– Почему ты так думаешь? – спросила девушка.
– Посмотри на женщину на портрете. Я уж не говорю про ее грустный взгляд. Возможно, она вообще была меланхоликом по натуре…
«Ну что ты! Ничего подобного! – чуть было не воскликнула Надежда. – Да она радовалась всему на свете. Уж я-то знаю!»
– Но роза, полуувядшая, осыпающаяся роза. Неужели она тебя не удивляет?
Девушка кивнула.
– Раньше художники большое значение придавали всяким символам или наделяли самые обычные предметы особым смыслом. Например, часы без стрелок означали суету сует нашего бренного мира, так же как и череп, который вдруг «украшал» натюрморт из роскошных плодов, цветов и драгоценной посуды…
– Вот и этот цветок говорит о том, что судьба у женщины с портрета была печальной. Что-то не позволило сбыться ее самым радужным надеждам. Роскошная роза увяла в самом цвету. Ты это хочешь сказать?
Владимир кивнул:
– В общем, да.
Надежда медленно поднялась из кресла и встала перед портретом. Ее глаза и глаза молодой женщины встретились. Надежде показалось, что она растворяется в этом грустном с мечтательной поволокой взгляде, проникает в глубь души незнакомки. Женщина с медальоном существовала в каком-то своем мире, где были и беззаботная юность, и грезы о счастье, и сменившая их глубокая печаль, – Надежда это очень хорошо чувствовала. Казалось, она могла бы многое рассказать о даме в сером платье, словно долгие годы та была ее задушевной подругой.
Странное волнение охватило девушку, судорогой сведя горло, и она сглотнула. Этого оказалось достаточно, чтобы наваждение исчезло. Она снова жила только своими чувствами и ощущениями. Надежда столбом стояла посреди комнаты, на нее с любопытством взирал Владимир.
– И что это было?
Она ответила не сразу и с запинкой:
– Н-не знаю. Знаю только одно: я должна как можно больше узнать про эту Н. И.
– И про К. С. тоже. Ты не находишь, что они взаимосвязаны?
* * *
Спустя пару дней молодой человек горько пожалел, что поддержал Надежду в ее стремлении разгадать тайну инициалов.
Надежда была девушка современная, образованная, а главное – умела работать с материалом. То есть, просчитывая все возможные варианты, быстро и точно определяла, что искать и где именно. Помогало, конечно, и знакомство с аборигенами.
Марина Олеговна Наружкина встретила ее с распростертыми объятиями. За кофе из чашечек на ножках и с позолотой еще раз выразила племяннице соболезнование в связи с кончиной ее дорогой тети и дала указание подчиненным всячески содействовать столичному кандидату наук – какая разница каких – в ее изысканиях.
– Если паче чаяния и о моих предках что-нибудь найдете, то не сочтите за труд соблаговолить… – Мэрша запуталась в великосветской фразе, плюнула с досады и докончила: – В общем, если что интересненькое узнаете, Наденька, сообщите мне. Хорошо? А то все недосуг в родословной покопаться.
– Конечно, – закивала довольная Надежда.
Самые ценные архивные документы были выставлены в местном музее истории и быта. Располагался он в большом деревянном двухэтажном особняке, до революции принадлежавшем купцам Кологривовым. Дом давно требовал ремонта, но четыре работника музея – директор, научный сотрудник, бухгалтер и уборщица – боялись даже заикаться об этом. Не ровён час, обратит кто ушлый внимание на выигрышное расположение дома да на землю вокруг него, окруженную высоким забором, тогда наверняка особняку как объекту истории и культуры придет конец…
Надежда побродила по комнатам музея, вчитываясь в пожелтевшие листы, исписанные от руки, с печатями и без, всматриваясь в портреты и фотографии, но ничего стоящего для себя не обнаружила. Сотрудники музея ей тоже ничем помочь не смогли.
– Существует предание, что какой-то заезжий гусар из столичных повес соблазнил черт-те знает когда местную девушку из крестьян, а затем, как водится, бросил. Девушка же от огорчения, а может, и от стыда утопилась потом в Волге. Как раз с того самого обрыва кинулась в воду, что возле вашего дома, – рассказал ей научный работник музея и по совместительству учитель истории одной из местных школ Иван Андреевич Перышкин. – Неужели Неонила Порфирьевна вам об этом не рассказывала?
– Господи, конечно, рассказывала, – вспомнила Надежда. – Только в одно ухо влетело, в другое вылетело. Кто же всерьез воспринимает такие байки, их слушают как волшебные сказки.
– Не знаю, не знаю. Вам решать, – ответил Иван Андреевич.
Далее путь Надежды лежал в архив. На него она возлагала большие надежды. Все, что сохранилось от незапамятных времен до семнадцатого года прошлого столетия, хранилось в башне бывшего монастыря. На металлических полках без какой-либо особой системы и зачастую не по годам были сложены папки, коробки, свертки с документами, книги регистрации и прочие свидетельства истории на бумажных носителях.
Заведовал хранилищем седой высокий старик в круглых очках, черных сатиновых нарукавниках, непременных валенках и меховой безрукавке – в каменной толстостенной башне и летом было холодно. Жил старик в двух шагах от места работы, в приземистом каменном строении посреди зарослей лопухов, бывшем некогда монастырской кухней. Эта кухня, башня да кусок стены было все, что осталось от некогда богатого мужского монастыря.
– Не знаю, что уж вы тут найти надеетесь, барышня, только я с вами сидеть в этой сырости не намерен, – с ходу заявил он Надежде. – Марина Олеговна позвонила и сказала, что вам можно полностью доверять, так что вот ключи. – Старик положил на канцелярский стол у узкого окошка связку железяк внушительного вида. – Когда соберетесь уходить, крикнете в окно. Я услышу, поднимусь и проверю, все ли в порядке. Потом при вас запру дверь и бумажкой с печатью заклею.
– А зачем тогда вы мне ключи оставляете? – удивилась Надежда.
– Как же иначе? С вами сидеть – здоровье не позволяет. Запереть вас снаружи я не могу – вдруг пожар. Тьфу-тьфу-тьфу…
– Действительно, тьфу-тьфу-тьфу. Тогда оставьте дверь незапертой.
– Не могу. А если злоумышленники какие сюда ворваться захотят и документы похитить? Когда дверь на замке, ее никому не одолеть с ходу. И у вас будет время крикнуть мне: «Михалыч, на помощь!» Я и прибегу скоренько.
– Я лучше займу круговую оборону и буду отстреливаться, – пробормотала себе под нос девушка.
Но старик, видимо, услышал только одно, до боли знакомое последнее слово.
– Да где уж вам, молодым. Кишка тонка, – пренебрежительно махнул он рукой и зашаркал к выходу снимать валенки.
Старик всегда оставлял валенки внутри, возле двери архива. Они числились на балансе хранилища и были снабжены инвентарными номерами, написанными на голенищах черной несмываемой краской.
