— Ты… вот, значит… если не нравится, просто скажи… Наверное, надо было выбирать вместе с тобой, но я подумал, это как-то…
— Бож-же мой!
— Белинда, ты… Я… В общем… Ты согласна?
— А? Что? На что я согласна?
— Ну… Я же ведь… Короче говоря… Выходи за меня замуж. Пожалуйста.
Она смотрела на него, явно не понимая, что он говорит. Потом румянец запылал на нежных щеках, и она стала совсем девочкой — пушистая, румяная, сероглазая девчонка на свидании.
— Мэтью, я не понимаю… Ты же меня уволил!
— Минуточку! Это ты от меня уволилась!
— Ты сказал, что УЖЕ подписал все бумаги. Еще до того, как я принесла заявление.
— Это был мой план. Гениальный план.
— Не понимаю!
— Я подумал, что ты наверняка что-нибудь придумаешь в смысле того, что нехорошо крутить роман с собственным боссом и все такое.
— Я думала, это ты так решишь…
— И еще, если я сделаю предложение своей служащей, то ты можешь отказать, чтобы никто не подумал… И потому я решил тебя уволить! И сразу сделать предложение, как свободной женщине. Кроме того, ты ведь говорила, что тебе не нравится работать в «Бэгшо Индепендент»?
— Боже мой, Мэтью, я ведь решила, что ты захотел от меня избавиться.
Он опять притянул ее к себе и тихо шепнул на ухо:
— Лет через сто — возможно, захочу. Так, как — ты согласна?
Белинда посмотрела ему в глаза и кивнула, не в силах вымолвить ни слова. Тогда Мэтью осторожно надел ей на палец кольцо и нежно поцеловал в губы. А потом вдруг отстранился, полез в кусты шиповника и достал большую сумку. Белинда вопросительно посмотрела на него, и он смущенно произнес:
— Знаешь, я подумал, что тебе бы понравился именно такой свадебный подарок…
Он расстегнул сумку, она вдруг зашевелилась — и Белинда заорала еще раз, только уже не от испуга, а от радости.
Потому, что из сумки вылез, косолапо переступая толстыми лапами, рыжий лобастый щенок, весь в завитках мягкой шерсти.
— Мэтью…
— Это ретривер. То есть мама у него ретривер, а папа… немножечко не очень ретривер. Он вырастет большой, так мне сказали. Тебе… нравится?
Белинда подхватила толстое рыжее чудо на руки, поцеловала черный холодный нос и посмотрела на Мэтью шальными от счастья глазами.
— Очень! Мне нравится он, нравится весь мир вокруг, нравится жизнь — а больше всех мне нравишься ты. Я очень тебя люблю, Мэтью Карлайл. Пожалуйста, будь моим мужем!
Лето следующего года выдалось куда менее дождливым и куда более хлопотным.
Карлайлы достраивали свой Лесной Дом по соседству с Джошем и Ширли Белью, поэтому пока Белинда с маленькой дочкой жили на ранчо. Мэтью приезжал только ночевать, пропадая на строительстве, Джош каждый день названивал из Чикаго, куда был вынужден улететь по делам, и Ширли с Белиндой могли вволю разговаривать обо всем на свете.
Маленькой Кэти исполнилось три месяца, и в ее день рождения Ширли собственноручно положила ее на седло смирной и рыжей Арабеллы. Ретривер Базз ревниво метался вокруг и заливисто лаял, а Арабелла косила на него кротким карим глазом и стояла очень тихо.
Потом приехал Джош, Мэтью отдал последние распоряжения насчет отделки дома, и теперь обе семьи в полном составе пили чай по вечерам на открытом воздухе.
Джош привез из Чикаго массу новостей.
Старик Морган протянул не отпущенный ему врачами месяц, а целых полгода. Лоре он оставил половину своего состояния, и говорят, что на похоронах она так убивалась, что все только диву давались.
Лу Фонтейн сложила с себя полномочия председателя оргкомитета выездных заседаний Клуба Партнеров. На зиму легла в частную клинику, прошла курс лечения от алкоголизма.
Дэрил Блэквуд выкинул фортель: бросил Сару и женился на собственной секретарше, которая моложе его на сорок лет. Сара едва не помешалась от ярости, но потом в отместку бывшему супругу заняла место Лу Фонтейн, и теперь Дэрил вынужден выйти из Клуба Партнеров.
«Бэгшо Индепендент» после ухода с поста ее президента Мэтью Карлайла некоторое время покачивалась на краю пропасти. Все втихомолку поругивали молодого Хью Бэгшо, но он оказался молодцом, не подвел память прадеда. Правда, ему пришлось вдвое сократить штат сотрудников, но зато теперь дела окончательно пошли на лад.
Мэтью все помнят и очень хорошо о нем отзываются. Правда, почти никто не может понять, как это он рискнул в сорок лет взять — и все начать с нуля, да еще в таком ненадежном деле, как разработка экологических проектов по спасению лесов Монтаны, но, поскольку всем известна его деловая репутация, прогнозы самые оптимистичные…
Кэти проснулась в своей плетеной колыбельке, захныкала, и Мэт с Ширли немедленно кинулись к ней. Джош ухмыльнулся и осторожно потрепал Белинду по плечу.
— Да уж, сестренка, тебе не позавидуешь. Такие няньки шагу не дадут ступить. Моя уже сажала принцессу на лошадь?
— Конечно.
— А тебя на это время связали?
— Нет, что ты! Я рядом стояла. Кэти, по-моему, понравилось.
— Спать дает?
— Она-то дает…
— Понятно. Ну и когда ждем?
Белинда посмотрела на краснолицего, веселого Джоша с суеверным ужасом, а тот расхохотался.
— Детка, я бы и трех дней в бизнесе не продержался, если бы не умел с первого взгляда разгадывать загадки. А у тебя и загадки никакой нет — вон, светишься вся. Давай теперь парня.
Белинда молча прижалась к широченному плечу Джоша и счастливо улыбнулась.
Над заливными лугами Монтаны всходила огромная золотая луна, и лес, темной стеной высившийся на берегах извилистой Миссури, шепотом рассказывал ей о том, что сказки всегда заканчиваются свадьбами…
