Возможно, Кадер был прав, и другие дети видели во мне чужака. Это было не то, что я чувствовала, и не то, что другие заставляли меня чувствовать. Почему я не сделала больше в Индианаполисе, чтобы помочь другим, как мой отец?
Я всегда была слишком занята работой и исследованиями. Нет, я видела свой способ помочь по — другому. Это была моя вера в наш состав. Создание его было моим способом внести свой вклад.
Реальность поразила меня.
Состав может никогда не выйти на рынок. Мои мечты о помощи другим умирали вместе с моей репутацией. Вздохнув, я закрыла глаза, позволяя разуму вернуться к воспоминаниям, которые оживили мои сны.
Мне вспомнился тот первый визит.
Папа вел меня, и мы подошли к большому зданию из кирпича и известняка. Я вспомнила голубое небо и оранжево-желтые листья, которые кружились на стоянке. Держась за руку, мы с папой вошли в большой гимнастический зал. Внутри за высоким столом ждала женщина с красивой улыбкой и блестящими ногтями.
Возможно, это странные воспоминания для девочки лет одиннадцати, но я вспомнила.
Ее звали мисс Бетси. После того, как мы навещали ее несколько раз, она выходила из-за стола и обнимала меня. Улыбка появилась на моих губах, вспомнив, как она всегда пахла ванилью, вроде той, что моя мама добавляла в шоколадное печенье.
Возможно, именно первая реакция мисс Бетси заставила меня почувствовать себя гостьей.
В тот первый визит папа извинился перед ней за то, что взял меня с собой. Обойдя стол, мисс Бетси с дружелюбной улыбкой сказала папе, что я всегда желанная гостья.
Мы с папой оба заглянули в зал. С высокого потолка свисали многочисленные баскетбольные кольца. Деревянный пол был выровнен, разделяя большую площадку для игры на меньшие. Высота корзин на каждой меньшей площадке, казалось, диктовалась ростом игроков. Мальчики и девочки играли, прыгали и кидали оранжевые мячи.
— Бетси, — сказал папа, — У вас слишком много детей под опекой.
— Не говорите глупостей. Слишком много детей не бывает, доктор Карлсон. Кроме того, сегодня у нас есть помощь.
Присев на корточки, она посмотрела мне в глаза.
— Дорогая, ты баскетболистка?
Я застенчиво покачала головой, оглядывая детей всех возрастов.
Одни были высокими, другие — низкими, одни — полными, другие — худыми. Темные волосы и светлые. Длинные волосы и короткие. Среди них были люди с бледным цветом лица, как у меня, а другие всех оттенков коричневого. Все были разными, и вместе они двигались, играли и веселились.
— Доктор Карлсон, — тихо прошептала мисс Бетси, — Вилли ждет в 101-м. Я сказала ему, что звонила вам, — ее голос стал громче. — А теперь оставьте мисс Лорел со мной. Обещаю, с ней не будет никаких проблем.
Она улыбнулась в мою сторону.
— Нам будет весело, правда?
Я кивнула.
После того как папа обнял меня и заставил пообещать, что я буду вести себя хорошо, я повернулась к мисс Бетси и указала на сцену напротив спортзала.
— Что это?
— О, это наш ремесленный центр. Сегодня мисс Джин помогает, и ох… — Ее голос стал высоким, — …она любит блестки и блеск. Ты любишь рукоделие?
То, как мисс Бетси говорила, только усилило мой энтузиазм.
Быстро кивнув, я ответила, что да.
Взявшись с мисс Бетси за руки, мы пошли по периметру спортзала. Воздух вокруг нас наполнился визгом теннисных туфель по деревянному полу, а также свистом, ворчанием, жалобами и смехом.
В этом незнакомом районе, в спортзале, всё было очень похоже на мою собственную школу.
— Мисс Джин, — сказала мисс Бетси, когда мы вышли на сцену, — у нас появилась новенькая.
Мисс Джин, крупная женщина, которая прихрамывала, когда шла, одарила меня приветливой улыбкой.
— Ну, здравствуй, милая. Как тебя зовут?
— Лорел, — ответила я, понимая, что другие дети прекратили свою работу над поделками, чтобы посмотреть на меня.
— Добро пожаловать, Лорел.
