— Мое лицо уже готово, — проворковала она, хлопая длинными ресницами и улыбаясь этому хмурому типу своей самой обворожительной улыбкой. — Мне осталось всего лишь переодеться во что-либо, э…, более подходящее. — И она величественно удалилась в спальню, намеренно покачивая бедрами, оставив Кристофера дожидаться в передней.
Минутная стрелка на золотых наручных часах описывала круг за кругом, пока Кристофер нетерпеливо мерил шагами комнату. «Что она там, застряла что ли?» — раздраженно подумал он, в очередной раз взглянув на светящийся циферблат. Они теряют драгоценное время. Ей что, наплевать? Да, черт побери, очевидно, наплевать! Он уже совсем собрался пойти за «Глендой» сам, когда услышал приближающиеся шаги. Тогда он остановился напротив двери, сложив руки на груди и покачиваясь с пятки на носок.
Когда Пеппер появилась на пороге, у Кристофера невольно перехватило дыхание. Это «что-либо, э…, более подходящее» оказалось плотно прилегающими к ногам леггинсами из черного блестящего материала и розовым вязаным свитером, обтягивающим вызывающе торчащую грудь и как вторая кожа охватывающим тонкую талию.
Кристофер с трудом проглотил комок в горле и заставил растянуться в улыбке внезапно пересохшие губы.
— Вы готовы? — спросил он.
— Всегда готова, — ответила Пеппер с великолепно наигранным спокойствием, потом, в подтверждение своих слов, подошла к Кристоферу вплотную и подняла к нему лицо. Она понимала, что ведет себя отвратительно, но что-то во взгляде этих прищурившихся синих глаз вызывало в ней протест и враждебность.
Кристофера не удивило такое поведение, однако он не собирался показывать этой женщине, какое сильное впечатление ей удалось на него произвести.
— В таком случае, позвольте мне погрузить в машину ваш багаж, — холодно проговорил он и огляделся вокруг с таким видом, как будто ожидал, что такая избалованная куколка упаковала кучу чемоданов, для перевозки которых понадобится целый трейлер. — Где же он?
— Вот, — лукаво отозвалась Пеппер, похлопав рукой по висевшей через плечо дорожной сумке, она поправила ремень и шагнула к двери.
Кристофер немедленно заступил ей дорогу.
— Всегда… запомните, я всегда должен идти первым, проверять, все ли безопасно на нашем пути. — Он нахмурился, глядя на свою подопечную сверху вниз. — Моя работа заключается в том, чтобы доставить вас в Лос-Анджелес в целости и сохранности.
— Попытаюсь не забывать об этом, — отозвалась Пеппер, прилагая усилия, чтобы в ее голосе слышались нотки почтительности. Темные брови сошлись над переносицей. Ну почему ему не поручили охранять настоящую Гленду? А она бы с превеликим удовольствием прокатилась бы до дома с Джо Дэниелсом, детективом, который сейчас возился в Лос-Анджелесе с настоящей вдовой Горлисс.
Пока она горевала о своей несчастной судьбе, Кристофер осторожно приоткрыл дверь и внимательно обследовал местность, благо на зрение не приходилось жаловаться. Взошла луна, ее большой серебристый диск неторопливо плыл среди облаков, и в лунном свете джип фирмы «Транс-Ам» был прекрасно виден. Кристофер нахмурился и тихо выругался себе под нос, сделав вид, что закашлялся. Предпочтительнее было бы ехать в полной темноте.
Он оглянулся на Пеппер и сказал:
— Когда дойдете до машины, пожалуйста, не стойте столбом. Сразу садитесь внутрь и заприте за собой дверь.
Пеппер наклонила голову к груди, чтобы скрыть усмешку. Как «Гленде» ей следовало сейчас изобразить испуг. Все лучше, чем показать, какое впечатление на нее произвели «шпионские» замашки ее охранника.
В конце концов она подняла к нему искаженное страхом лицо.
— Вы ведь не думаете, что они ждут меня там снаружи, правда? — Если ее голос и дрожал, то это был лишь результат неудавшейся попытки подавить смех. В душе Пеппер забавлялась ситуацией.
— Не будем испытывать судьбу, — ответил Кристофер. — Не медлите, — приказал он и нырнул в направлении машины.
Пеппер внезапно охватил страх, по спине прополз неприятный холодок. «Палмер, прекрати, — одернула она себя, — здесь никого нет». Тем не менее, она торопливо скользнула на сидение джипа и похолодевшими пальцами придавила кнопку запирания двери.
Кристофер устроился на месте водителя и украдкой посмотрел на соседку, в который уже раз с тех пор, как впервые увидел ее на фотографии, удивившись, что же привело эту женщину в объятья Эрни Акулы. «А какое тебе, собственно до этого дело?» — сердито спросил он сам себя.
Пеппер поняла, что он злится, по резкому движению ключа зажигания и, взглянув на Кристофера, поразилась мрачному выражению его лица.
— Что случилось? — осмелилась спросить она, напряженно всматриваясь в пространство за лобовым стеклом, почти ожидая увидеть окружившие машину темные силуэты. Но снаружи никого не было.
— Ничего. — Лицо Кристофера совершенно преобразила легкая улыбка. Сколько в ней доброты…
Эта мимолетная улыбка произвела на Пеппер странное впечатление. Пульс забился сильнее. Ей вдруг чисто по-женски захотелось прикоснуться к этому мужчине, стереть с его лица выражение усталости, пробежаться пальцами по волнам густых волос цвета эбенового дерева.
«Кажется, мне всю дорогу придется просидеть сложа руки», — подумала Пеппер, усмехаясь про себя.
Потом она повернулась, чтобы в последний раз взглянуть на домик. Петри запер дверь на замок, так что внутрь никто не проникнет. Она ничего не забыла? Пеппер закрыла глаза и мысленно прошлась по кухне, маленькой передней, спальне и ванной комнате. Всю грязную посуду она помыла и поставила на место, одеяла, которыми укрывалась по ночам, уложила обратно на верхнюю полку бельевого шкафа. Вроде бы все на своих местах, как осталось после Гленды. Да, не для уборки ей, возможно, придется когда-нибудь вернуться сюда. Пеппер боялась, что роль вдовы может рикошетом задеть ее, если Гленда ухватится за предложение Эскобара сменить личность и исчезнуть.
Когда машина набрала скорость, Кристофер позволил себе еще раз взглянуть на свою спутницу. Ее глаза были закрыты, голова покоилась на спинке сиденья. Сейчас она выглядела юной и уязвимой. И снова его пронзило чувство удивления. Что же привело такую красивую женщину…
Машина подпрыгнула на колдобине, вовремя уведя его мысли от неприятной темы, и вскоре Кристофер снова думал только о том, что ждет их впереди.
Сознание того, что она едет домой, и плавное покачивание машины, наконец, успокоили Пеппер. Ей стало тепло, тело охватила приятная истома, но уснуть никак не удавалось. Глаза слипались, но мозг упрямо отказывался отключаться, мысли все время возвращались на опасную почву. Ну почему прислали именно этого человека, вопрошала Пеппер, неохотно признаваясь самой себе, что Кристофер Петри возбудил в ней любопытство, как ни один мужчина раньше. В колледже она встречалась с Клиффом Мерфи и чуть не вышла за него замуж, но не могла припомнить, чтобы один лишь взгляд Клиффа вызывал мурашки на ее спине.
