать об этом. Так почему же ты ушла?
Она начинала плохо соображать, когда он засыпал ее вопросами. В ее ответе звучало легкое женское негодование:
— Я напугалась до умопомрачения. С чего бы еще я ушла среди ночи?
— Если ты так напугалась, ты должна была разбудить меня к сказать: «Бранниган, я испугалась до умопомрачения. Давай обсудим это». Вместо того чтобы сбежать и оставить меня мучиться в страхе за тебя, когда я проснулся и увидел, что тебя нет.
