Натаниэль поцеловал Меган в макушку.
— Она стесняется.
— Что ж, похоже, ей придется преодолеть себя, не так ли? Корделия наконец-то сподобилась нас накормить. Я хочу, чтобы ты сел рядом со мной, будем разговаривать о кораблях.
— С удовольствием.
— Что ж, давай веди ее к столу. Я прожила на круизных кораблях полжизни или даже больше, — завела разговор Коллин. — Держу пари, что повидала больше морей, чем ты, мальчишка.
— Даже не сомневаюсь в этом, мэм. — Натаниэль предложил одну руку Коллин, не выпуская из другой локоть Меган. — А какой шлейф из разбитых сердец волочился позади вас!
Она издала громкий смешок.
— Черт возьми, а тебе не откажешь в правоте.
Столовая полнилась запахами изысканных яств, цветов и свечей. Когда все расселись по местам, с бокалом шампанского в руке поднялся Трентон II.
— Мне хотелось бы поднять тост. — Голос журнального красавца казался таким же элегантным, как и его вечерний костюм. — За Корделию, женщину выдающихся талантов и красоты.
Раздался звон бокалов. Спрятавшись за дверью и сквозь щель в дверном проеме наблюдая всю эту картину, Голландец фыркнул, сердито насупился и вразвалочку зашагал на свою кухню.
— Трент, — вполголоса обратилась к мужу Сиси, наклонившись к его уху. — Ты знаешь, как я люблю тебя.
«Могу предугадать, что будет дальше».
— Да, знаю.
— И восхищаюсь твоим отцом.
— М-м-м…
— Но если он решил приударить за тетушкой Коко, я убью его.
— Понятно. — Трент слабо улыбнулся и приступил к ужину.
На другом конце стола, абсолютно не подозревая о грозящей ему опасности, Трентон лучезарно улыбнулся Коллин:
— Что вы думаете об отеле, мисс Кэлхун?
— Ненавижу отели. Никогда в них не останавливаюсь.
— Тетя Коллин, — всплеснула руками Коко, — сеть отелей «Сент-Джеймс» знаменита роскошью и изысканным вкусом.
— Терпеть их не могу, — самодовольно заметила Коллин, пробуя суп. — Что это?
— Суп из омаров, тетя Коллин.
— Соли маловато, — заметила она, не в силах уступить искушению позлить племянницу. — Ты, мальчик, — пожилая леди ткнула пальцем в Кевина, — не сутулься. Хочешь, чтобы у тебя вырос горб?
— Нет, мэм.
— С будущим уже определился?
Кевин беспомощно уставился на суровую главу семейства, однако успокоился, едва рука мамы ободряюще опустилась на его плечо.
— Могу стать морским капитаном, — выпалил он. — Я уже управлял «Моряком».
— Ха! — Довольная Коллин взяла бокал вина. — Хорошо. А то я не потерплю лентяев в семье. Однако ты слишком тощий. Ешь свой суп, каким бы тот ни был.
Издав тихий стон, Коко позвонила, чтобы подавали вторую перемену блюд.
— Она никогда не изменится. — Излучая ленивое самодовольство, Лайла покачивалась в кресле-качалке, держа на руках Бьянку, жадно прильнувшую к ее груди. В детской было тихо, освещение приглушено. Меган первая направилась сюда, решив, что это превосходный повод покинуть гостиную.
— Она… — Меган пыталась подобрать выражение подипломатичнее, — настоящая леди.
— Она не в меру любопытная старая зануда, — улыбнулась Лайла. — Но мы ее любим.
Сидящая в соседнем кресле Аманда вздохнула.
— Как только она узнает о книге Фергюса, начнет досаждать тебе.
— И изводить, — вставила свое слово Сиси.
— И преследовать, — закончила Сюзанна, сменив Кристиану подгузник.
— Звучит многообещающе.
— Не беспокойся. — С улыбкой Сюзанна уложила Кристиана в кроватку. — Мы всегда будем за твоей спиной.
— Заметь, — с усмешкой вставила Лайла, — ключевое слово «за».
— Что касается книги… — Меган тронула пальцем подвешенного над кроваткой вертящегося жирафа-погремушку. — Я скопировала несколько страниц, которые, я думаю, могли бы вас заинтересовать. Он делал много записей, касающихся его сделок, личных дел, покупок. В одном месте Фергюс оставил список драгоценностей — насколько я полагаю, принадлежавших Бьянке — для оформления страховки.
— Изумруды? — Бровь Аманды поползла вверх, когда Меган согласно кивнула. — Только подумать, сколько мы потратили времени, перебирая бумаги, пытаясь доказать, что они существуют.
— И много всего остального — на сотни тысяч долларов по ценам 1913 года.
— Он почти все продал, — пробормотала Сиси. — Мы нашли документы, подтверждающие факт продажи. Он избавился от всего, что напоминало ему о Бьянке.
— Для нас это очень болезненная тема, — призналась Лайла. — Дело не в деньгах, хотя, Господь свидетель, мы нашли бы им хорошее применение. Трудно смириться с тем, что мы потеряли все, что некогда ей принадлежало, все ее вещи.
— Как жаль.
— Не расстраивайся. — Аманда встала, чтобы уложить спящую Делию в кроватку. — Просто мы все здесь слишком сентиментальны. Наверное, потому, что чувствуем с Бьянкой тесную связь.
— Понимаю, что ты имеешь в виду. — Меган было странно признавать это, но ничего не поделаешь. — У меня такое же чувство. Думаю, потому, что постоянно сталкиваюсь с упоминаниями о ней в этом старом гроссбухе, каждый день прохожу мимо ее портрета в вестибюле. — Она смущенно улыбнулась. — Иногда, идя ночью по коридорам, почти физически ощущаю ее присутствие.
— Конечно, — легко согласилась Лайла. — Она же здесь.
— Простите, леди. — В детскую непринужденно вошел Натаниэль, ничуть не смущаясь видом малышей и кормящих мамочек.
Лайла неторопливо улыбнулась.
— Ну, привет, красавчик. Что привело тебя в материнское крыло?
— Просто забежал, чтобы не упустить свидание.
И взял за руку Меган, немедленно отпрыгнувшую в сторону.
— Мы не договаривались ни о каком свидании.
— Прогулка, помнишь?
— Я никогда не говорила, что…
— Сегодня потрясающе красивая ночь для прогулок. — Сюзанна взяла на руки Кристиана, укачивая его.
— Мне надо уложить Кевина.
Меган продолжала упрямиться, но, похоже, пользы от этого было мало.
— Я уже уложил его. — Натаниэль подтолкнул ее к двери.
— Ты отвел Кевина в кровать?
— Ну, поскольку он заснул прямо у меня на коленях, мне показалось это вполне естественным. Да, Сюзанна, Холт передал, что дети готовы и ждут тебя.
— Уже иду. — Сюзанна подождала, пока Меган и Нэйт удалились на достаточно дальнее расстояние, и повернулась к сестрам: — Ну и что вы думаете?
Аманда самодовольно улыбнулась.
— Думаю, все идет просто замечательно.
— Должна согласиться. — Сиси удобно устроила Этана в колыбельке. — Я уж думала, Лайла сошла с ума, когда предложила свести этих двоих вместе.
