Вдруг сердце его приостановилось, пропустило удар, а потом заколотилось с удвоенной силой. Дыхание перехватило, как от удара в солнечное сплетение.
Это она. Александра Эшли Престон. Он узнал ее. Тревога сдавила сердце Колина. Внезапный порыв прильнуть к ее дрожащим губам и покрыть поцелуями лицо боролся в нем с желанием немедленно вытолкать ее за дверь. Но он не сделал ни того ни другого.
– Вам надо снять с себя мокрую одежду. – Колин постарался сосредоточиться на насущном. Очень бережно и осторожно, что было неожиданно даже для него самого, он развязал узел на поясе ее плаща, расстегнул кнопки, а затем помог снять его.
– Посидите здесь, пока я схожу за полотенцем. – Он легонько обхватил пальцами ее подбородок и повернул голову к себе. – Вы меня понимаете?
Она слабо кивнула.
Колин поднялся и еще на мгновение задержал на ней взгляд. Она уже несколько недель забрасывала его контору телефонными звонками, и он придумывал разные причины, чтобы не отвечать ей. Тогда она сегодня утром пришла к нему в офис, чтобы встретиться с ним. И вот теперь она здесь, в его доме. О господи, что же делать?!
Колин покачал головой. А она почти совсем не изменилась, подумал он, направляясь в спальню. Только волосы подстригла.
Внезапно воспоминания о далеком и горьком прошлом разом нахлынули на него. Боль тисками сдавила сердце. За прошедшие с той поры годы Колин научился строго контролировать свою память, научился выбрасывать из головы события и людей, о которых решил забыть. И хрупкая девочка с золотисто-каштановыми волосами и по-кошачьи зелеными глазами как раз относилась к этой категории.
Захватив по дороге масляную лампу, он прошел через просторную спальню в смежную с ней ванную. Чувствуя, что его захлестывает смятение, постоял не двигаясь. Мысли завертелись в голове с такой же скоростью, с какой ветер кружил снаружи. Зачем она здесь? Что ей нужно от Колина Маршалла? Что она знает о нем? Узнала ли его и, если узнала, что ему делать?
Колин молил бога, чтобы она его не вспомнила. Да и едва ли это возможно. К двадцати годам он сильно изменился. Лицо утратило юношескую худощавость, тело стало таким, каким оно и должно быть у мужчины ростом почти в шесть футов – подтянутым и мускулистым. С той поры взрослая жизнь добавила и другие черты его лицу.
Если даже она и заметит какое-нибудь сходство с тем худым неуклюжим юношей, которого когда-то знала, то ее с легкостью можно будет убедить, что она ошиблась.
Он давно научился управлять тенями из прошлого, сможет справиться и теперь. Лучше всего сделать вид, что они никогда не встречались, что видят друг друга впервые. Так будет лучше для них обоих. Во всяком случае, для него уж точно.
Решив оставаться предупредительным и держать ситуацию под контролем, как он всегда умел делать, Колин взял полотенце и вышел из ванной.
Алекс слабо приподняла голову, когда услышала, что он возвращается. Мужчина подошел, опустился рядом с ней на колени и стал энергично вытирать ей волосы.
– Меня зовут Алекс, – хрипло выдавила она, после чего прочистила севшее горло. – Полное имя Александра Эшли Престон.
Я знаю, хотелось сказать ему, но, разумеется, он этого не сделал, продолжая молча вытирать ей волосы.
– Красиво, – наконец пробормотал он. – Как же вы, Александра Эшли Престон, очутились на улице в такую погоду? Разве вы не знаете, что выходить из дому в такую бурю небезопасно? Да вас же запросто могло унести ветром. – В его интонации слышались саркастические нотки.
– С-сегодня утром я... сняла соседний коттедж. А когда началась гроза... мне стало страшно. Я не могла оставаться там.
– Тот домик хоть и неказист на вид, но крепче, чем кажется. Он пережил столько бурь и ураганов, что вам и не снилось. Там вы были бы в полной безопасности, уверяю вас.
Алекс обняла себя руками, пытаясь унять дрожь.
– Дело в том, что я... я боюсь грозы. Это у меня с детства. Я думала, что это прошло, но, как оказалось, нет. Я боялась оставаться там одна, тем более когда погас свет.
Услышав дрожь в ее голосе и заметив испуг в зеленых глазах, Колин понял, что она говорит правду. Его сердце немного смягчилось, и это новое ощущение на какое-то мгновение ослабило его самоконтроль. Рука помимо воли поднялась, и костяшками пальцев он погладил щеку Алекс.
– Все в порядке. Теперь вы не одна.
– Спасибо, – прошептала она и слабо улыбнулась.
Он отдернул руку, словно обжегся.
– Нет проблем. – Это было явным преуменьшением. Она могла доставить ему очень серьезные проблемы и даже разрушить ту его жизнь, над созданием которой он так методично и упорно трудился все эти годы. Стараясь говорить ровным голосом, чтобы не выдать своего волнения, он произнес: – Кстати, если вам интересно, меня зовут Колин Маршалл.
Ее зеленые глаза расширились, а только что появившаяся краска вновь сбежала с лица.
Семнадцать лет назад.
Звездный Ангел не мог отвести от нее глаз. У девчонки были волнистые каштановые волосы, спускавшиеся ниже плеч, большие глаза, опушенные густыми ресницами, и нежный овал лица в форме сердечка. Она выглядела одинокой и какой-то растерянной, словно не знала, что делать дальше. За спиной у нее был небольшой девчоночий рюкзачок из искусственного меха в виде зайчика, а рядом стояла небольшая дорожная сумка.
Внезапно Звездный Ангел напрягся, заметив, что не он один заинтересовался девушкой. Наискосок от него, прислонившись к газетному киоску, стоял здоровенный амбал в бейсболке и буквально пожирал ее глазами.
Ангел аккуратно сложил карту города Питтсбурга (штат Пенсильвания), которую до этого изучал, и сунул ее в карман джинсовой куртки. За три недели, прошедшие с тех пор, как он сбежал из дому, он уже научился почти с первого взгляда узнавать таких же беглецов, как и он сам. Еще он научился распознавать сутенеров и других торговцев живым товаром, которые, словно стервятники, отыскивали своих жертв и цеплялись в них мертвой хваткой.
Он прислонился плечом к стене и слегка прикрыл глаза, приняв равнодушный и отрешенный вид, при этом внимательно и зорко наблюдая за происходящим. Ему не хотелось вмешиваться, но он понимал, что не сможет остаться в стороне.
Его взгляд снова упал на девчонку. На вид ей было не больше шестнадцати. На ней была короткая желтая кофточка и коричневые джинсы. Она сидела, удивленно и растерянно оглядываясь вокруг, словно принцесса, которая только что покинула свой сказочный замок и теперь не знает, что же ей делать со своей внезапно обретенной долгожданной свободой. Девушка выглядела хрупкой и беззащитной, как те новорожденные котята, которых он нашел в мусорном контейнере и поил молоком из пипетки, когда ему было лет десять.
