Джулиус наклонился и поднял подвеску.
– Ты уронила, – сказал он, протягивая мне «Доверие» и не потрудившись даже взглянуть на него.
Охохохох!
– Спасибо. Привет, Джулиус! – Я сунула подвеску в карман.
Он смотрел на меня серьезно. Мы давно уже не оказывались так близко друг к другу. Обычно махали рукой из машины или у школы, передавая Гаса, когда тот стал постарше. Я даже с трудом узнала своего бывшего. Он выглядел… отлично. У него был счастливый вид.
– Что ты тут делаешь?
Быстрее. Думай!
– Ну, я могла бы задать тебе тот же вопрос. Где Гас?
– Он с Джанет. Я просто пришел сюда на часок, посмотреть, как идет мой новый бизнес в праздники.
Джанет была его младшей сестрой. Мы поддерживали отношения, поскольку Гас и ее сын были почти одного возраста. Я посмотрела через плечо Джулиуса на стоявший за его спиной передвижной магазин, непохожий на другие грузовички: выкрашен блестящей черной краской, а на его боку красными буквами написано: «ЗАКУСКИ БАЙЮ ОТ ДЖУЛИУСА». Внутри была небольшая стойка из кедровых планок, явно разборная.
– Это твой?
– Да, мой.
– А почему ты мне ничего не сказал?
– Не знаю. Я только неделю назад получил лицензию. Не хотел ничего говорить, пока не пойму, как идут дела. Да и оформление было уж очень хлопотным.
Сквозь раздаточное окошко молодой человек подавал горожанам нечто, похожее на маленькие коричневые буррито, на тарелочках из вощеной бумаги. Я вдруг ощутила холодный зимний ветер, забравшийся мне под плащ.
– Выглядит неплохо, – сказала я.
– Это вроде роти, только в креольском стиле. Помнишь, какой соус готовила моя мама? Я взял его как основу, сделал чуть менее жирным и стал добавлять к цыпленку, свинине или просто овощам и сыру, чтобы соединить вкусы. И запекать все вместе. Все продукты органические, мясо с фермы, и ничего жареного. Попробуешь?
– Конечно!
Джулиус исчез в грузовичке. Через секунду он вынес теплую бумажную тарелочку с едой и протянул ее мне. Целая толпа художников и уличных артистов выстроилась в очередь вдоль металлической ограды, ожидая своей очереди, и все они злобно косились в мою сторону, поскольку меня обслужили раньше. Я с жадностью откусила кусок.
– Ох, отлично! – пробормотала я с набитым ртом.
Черт побери, до чего же я проголодалась! А блюдо было и вправду изумительным.
Джулиус с нескрываемой гордостью наблюдал за тем, как я ем.
– Вообще-то, я думал, ты терпеть не можешь Французский квартал. И никак не ожидал встретить тебя здесь. Особенно в такой холодный вечер.
– Я не район терпеть не могу. Я терпеть не могу парковаться здесь.
Джулиус улыбался той самой улыбкой, какую я видела на его лице, когда пела в разных клубах много лет назад.
– Да, все отлично выглядит, Джулиус. Я серьезно. Отличный киоск на колесах. Традиционная еда, приготовленная чуть-чуть по-другому. Здоровая. Хорошая идея. Отличная идея.
– Спасибо. Для меня твои слова много значат, – сказал Джулиус чуть застенчиво, но при этом расправил плечи и выпятил грудь.
Сколько раз я говорила этому человеку, что он должен держаться более уверенно, прямо, и не только в физическом смысле, но и вообще! Постоянно придираясь к нему все те годы, я буквально превратилась в его мамашу. Но он, вместо того чтобы расти, лишь съеживался.
– Знаешь, если дело пойдет, я собираюсь взять патент и создать сеть.
– Надеюсь, так оно и будет, – кивнула я. – Выглядит похоже на то… Ладно, счастливого тебе Рождества. Мне рано вставать, так что… Я завтра заберу Гаса, ладно? В полдень, у тебя, хорошо?
– Да.
Когда я неловко обняла Джулиуса, он наклонился, чтобы поцеловать меня в щеку, и мы столкнулись лбами. Мог ли он почувствовать исходивший от меня запах секса?
– Нам надо как-нибудь в ближайшее время поужинать вместе, – сказал Джулиус. – Договориться насчет Гаса на следующий год.
– Да, конечно, – кивнула я, поправляя шляпу, съехавшую на сторону в момент нашего столкновения. – Я что-нибудь организую.
– Нет, это я организую. Придумаю что-нибудь в ближайшие две недели.
– Хорошо, – сказала я почти вопросительным тоном.
Джулиус сам решил организовать встречу родителей? Вау!
– Приятно было повидать тебя вне твоего обычного круга, Соланж.
Если бы ты понимал, о чем говоришь. Если бы понимал.
Штат был набран, приглашения разосланы, и большинство приглашенных ответили уверенным «да». На Френчмен-стрит давненько не открывалось новеньких ресторанов. Некоторые из старых заведений время от времени меняли названия, но «Кэсси» был абсолютно новым местом. Так что людей разбирало любопытство.
Я больше не запиналась, произнося его название, потому что теперь была равноправным партнером. И как равноправный партнер я имела равное право голоса при обсуждении кандидатур тех, кого мы нанимали, и, когда дело дошло до обсуждения шеф-повара, я просто чувствовала, что, кроме Делл, нам никто не нужен.
– У нее нет специальной подготовки! – возражал Уилл.
– Ха, подготовка! Она сама проверяет каждый рецепт. Она практически создает меню.
– Но мы будем просто дураками, если она уйдет из кафе!
– Как официантку ее легко заменить. А вот как повара – нет. По сути, именно ее еда привлекает сюда людей. А когда она выходит в зал, они удирают.
– Да уж, отличное доказательство.
В итоге Уилл смягчился, но выставил условие: мы должны нанять ей помощника, чтобы готовить самые изысканные блюда.
– Никаких проблем, – ответила я. – Ты отлично знаешь, как серьезно Делл относится к советам, особенно если совет дает какой-нибудь молодой всезнайка прямо из кулинарной школы.
Делл едва не ударилась в слезы, когда я предложила ей должность шеф-повара и более чем удвоила ее жалованье, но благодарить меня не стала. Именно этим качеством Делл я восхищалась больше всего: она прекрасно понимала, что, согласившись на новую должность, делает нам куда большую услугу, чем мы ей.
– У меня так много идей! – заявила она, водружая на голову поварской колпак и с удовольствием рассматривая себя в зеркале. – Так много!
Мое участие в деле означало также, что «Кэсси» открывается, не имея никаких долгов, что было редким случаем для новых ресторанов. И у меня осталось еще немного денег, чтобы потратить их в «Саксе на Пятой авеню», поскольку, как и множество других женщин, я твердо верила, что платье может либо все создать, либо все разрушить. В моем случае надежды возлагались на темно-красное платье для коктейлей – короткое, но с длинными прозрачными рукавами.
