— Так але немає грошей, щоб отримати щось краще. Професорка Аслан чудовий наставник, але. . минулого року її чоловік захворів, і вона вирішила достроково піти на пенсію, і іноді здається, що вона перестала дбати про це.
Олів потерла скроню. Вона відчула, як наближається головний біль, а попереду була довга ніч.
— Ти розповіси їй, що я тобі це сказала?
— Звичайно.
— Не треба, — застогнала вона.
— Можу також розповісти їй про поцілунки, до яких ти мене примушувала, і схему фальшивих стосунків, у яку ти мене втягнула, і перш за все про сонцезахисний крем…
— О, Боже, — Олів сховала обличчя в колінах, піднявши руки, щоб обхопити голову, — Боже. Сонцезахисний крем.
— Так, — тепер його голос звучав приглушено — Так, це було…
— Недоладно? — запропонувала вона, відкидаючись на спинку дивана скривившись у гримасі. Адам дивився деінде. Вона уявила собі, як він імовірно почервонів.
Він прочистив горло.
— Не тільки.
— Ага.
— Було не тільки це. Багато чого, про що вона не збиралася згадувати, тому що те інше, про що думала вона, було не тим іншим, про що думав він. Для нього це, певно, було «жахливо», «обурливо» та «агресивно». В той час як для неї…
— Сонцезахисний крем входить до скарги на основі Дев'ятого розділу?
Його рот сіпнувся.
— Він на першій сторінці. Нанесення сонцезахисного крему без згоди.
— Та ну тебе. Я врятувала тебе від базально-клітинного раку.
— Обмацаний під приводом захисту від сонячних променів.
Вона вклепала його своїм Твіксом, і Адам зі сміхом трохи прихилився, щоб уникнути удару.
— Агов, хочеш половинку? Бо я планую доїсти те, що залишилось від твоїх чіпсів.
— Та ні.
— Точно?
— Ненавиджу шоколад.
Олів витріщилася на нього, недовірливо хитаючи головою.
— Ти зараз серйозно? Ненавидиш усе смачне, миле і втішне.
— Шоколад огидний.
— Ти просто хочеш жити у своєму темному, гіркому світі з чорної кави та простецьких рогаликів зі звичайнісіньким вершковим сиром. І час від часу з чіпсами з сіллю й оцтом.
— Очевидно, це твої улюблені чіпси…
— Не суть.
— … і мені приємно, що ти пам'ятаєш, що я замовляла.
— Це не складно, твої замовлення завжди однакові.
— Принаймні я ніколи не замовляв щось, що називається «Фраппучіно-єдиноріг».
— Воно було смачнюче. З присмаком веселки.
— Веселка смакує як цукор і харчові барвники?
— Дві мої улюблені речі у Всесвіті. До речі, дякую, що купив його для мене.
Фальшиве побачення в середу було нічогеньким, хоча Олів була настільки зайнята звітом для Тома, що не змогла перекинутися з Адамом більше, ніж парою слів. Що, вона мала визнати, трохи розчарувало її.
— Де, до речі, Том, поки ми з тобою тут сидимо у п’ятницю ввечері?
— Гуляє. На побаченні, думаю.
— На побаченні? Його дівчина живе тут?
— У Тома багато дівчат. У багатьох місцях.
— Хоч одна з них фальшива? — вона всміхнулася йому і зрозуміла, що у нього була спокуса посміхнутися у відповідь. — Тоді хочеш пів долара? За чіпси?
— Залиш собі.
— Чудово. Тому що це приблизно третина моєї місячної зарплатні.
Їй насправді вдалося розсмішити його, і це не просто змінило його обличчя, це змінило весь простір, в якому вони були. Оліе довелося переконати свої легені не переставати працювати, продовжувати отримувати кисень, а очі не губитися в маленьких зморшках у куточках його очей, у ямочках на його щоках.
— Приємно чути, що стипендії не зросли з часів мого навчання.
— Ти теж виживав на рамені швидкого приготування та бананах, поки був аспірантом?
— Я не люблю банани, але пам'ятаю, що їв багато яблук.
— Яблука дорогі, ти, фінансово безвідповідальний марнотратник.
Вона нахилила голову й подумала, чи можна запитати про те, що їй хотілося знати. Вона сказала собі, що це, мабуть, недоречно, а потім все одно пішла на це.
— Скільки тобі років?
— Тридцять чотири.
