- Па-па-па-па... - завидев его, Ника резко сменила траекторию. Покачнулась на нетвердых ногах и помчалась вперед. чуть расставив руки. Артем присел, чтоб не дать ей упасть.
- С днем рождения, — сухо промямлил он, отводя от себя цепкие ручки. Ясное дело, прозвучало это довольно глупо. Ника ведь ни черта не понимала. Ей шарик дали — и ладно. Артем перевел взгляд на Веника, который в последние дни старательно его избегал. — Тут всякие подарки. Я тебе тоже кое-что купил. Не знаю, любишь ли ты собирать Лего, но вот.
- День рождения сегодня у Ники.
- Да, я в курсе. Просто...
Просто Артему казалось неправильным покупать подарки ей одной. Даже в день рождения. А впрочем, ни черта! Это был банальный подкуп. Попытка хоть как-то
оправдаться в собственных глазах.
- А где Алена?
- В доме.
- Пойду, спрошу, не нужна ли ей Помощь. И это, Вень... Если надумаешь все же играть, смотри, чтобы Плак... Ника не проглотила детали.
- Как будто тебе не все равно, что с ней случится. - заметил Венька, уходя, однако Артем все равно его услышал! И даже рот открыл, чтобы поставить пацана на место. Но Ника вывернулась в его руках, ясно давая понять, что только и ждет, когда можно будет забраться в пакеты, и он отвлекся.
Когда Орлов вошел в дом, Алена с остервенением секла овощи. Нож прокатывался по стеклянной доске с режущим ухо звуком, но ей, казалось, было все равно. Артем сразу понял, что что-то не так. А стопочка из тех самых папочек, что лежала на краю стола, только подтвердила его догадки.
- Привет.
- Привет! Ты как раз вовремя. Уже почти все готово. Надеюсь, ты не возражаешь, что я немного похозяйничала. Все же у Ники первый день рождения.
Ну. вот и еще один явный сигнал. Когда Алена нервничала или злилась – она становилась удивительно многословной.
- Почему я должен возражать?
- Ты не слишком-то обрадовался её появлению в собственной жизни, - Алена пожала плечами и со скрежетом стряхнула ножом помидоры в огромную стеклянную салатницу, которая тоже непонятно откуда взялась.
- А кто бы на моем месте обрадовался? — сощурился Артем. Алена зыркнула на него. Вздохнула. Закрыла глаза... Простояла так некоторое время, а когда открыла те вновь, в них царила уже знакомая ему безмятежность.
- Ты прав. Никто. Захвати, пожалуйста, это вино.
- Ты ж не пьешь.
- А сегодня хочется выпить. И повод есть. Правда? - улыбнулась, как всегда. очаровательно. Будто и впрямь думала, что может его обмануть.
- Этот повод как-то связан с твоими поисками мужа? Неужели хоккеист чего начудил, м-м-м? Я думал, у вас полная идиллия.
- Он порвал связку на тренировке! И отправляется на реабилитацию в Германию. Лечение может занять от двух месяцев до полугода, которых у меня нет. А ведь к нам вот-вот нагрянут проверяющие из органов опеки! И?!
А вот и причина ее отвратительного настроения. Артем попытался скрыть довольную улыбку, набежавшую на лицо. Получилось не слишком.
- И? В чем проблема?
- В том, что у меня ни дома нет, ни мужа! Вот, в чем. Хорошо, что Роза Эммануиловна смогла договориться о встрече с другим кандидатом. Кстати, завтра мне понадобится выходной.
- С каким еще кандидатом?
- Да какая разница?! Я сейчас и за черта лысого замуж пойду. лишь бы только мне Веньку отдали!
Вот. значит, как! За черта лысого.
- А если он последний козел? Если обижать тебя будет? А если Веньку обидит?
Алена стиснула кулачки. Крепко задумалась.
Ну давай же! Давай! Ты должна от этого отказаться!
- Нет. Нельзя сразу о плохом думать. Тем более выхода у меня нет! А если что-то пойдет не так, я буду решать проблемы по мере их поступления.
- Эй, народ! Мясо готово. Мы, наверное, пойдем, а вы тут празднуйте... – Джим Бим переступил с ноги на ногу и оглянулся через плечо.
- Вот еще! Никуда вы не пойдете. Вы мне так помогли! Оставайтесь на ужин.
- Ну, я не знаю... Если Артем не против.
- Он не против, - заявила Алена, словно у него самого не было языка. Подхватила салатницу и вышла вслед за Джимом Бимом. По случаю праздника тот, похоже, даже помылся. Так что от него не несло. Артем заметил, что с появлением Алены его бомжи в принципе как-то ожили. Стали больше внимания обращать на свой внешний вид. И следить за языком, что уж вообще поразительно. У Алены было удивительное свойство пробуждать в людях их самые лучшие качества. А еще... доводить этих самых людей до ручки. Вот например, как его. Орлов схватил бутылку вина и пошел прочь из кухни. Мерзкие папки мозолили глаза, сколько он от них ни воротил морду. В конечном счете, Артем не сдержался. Вернулся с полпути. Подошел к столу и открыл самый верхний файлик. Уставился на фото мужика Так вот ты какой, кандидат номер два.
Глава 21
- Я могла бы и сама съездить... Тебе необязательно было меня везти, — в который раз повторила Алена, ерзая на сиденье. Дорога была гадкой, дождь лил как из ведра, дворники не справлялись, и видимость была настолько хреновой, что у Артема от напряжения сводило в затылке. Он сыпал проклятьями, недовольно бурчал под нос и всячески демонстрировал Алене свое отвратительное настроение.
- Ты бы вылетела в кювет на первом же повороте.
- Не такая уж я и неумеха, - обиделась Алена, и он впервые за это утро осекся, ругая себя за то, что ляпнул такую глупость, зная её историю.
- Я и не говорил, что ты неумеха. Просто из нас двоих вожу лучше я.
Алена кивнула и снова отвернулась к окну, теребя в руках бумажную салфетку. Орлов еще вчера заметил, что она успела перекрасить ногти и даже изменить их форму. На смену вызывающе-черным стилетам пришел спокойный, максимально естественный нюд.
- У меня назначена встреча на два. Как думаешь, мы успеем?
- Постараемся. Зачем ты обрезала ногти?
- А? Что? - Алена моргнула, видимо, удивленная такой резкой сменой темы. Поднесла ладошки к глазам. — Тебе не нравится?
- Ты похожа на учительницу. И этот костюм...
- А с костюмом-то что не так?
- Ничего. Просто ты похожа...
- На учительницу. Я поняла. Можешь не продолжать.
- Да ты не обижайся. Я просто удивлен, что ты выбрала эм... подобный образ. Для хоккеиста-то ты разрядилась в пух и прах. А тут...
А тут — очень сдержанный лук. Впрочем, он не мог не отметить, что была в нем и своя утонченная сексуальность.
