После Клиффа она довольно часто назначала чисто платонические свидания друзьям, которые без всякого сожаления с ее стороны никогда не переступали порога ее спальни.
Бедная мама, внезапно подумала Пеппер и усмехнулась. Она долгие годы ждала, что Пеппер и Тори, наконец, остепенятся, повыходят замуж и наводнят ее дом выводком внучат, но, в конце концов, сдалась и перенесла все свои надежды на Меган, младшую сестру, которая раздумывала, выходить ей замуж или не выходить за владельца фирмы грузовиков.
Так, скользя в мыслях по событиям счастливого детства и не обремененной лишними заботами юности, Пеппер незаметно погрузилась в сон.
Городок Блейн в штате Вашингтон встретил их хмурящимися небесами. Был первый день весны, но серо-белые краски зимы по-прежнему царили в окружающем ландшафте.
Когда машина проехала Арку Мира, Кристофер взглянул в зеркало заднего вида, пытаясь прочитать выбитые на белом камне слова. Что там было? «…дети Всеобщей Матери…»? Вспомнить не удалось, а четко разглядеть надпись помешала разлитая в воздухе легкая дымка.
С тех пор, как они пятнадцать часов назад проехали Сумас, этот монумент был первым признаком близости Блейна. Кристофер с острым любопытством осматривался по сторонам, пытаясь различить сквозь туман знакомые приметы. Как было бы хорошо неспешно проехать по этим местам, посмотреть, какие изменения произошли здесь за время его долгого отсутствия. Длинные с коротко остриженными ногтями пальцы непроизвольно похлопывали по рулю, пока Кристофер мысленно перебирал счастливые воспоминания детства.
Его детство и юность прошли в Блейне в уютном доме с тремя спальнями, который ему, ребенку, казался целым дворцом. Проезжая через город, он вспомнил несколько озорных проделок своих юношеских лет и рассмеялся.
Приглушенный мягкий смех разбудил Пеппер, и она украдкой посмотрела на соседа сквозь густые ресницы. Так этот каменный человек, оказывается, умеет смеяться, с удовольствием отметила она. Очень хорошо! На ее губах расцвела улыбка как бы в ответ на слабую улыбку, блуждавшую по губам Кристофера. Он в первый раз проявил какие-то эмоции, кроме неприязни.
«Старинный друг» назвал его Эскобар. Пеппер чуть было не засмеялась вслух, вспомнив, какой образ, основываясь на этих словах, нарисовало ее воображение. Он мог быть близким другом, но, несомненно, не принадлежал к поколению Эскобара. Ему едва ли больше тридцати пяти, прикинула Пеппер.
И теперь, признав спутника ровесником, она принялась размышлять, где же могут лежать истоки его дружбы с окружным прокурором. А с другой, чисто женской точки зрения, — изучать его профиль — надменно выпяченный подбородок, бескомпромиссную линию твердого рта, прямой нос, высокие костистые скулы. Волосы густые и черные. Но самая замечательная черта его лица, решила она, это ярко-синие глаза, окруженные густой бахромой неприлично длинных для мужчины ресниц. Они становились прекрасными, когда из них исчезал ледок неприязни.
В этот момент Кристофер Петри больше не напоминал ей Грязного Гарри, но, как подсказывала интуиция, был ничуть не менее опасен этого киношного героя. Тот факт, что он находится от нее на расстоянии вытянутой руки и в то же время абсолютно недосягаем, полностью игнорируя ее присутствие, было для Пеппер своеобразным вызовом, на который она с ее характером не могла не ответить.
Заполнивший вдруг машину сильный резкий запах оторвал Пеппер от размышлений, ступивших на непроторенную дорогу и способных завести ее в неизвестные дали. Маленький носик сморщился от отвращения. Она нагнулась вперед, чтобы разглядеть окрестности, ожидая увидеть дымящие трубы кофеперерабатывающей или консервной фабрики, но не увидела ничего, что по ее мнению могло бы являться источником зловония.
— Где мы?
Кристофер слегка улыбнулся в ответ.
— Мы въехали в Биллинхем. — Внезапно его охватило пронзительное чувство одиночества, и впервые в своей взрослой жизни он ощутил тоску по дому. Глубоко вздохнув, Кристофер прогнал тяжелое чувство и, чуть повернувшись к Пеппер, объяснил, что этот запах исходит от пульпы.
— Пульпа, — повторила за ним Пеппер с ноткой отвращения и снова поморщилась. — Это сильно похоже на запах пережженного кофе, — заметила она.
Это был намек, за который Кристофер тут же ухватился.
— Если говорить о кофе… — начал он, вспомнив, что ничего не ел с прошлого вечера, и заставляя себя улыбнуться. — Надеюсь, вы не откажетесь от позднего завтрака. — Пеппер кивнула, и он продолжил, как бы размышляя вслух: — Здесь есть несколько ресторанчиков, где можно выбрать меню по настроению. — Тут его глаза в который уже раз обежали соседку и потемнели от раздражения.
Улыбка, превратившая рот Пеппер в полумесяц, тоже не лучилась доброжелательностью. С самого первого момента их знакомства было ясно, что она не нравится этому человеку, а сейчас стало очевидно, что он к тому же страшится показаться вместе с ней в общественном месте.
Первым импульсом Пеппер было безразлично пожать плечами и сказать: «Это ваша проблема, придется вам пережить мое общество». Но в душе она понимала, что именно в ней он видит корень всех проблем.
Черт возьми, с какой стати меня должно волновать, что он чувствует!
Но к своему ужасу Пеппер осознала, что это ее действительно волнует. И еще как волнует!
В конце концов, она надменно пожала плечами, стараясь прогнать внезапно возникшее ощущение дискомфорта. Не помогло.
— Выбирайте сами, — буркнула она.
— Благодарю вас, — церемонно отозвался Кристофер. Поскольку его спутница была недостаточно элегантно одета для любого мало-мальски уважающего себя ресторана, их выбор был печально скудным. Поэтому Кристофер сказал, сжав челюсти:
— Надеюсь, вам нравятся гамбургеры.
Ого, как высоко он тебя ценит, усмехнулась Пеппер в душе. А вслух произнесла:
— Гамбургеры — это совсем неплохо. — Ее голос был ласковым, как и улыбка, которой она одарила соседа. Потом Пеппер опустила глаза и принялась сосредоточенно рассматривать кольца.
Почему этот мужчина вызывает в ней такое смятение чувств? С тех пор, как они встретились, прошло всего несколько часов, а она уже успела испытать к нему целую гамму эмоций, и по большей части неприязнь. Это все его вина, решила Пеппер.
Но чуть позже она неохотно изменила свой вывод. Возможно, ситуация улучшится, если она переоденется в свою обычную одежду. Боже, да она готова перепробовать все доступные способы, лишь бы это помогло! Пеппер повернулась лицом к Кристоферу, положила локоть на спинку сиденья и удобно пристроила щеку на кулак.
