держал большую часть себя в секрете.
Но я разберусь с этим вечером, когда вернусь в ВР.
Сейчас мое внимание сосредоточено на новой пекарне, которая открылась на Мейз-стрит. Обычно близнецы совершают обход, собирая налог на защиту и тому подобное, но после проблем с новым магазином я решил нанести им личный визит.
Вздохнув, я сажусь в кресло напротив Джорджа, владельца магазина, мой желудок скручивает от беспокойства из-за того, как мука прилипает ко всем поверхностям на кухне. Я достаю свои перчатки, черная кожа которых согревает мои руки, и медленно сгибаю пальцы, пока говорю.
— Итак… Джордж, — я улыбаюсь, скрещивая ноги на противоположном колене. — Расскажи мне еще раз, что произошло.
Джордж вытирает лоб белым полотенцем, его пузо увеличивается с каждым тяжелым вдохом.
— Я же сказал тебе, кто-то уже приходил три дня назад. Я уже заплатил.
— Невозможно, — огрызаюсь я, раздражение от откровенной лжи этого человека разрывает мои внутренности. Сделав глубокий вдох, я наклоняю шею в сторону, позволяя хрусту костей унять мой гнев. — Я прошу прощения, — усмехаюсь я, закрывая глаза. — Я не хотел терять самообладание. Просто… это невозможно.
Он поднимает руки вверх.
— Я говорю тебе правду.
— Я очень на это надеюсь.
Раздвинув ноги, я достаю нож, раскрываю его и провожу большим пальцем в перчатке по лезвию, наслаждаясь тем, как блестит металл, когда он прижимается к коже.
— Скажи мне, ты знаешь, кто я?
Мужчина качает головой:
— Нет.
— Твои соседи не упоминали обо мне? — я прижимаю свободную руку к груди. — Я ранен.
— Послушай, я сказал тебе то, что знаю, — мужчина начинает вставать, перекидывая полотенце через плечо. — Там есть клиенты…
— Сядь. На. Место, — шиплю я.
Близнецы, которые до этого момента стояли в стороне, выпрямляются и подходят ближе. Его глаза расширяются, но он опускается обратно на стул.
— Я разумный человек. И я понимаю, как тебя расстроило известие о том, что тебя одурачил какой-то обычный нищий. Я готов простить твою ошибку, поскольку ты не знал, что делал.
Его плечи опускаются.
— И что, я должен дважды заплатить?
Я наклоняю голову.
— Я сказал, что я разумный, а не слабый. И как бы мне ни хотелось спустить это на тормозах, ты знаешь, как это бывает, — я встаю, закатываю глаза, вертя клинком в воздухе. — Если ты делаешь это для одного, то в итоге ты сделаешь это для всех. И честно говоря, если ты в чем-то хорош, ты никогда не должен делать это бесплатно.
Я останавливаюсь, когда стою перед ним, мой клинок скользит под его подбородком, наклоняя его голову, пока его глаза не встречаются с моими.
— И хотя наша защита — это любезность, это лучший шанс на выживание для вашего бизнеса.
Его губы истончаются, по лицу стекают бисеринки пота.
— А если я откажусь?
Моя рука вдавливает нож глубже в его кожу.
— Мы можем выяснить, если хочешь.
— У меня… у меня больше нет денег, — заикается он.
Наклонившись, я позволяю крючковатому острию подняться вверх, вонзаясь в мясо под его подбородком, кровь стекает по лезвию и попадает на мою перчатку.
— Тогда я предлагаю тебе достать их.
— Хорошо, — хрипит он. — Пожалуйста.
Я убираю нож, стоя прямо.
— Замечательно, Джорджи, — я делаю паузу. — Могу я называть тебя так? Джорджи?
Его кадык покачивается.
— Позволь мне объяснить тебе, как все будет происходить, — я тянусь в нагрудный карман, достаю носовой платок и вытираю красное пятно с крючковатого края ножа. — Сначала ты расскажешь мне всё, что знаешь о человеке, который приходил три дня назад. А потом ты заплатишь моим друзьям, — я наклоняю голову в сторону близнецов. — То, что ты нам должен.
— Но я только что сказал, что у меня…
Я поднимаю руку.
— Я понимаю, правда. И, как я уже сказал, я разумный человек. Если ты не можешь заплатить сегодня, мы вернемся завтра. Но я чувствую, что должен предупредить тебя: я не люблю, когда меня заставляют ждать, Джорджи. Мне бы не хотелось видеть, что станет с нашей дружбой, если ты будешь испытывать мое терпение.
Я хмыкнула, покачав головой.
— Я достану.
— Потрясающе, — я ухмыляюсь. — А теперь расскажи мне об этом человеке.
— Это… это была женщина. Сказала, что в городе новый босс, и она проявила любезность, позволив мне показать свою преданность заранее.
Ярость сжимает мои внутренности. Конечно.
— Женщина, — повторяю я. — Что еще?
— Это все, — говорит он. — Это все, что я знаю. Соседи предупредили меня, чтобы я не дрался, когда вы придете требовать свои взносы, и я не хотел начинать не с того.
Я потираю подбородок одной рукой, другой верчу лезвие в пальцах.
— Я говорю тебе правду! — умоляет он.
Вздохнув, я кладу нож обратно в карман.
— Я тебе верю. Будь добр к моим мальчикам, понял? — близнецы улыбаются синхронно, шагая вперед, чтобы занять мое место.
Они немного подергают его, сделают грязную работу, которую я не хочу делать. Пошлют сообщение.
В центре моей груди застревает шар, закручиваясь, пока я не вижу только красный. Шепот не идет на пользу бизнесу, и именно к этому приведет эта неудобство. Шепот.
Женщина.
Я знаю только одну женщину, имеющую дело с влиятельным мужчиной, и они оба только что приехали в город.
Мои перчатки заляпаны каплями крови, поэтому я снимаю их и кладу в карманы, протискиваясь через входную дверь. Внезапно я отшатываюсь назад, маленькое тело врезается в мое. Стиснув челюсти, я протягиваю руки. До меня доносится запах ванили.
— Джеймс? — голос Венди звучит в моих ушах, и вот так просто мое раздражение исчезает, а на лице появляется улыбка.
— Дорогая, — мурлычу я. — Какой приятный сюрприз.
— Это ты говоришь мне, — она ухмыляется. — Что ты здесь делаешь?
Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на магазин, жена Джорджа стоит за прилавком и каждые несколько секунд бросает