Мисс Джин повернулась к столам, окруженным стульями, на которых сидели мальчики и девочки. На их поверхности были разноцветные кусочки бумаги, клей, ножницы и блестки.
— Давайте все поздороваемся с нашей новой подругой Лорел.
— Привет, Лорел, — повторялось мягко и неоднократно.
Красивая рыжеволосая девушка подняла руку.
— Да, Лорна? — спросила мисс Джин.
— Мисс Джин, у нас с Мисси есть место вон там, если Лорел захочет посидеть с нами.
Мисс Джин указала пальцем на девочку и, поджав губы, сказала:
— Мисси и…
Она не закончила фразу.
Лорна улыбнулась, ее большие передние зубы напомнили мне мои.
— Мисси и я… — она сделала паузу. — У нас есть место, — гордо сказала Лорна.
— Очень мило с твоей стороны, Лорна.
Мисс Джин посмотрела на меня сверху вниз.
— Все зависит от тебя, Лорел. Ты можешь сидеть, где хочешь.
Взволнованная тем, что получила приглашение от девочки примерно моего возраста, я энергично кивнула Лорне и Мисси, и моя улыбка стала шире. У Лорны были большие зеленые глаза, веснушки на щеках и носу и вьющиеся рыжие волосы, которые напомнили мне Энни из мюзикла. У Мисси, напротив, были темные волосы, как у меня, но глаза большие и карие, а кожа светло-коричневая, почти золотая.
— А где ты живешь? Почему ты здесь? Доктор Карлсон действительно твой отец? У тебя есть сестра? Как насчет брата?
Вопросы продолжались в течение всего дня, пока мы вместе работали над подделками.
Под их руководством мы создали ярких и красочных бабочек, покрытых всеми оттенками блесток.
Мои новые подруги были не единственными, кто задавал вопросы. Я тоже задавала свою долю вопросов, узнав, что Лорна и Мисси — сестры и что у них есть старший брат.
Воспоминания шевелились в моих мыслей, пока я ворочалась, то погружаясь в сон, то выходя из него.
Мне не хотелось думать о том, как растут эти три маленькие девочки. Легче было вспомнить более простое время. Как сказал бы Кадер, история всех троих не имела счастливого конца. Мисси исчезла через несколько месяцев после нашей встречи. Теперь меня объявили мертвой.
Оставалась только одна, я надеялась, девушка с рыжими волосами, веснушками и большими передними зубами.
В последний раз я видела Лорну перед отъездом на первый курс колледжа. Миниатюрная и спортивная, она превратилась в воплощение своей улыбки. Хотя ее ждал еще один год в средней школе, колледж не был в ее будущем.
Случайная слеза скатилась по моей щеке на подушку.
Я не могла понять, в какую кроличью нору меня завели воспоминания.
Таких мыслей у меня не было уже много лет.
Хотя я не видела Лорну с тех пор, она была единственной, кто связался со мной, сообщив, что ее брат умер. Грустно было думать, что у нее было двое брат и сестра, и она потеряла обоих. Была ли это необычная статистика для района Южного Чикаго? Где были другие дети из того спортзала сегодня?
Мои мысли вернулись к Элли, моей сестре. Неужели она думает, что я мертва?
Кадер сказал, что я не могу искать себя на ноутбуке, который он мне дал. Я ничего не сделала сегодня, вчера, кроме загрузки двух флешек.
Воспоминания заставили меня задуматься, могу ли я найти свою сестру или, может, подругу детства.
Я спрошу его утром.
Глава 23
Кадер
Комментарии Лорел заставили меня задуматься, когда я щелкнул и вытащил старую запись. Это была сцена, о которой она говорила, ну, начала рассказывать мне. Да, теперь я, возможно, немного одержим мотивацией Картрайта для появления в доме Лорел после встречи.
Откинувшись на спинку стула, я вытянул руки над головой и закатал рукава. Вздернув подбородок, я бросил быстрый взгляд на экран наверху, тот, где я мог проверить Лорел в реальном времени. Было почти два часа ночи, а мне еще предстояло лечь в постель, не говоря уже о том, чтобы уснуть. Было слишком много аспектов этого дела, которые я не мог понять. Это не похоже на меня — потерпеть неудачу. Чертовы ответы должны были быть прямо передо мной, а я слишком ослеплен женщиной, спящей в моем доме, в моей рубашке, чтобы заметить их.
