– Мы получили рекомендацию от одного её знакомого, чьё поручение выполняли несколько месяцев назад. Мистер Уотерстон, если это имя вам что-то говорит.
Танзи поразилась:
– Тот самый, который прошёл через скандальный развод? Газеты тогда пестрели аршинными заголовками. Отличная работа!
Танзи не могла не улыбнуться. Райли одарил её колючим взглядом.
– Вы не знаете всех подробностей. Впрочем, я не намерен вас с ними знакомить.
Танзи развела руками и улыбнулась ещё шире.
– Вы говорите совсем как тот чопорный Райли, с которым я познакомилась в самом начале.
– Чопорный? – растерянно выпалил Райли. – Да не чопорный вовсе, а…
– Ну, тогда педантичный. Сентенциозный.
– Нет-нет, в следующий раз предупредите меня, чтобы я не вступал в препирательства с писательницей. Простоя пытался держаться в тени. Слиться со стенкой, не высовываться, не бросаться в глаза.
– Просто чтобы не попасться мне в лапы. – Танзи рассмеялась, но смех получился какой-то невесёлый. – Приятно слышать, что родная тётушка имеет обо мне столь же высокое мнение, как и средства массовой информации.
Танзи приподняла руку, словно желая предупредить возможные возражения с его стороны. Райли же по-прежнему надеялся, что не ляпнет ничего такого, что помешает ему узнать, что, собственно, она думает про «того чопорного Райли».
– Я знаю, о чём вы думаете. Могу себе представить, чего вы начитались обо мне, пока проводили это своё, с позволения сказать, – для пущей убедительности Танзи изобразила пальцами кавычки, – расследование.
– Танзи…
– Не спорю, – перебила она его, – я снимаю мужиков. Наверное, чаще, чем другие. – Она в упор посмотрела ему в глаза. – Но я не сплю с первым встречным. Конечно мужчины имеют своё применение и…
Это было уже слишком. Райли закатил глаза. Танзи тотчас вцепилась в это как в повод.
– Что? Или только вам, мужчинам, можно отпускать в адрес женщин унизительные замечания?
– Вы когда-нибудь слышали от меня, чтобы я унизительно отозвался о женщине?
– Мы с вами не слишком давно знакомы, так что у меня ещё не было возможности услышать ваше мнение о женщинах. Кроме того, я говорю в общем.
– О, это я уже заметил.
– Часть моей профессии. Кстати, если не ошибаюсь, вы признались, что читаете мою колонку. В таком случае вам должно быть известно, что мы такие же поверхностные и так же одержимы сексом, как и вы.
Райли улыбнулся этой её реплике.
– Что ж, уважаю ваше мнение, хотя и не согласен с ним.
– Что и требовалось доказать.
– Согласен, у нас только секс на уме, но нам почему-то кажется, что вы, женщины, нуждаетесь в нас не только по этой причине.
– Это по какой же ещё? Весьма сомнительно.
Райли выгнул бровь. Черт, а она хорошенькая. И главное, никаких комплексов – вон как разносит его пол, сидя в дурацких домашних тапках с кроличьими ушами.
Черт, дались ему эти тапки с кроличьими ушами, с каких это пор он стал обращать на них внимание? Наверное, с того самого момента, когда впервые её в них увидел.
– Значит, вы всё-таки признаете, – произнёс Райли, – что мы способны быть остроумными товарищами, хорошими добытчиками пропитания, а также защитниками дома и очага?
– Наверное, и это тоже, – пожала плечами Танзи. – Я думала о самом главном.
– И что же это такое?
– Блистательный триумвират мужских способностей: раздавить клопа, поменять автомобильную шину и передвинуть мебель.
Райли не мог не расхохотаться. Нет, откуда ему было знать, что эта особа будет раздражать его и одновременно возбуждать. Но она только этим и занималась, причём с завидной лёгкостью.
– Однако вернёмся к моей первоначальной мысли. Я лишь хотела сказать, что не заслуживаю ярлыка, который вы навесили на меня.
Райли посмотрел на Танзи, явно не понимая, что она имеет в виду.
– Вы обозвали меня хищницей.
– Я не говорил ничего подобного.
– Разумеется, за вас это делают другие, – заявила Танзи и подняла руку, предупреждая дальнейшие возражения. – В принципе я на вас не в обиде. Я воспринимаю это как часть моей профессии. В конце концов, я только тем и занимаюсь, что рассказываю доброй сотне тысяч моих читателей о своих личных проблемах. Но что касается Миллисент, вот уж никак не думала, что и она того же мнения.
– Похоже, что да. Хотя, с другой стороны, воспринимайте это как комплимент. Значит, ваша тётушка высокого мнения о вашей способности привлекать к себе представителей противоположного пола, раз она предупредила меня.
Танзи фыркнула.
– Уверяю вас, она переоценила мои данные.