— О. Ого, — вона гадала, що він молодший. Або старший, можливо. Олів думала, що він існує в нестаріючому вимірі. Було так дивно почути цифру. Мати рік народження, який був майже на ціле десятиліття раніше, ніж її. — Мені двадцять шість.
Олів не була впевнена, чому вона надала цю інформацію, оскільки він не запитував.
— Дивно думати, що ти теж був студентом.
— Справді?
— В аспірантурі ти був такий самий?
— Такий самий?
— Ти мене зрозумів, — вона поблимала очима. — Вороже налаштований і неприступний.
Він кинув на неї лютий погляд, але вона перестала сприймати це надто серйозно.
— Насправді я був і гіршим.
— Закладаюся, що це так.
Настала коротка затишна тиша, коли вона відкинулася й взялася за пакет з чіпсами. Це було все, чого вона коли-небудь хотіла від закуски в торговому автоматі.
— Тут краще?
— Де?
— Тут, — вона коротко повела рукою навколо себе, — у наукових колах. Після аспірантури стає краще? Коли маєш стаж?
— Ні. Боже збав, — він виглядав таким переляканим цим припущенням, що вона не стрималась від сміху.
— Чому ж ти тоді залишаєшся?
— Незрозуміло.
В його очах спалахнуло щось таке, чого Олів не могла зрозуміти, але — нічого дивного в цьому. Про Адама Карлсена вона багато чого не знала. Він був ослом, але з несподіваною глибиною. Ймовірно, тут задіяний елемент помилки безповоротних затрат — важко відступити, якщо інвестував так багато часу та енергії. Але наука того варта. У всякому разі, коли вона спрацьовує.
Вона мугикала, обмірковуючи його слова, і згадала Хлопця у ванній. Він сказав, що наукові кола — це багато грошей за незначні досягнення, і що потрібна вагома причина, аби залишитися. Олів було цікаво, де він зараз. Чи йому вдалося закінчити навчання. Чи він знав, що допоміг комусь прийняти одне з найважчих рішень у житті. Чи мав він уявлення, що десь у світі є дівчина, яка напрочуд часто думає про їхню випадкову зустріч. Сумнівно.
— Я знаю, що аспірантура має бути болісною для всіх, але сумно бачити тут штатних викладачів у п’ятницю ввечері, замість того, щоб, ну, я не знаю, дивитися Netflix у ліжку чи вечеряти зі своєю дівчиною…
— Я думав, що ти моя дівчина.
Олів усміхнулася йому.
— Не зовсім.
Але, оскільки ми це зачепили: чому в тебе її немає? Тому що мені стає все важче і важче зрозуміти це. За винятком того, що, можливо, ти просто не хочете стосунків. Можливо, ти просто хочеш побути на самоті, як підказує все, що стосується твоєї поведінки, і ось я, дошкуляю тобі. Я повинна просто покласти в кишеню свої чіпси та батончика й повернутися до своїх дурнуватих зразків білка, але чомусь поруч з тобою так затишно. І мене тягне до тебе, хоча я не знаю чому.
— Плануєш лишатись тут? — запитав він. — Після випуску.
— Так. Можливо. Ні.
Він посміхнувся, і Олів розсміялась.
— Ще не вирішила.
— Саме так.
— Просто… є речі, які я люблю тут. Перебувати в лабораторії, проводити дослідження. Придумую ідеї для навчання, відчуваючи, що роблю щось значуще. Але якщо я піду академічним шляхом, мені також доведеться робити багато інших речей, які я просто…
Вона похитала головою.
— Інші речі?
— Так. Здебільшого піар. Напишіть гранти та переконайте людей профінансувати моє дослідження. Спілкування, яке є особливим видом пекла. Публічні виступи або навіть ситуації один на один, коли я повинна справити враження на людей. Це найгірше, насправді. Я так ненавиджу це — моя голова вибухає, і я завмираю, і всі дивляться на мене, готові судити, і мій язик прилипає до піднебіння, і я починаю хотіти, щоб померти, а потім, щоб усі на світі померли…
Вона помітила його усмішку.
— Ти зрозумів суть.
— Ти можеш з цим впоратися, якщо захочеш. Просто потрібна практика. Переконуватись, що думки організовані. І всяке таке.
— Я знаю. І намагаюся так робити — як перед зустріччю з Томом. І я все ще заїкалася, як ідіотка, коли він поставив мені просте запитання.
