— Я уволюсь, — пробормотал Дерек, от которого ничто это не укрылось.
— Что ты сказал? — Керри встрепенулась и оглядела кафетерий.
— Нет, Стелла еще не пришла, — поспешил успокоить ее Дерек. — Как ты думаешь, сплетники есть везде?
— Абсолютно. Это обязательная прослойка любого общества. Как сыр в сандвиче. Если ты не хочешь, чтобы о тебе судачили, никогда ничего о себе не рассказывай.
— Как ты себе это представляешь, скажи на милость? Меня же сочтут параноиком и выдумают какое-нибудь нелепое объяснение моему поведению.
— Непременно. Однако тебе психологически будет проще относиться к сплетням. Ведь ты будешь точно знать, что они не имеют никакого отношения к истине.
Просто не надо было заводить служебный роман, сказал Дерек самому себе. Тогда и поводов посудачить у моих коллег было бы гораздо меньше.
Он вдруг вздрогнул, но постарался не выдать свое волнение: за окном промелькнул знакомый плащ, а через мгновение в кафетерий вплыла Стелла. Она сияла, как майское солнце. Ее торжествующая улыбка могла означать только одно: Керри с минуты на минуту постигнет величайшее разочарование.
— Милая, — Дерек дотронулся до ее руки. — Она здесь.
Керри обернулась, взглянула на Стеллу и глухо застонала.
— Она получила место в «Команде супер». Благодаря мне…
— Сейчас я ее приведу.
Дерек поднялся, чтобы отправиться за Стеллой, но в этом уже не было необходимости. Она сама подошла к их столику. Керри не подняла глаз — боялась расплакаться при виде женщины, бесцеремонно влезшей в чужую жизнь.
— Стелла, зачем ты это сделала? — спросил Дерек. — Просто объясни: зачем?!
— Здорово получилось, да? — Стелла от души расхохоталась. — Ой, Бэкли, у тебя был такой вид… Ты как будто морского ежа проглотила. А как ты забавно дрожала. Умора!
— Убери ее, Дерек, — хрипло проговорила Керри, сжимая кулаки. — Я за себя не ручаюсь.
— А что ты с ней нянчишься? — Голос Стеллы изменился. Теперь от нее веяло холодом. — Или это она за тебя цепляется? Не можешь забыть Дерека, да, Керри? Запомни: он мой и только мой. Дерек, оставь ее. Что, стало жалко Замарашку? Кстати, Бэкли, ты в курсе, что это твое прозвище?
— Стелла, прекрати! — Дерек оттеснил ее от столика. — Ты совершила отвратительный поступок. Однако ты еще можешь исправить то, что натворила. Признайся Маллоу, что украла проект.
— Ты спятил? — хихикнула Стелла. — Милый, меня только что с почетом приняли в элитную команду! Второго человека взяли лишь потому, что обещали, мол, будет два победителя. Однако я стала абсолютным лидером. Меня так хвалили! Бэкли, ты просто душка! Жаль, что дальше нужников ты так и не продвинулась.
Стелла развернулась на каблуках. Взметнулись полы ее плаща, золотистые волосы рассыпались по плечам — высоко вскинув голову, она прошествовала к выходу.
Дерек, опираясь о стол, медленно сел. Керри так и не шелохнулась, словно происходящее ее не касалось, хотя губы у нее дрожали.
— Я что-нибудь придумаю, Керри. Мы справимся с этой бедой вместе.
— Оставь меня в покое. — Она подняла на него взгляд. В ее глазах не было жизни. Керри будто постарела на несколько лет. — Иди за своей любовью. Она же такая хорошая, милая и беззащитная. И почему ее называют стервой? Стелла ангел во плоти.
— Я вовсе не считал ее святой, — начал оправдываться Дерек. — У нее масса недостатков. Однако я не думал, что она способна на такой страшный поступок. Как же надо ненавидеть человека, чтобы совершить такое…
— Она молодец. Растоптала соперницу, смещала с грязью. Но ведь ты же ее любишь, Дерек. Какой бы она ни была, да? Я сама справлюсь со своими проблемами. В твоей помощи я не нуждаюсь.
— Керри, в тебе говорит злость.
— Это говорит здравый смысл. С тех пор как я связалась с тобой, моя жизнь начала медленно катиться под откос. Я наивно полагала, что черная полоса давно закончилась. Ан нет, ей конца-краю не видно. — Керри встала из-за стола. — Прощай, Дерек.
— Куда ты? Я не отпущу тебя, пока ты в таком состоянии!
— Стелле сейчас твоя поддержка нужна больше. Она празднует свою победу, присоединяйся.
Керри выбежала из кафетерия, и Дерек не пошел за ней следом. Она не поверит в его искренность, что бы он ни сказал.
Опустившись обратно на стул, Дерек уронил голову на руки и сидел так до тех пор, пока все сотрудники «Маллоу компани» не вернулись в офис.
— Это рок, — с благоговейным страхом произнесла Паола, когда услышала о злоключениях Керри.
Они сидели в спальне Паолы прямо на полу и курили кальян. Правда, тот уже перестал дымить, потому что к нему не притрагивались вот уже полчаса. Именно столько времени понадобилось Керри, чтобы поведать лучшей подруге о событиях нынешнего утра.
— Рок? Я склоняюсь к мнению, что на мне висит проклятие, — горько усмехнулась Керри. — Знать бы, как его снять.
— Предлагаю пойти к этой стерве, которая тебя подставила, и выдрать ее белобрысые космы.
— И чего мы этим добьемся?
— Ничего, — согласилась Паола. — Но хоть на душе легче станет.
Керри пошевелила щипцами остывшие угольки. Паола протянула ей бокал с красным вином и сочувственно произнесла:
— По крайней мере, ты сможешь работать в своей компании дальше и тебе не придется искать новое место.
— Как раз придется, — возразила Керри. — Я не желаю оставаться в этой клоаке. Ты бы слышала, что теперь о Стелле и втором счастливчике говорят в моем отделе. Ругают их на чем свет стоит. А ведь со мной работают одни мужчины! Те еще сплетники…
— Ну в случае со Стеллой они не преувеличили. Она не заслужила повышения. Ты бы рассказала им правду.
— Чтобы надо мной посмеялись тоже? Нет уж. Хватит с меня унижений.
— И что, ты действительно решила уволиться?
— Уже написала заявление. Маллоу, конечно, удивится. Из нашей компании редко кто уходит по собственной воле. Однако уговаривать остаться меня не будут.
— А Дерек тоже хорош! — сердито проговорила Паола. — Бросил тебя ради этой… Ох, слов приличных для нее не подберу! А ведь я считала его порядочным человеком. Более того, он мне понравился! Такой вежливый, милый… Тьфу! Надо же было так ошибиться.
Керри вдруг залилась краской и принялась теребить в руках платок, которым вытирала непрошеные слезы.
— Паола, мне нужно тебе кое в чем признаться.
— Что такое? — взволнованно спросила та. — Ты поведала не обо всех своих неприятностях? Да куда уж больше!
— Дело не в этом… Я тебя обманывала.
— Интересно. — Паола почесала кончик носа. — А поподробнее?
Глубоко вздохнув, Керри принялась рассказывать правду о Дереке. Глаза Паолы становились все больше и больше. Запутанная история возмутила ее до глубины души.