– Я было с ней согласился. Но лишь поначалу. Танзи от удивления открыла рот, и Райли усмехнулся. И всё-таки надо отдать ей должное: получив щелчок по носу, она не стала дуться, а, несмотря ни на что, улыбнулась и даже театрально закатила глаза.
– Значит, я не так уж и плоха.
– Я же сказал – поначалу.
И тогда в её глазах вспыхнул огонь, тот самый хищный огонь, о котором Райли мечтал. На всякий случай ему даже пришлось сделать мысленный шаг назад.
– И что же заставило вас изменить ваше первоначальное мнение? Мой острый ум? Или же – поскольку вы мужчина – чудеса, которые Кларисса творит при помощи нитки с иголкой?
– Мне признаться честно? – спросил Райли, сам не зная почему.
Она дразнила его – в расчёте, что он скажет какую-нибудь глупость. Но, судя по всему, её игра «признайтесь-честно-что-увас-на-уме» оказалась заразительной.
– Скажем так: в большей степени первое, но не в последнюю очередь и второе. Но вы привлекли моё внимание ещё раньше.
– Вот как? – Танзи попыталась придать голосу равнодушный тон, но весь вид её говорил о другом. – Не хотите ли уточнить? Женщинам интересны подобные вещи. Чтобы в будущем знать, как реагировать.
Нет, она исполнила этот трюк просто блестяще, однако Райли продолжал улыбаться, зная, что сумел-таки уязвить её самолюбие, пусть даже на какое-то мгновение. Глядя Танзи в глаза – чему он был несказанно горд – и, главное, не заботясь о последствиях, он заявил:
– Первый раз, когда я увидел вас вот в них, – и он указал на тапки с кроличьими ушами, – и ещё в футболке «Найнерз».
– Первый раз? Что вы имеете в виду? – Ага, грешно не воспользоваться преимуществом, пока оно ещё в твоих руках. – В этой футболке вы видели меня только один раз – прошлой ночью. – Танзи изумлённо округлила глаза, видя, как у него на щеках выступил лёгкий румянец. – Вы же мне сами сказали, что не в ваших привычках подсматривать в замочную скважину.
– Я сказал другое: я не извращенец. А что касается подглядывания, то думаю, что любой нормальный мужчина хотя бы раз вжизни подглядывал за женщиной. Обычно мы представляем себе, как она раздевается. Это у нас в крови.
Танзи покачала головой и невольно улыбнулась:
– Чем ближе я вас узнаю, тем больше поражаюсь, каким чудом вам удалось поначалу выставить себя в моих глазах этаким агнцем.
Райли так и не понял, задели его её слова или нет.
– Я не так уж и плох.
Танзи лишьпосмотрела на него, воздержавшись от комментария.
– Чтобы окончательно переубедить вас относительно моей персоны, смею вас заверить, что на самом деле я никогда не подглядывал за тем, как вы раздеваетесь.
– А только мысленно представляли это себе.
В ответ Райли лишь пожал плечами и легкомысленно улыбнулся.
– Я ведь сказал, что у нас…
– В крови, – закончила за него Танзи и покачала головой. – Да-да, продолжайте.
– Отлично. Хотя признаваться мне в принципе не в чём. Просто в самую первую ночь я был внизу, на первом этаже, когда вы спустились в кухню. Я как раз закрывал дверь и видел, как вы прошли по коридору. Кстати, откуда они у вас?
Райли указал на розовые кроличьи уши, что подметали собой пол.
– Подарила Сью. У неё весьма странное чувство юмора. Зато они ужасно удобные.
– Оно и видно.
Танзи прищурилась и расплылась в приторно-сладкой улыбке.
– Если хотите, я скажу ей. Она и вам подарит точно такие же.
– Спасибо, увольте.
– Итак, почему же вы ничего не сказали? – продолжала Танзи гнуть своё. – Я имею в виду, той ночью. Почему вы вместо того, чтобы окликнуть меня, таращились на мои домашние тапки?
– Просто хотел понаблюдать за вами, не привлекая к себе внимания. Кстати, обожаю это делать в те минуты, когда я не педантичный и не сентенциозный.
И тогда Танзи не выдержала и весело улыбнулась.
– Должна ли я понимать, что тем самым вы демонстрируете остроумную сторону вашей натуры?
– Я не хочу сказать, будто я вылитый Кэри Грант, однако хотя бы изредка, но всё-таки стараюсь подавить в себе троглодита.
Танзи даже присвистнула.
– Ой, можно я использую эту фразу в моей колонке?
– А вы ещё не использовали?
Райли, конечно, дразнил её, и все равно лёгкий румянец, выступивший на щеках Танзи, показался ему подозрительным. Интересно, подумал он про себя, в какой степени Райли-агнец повлиял на содержание последних размышлений в её пресловутой колонке?
