Взгляд девушки остановился на маленькой сараюшке, которая в течение пяти лет служила ей спальней. Ей осталось прожить здесь всего неделю…
А потом… Шаферы пойдут в дом Такиса и вынесут матрас… девушки с песнями украсят его… На следующий день невесту нарядят, и она во главе процессии пойдет в церковь. Все вокруг будут смеяться и шутить, только невеста будет печальна. Потом они войдут в церковь, и Геро станет женой Такиса. Свадьба продлится два или даже три дня, и каждую ночь Геро должна будет проводить с Такисом…
Охваченная отчаянием, девушка застыла над тазом с бельем. Она стремилась к свободе всем своим существом, но оставалась в неволе.
— Я — англичанка! — как заклинание, шептала Геро. — Кто-нибудь должен мне помочь! Я не хочу, чтобы меня насильно выдавали замуж… не хочу! — вдруг закричала она и, не обращая внимания на двух удивленных мужчин, бросилась прочь со двора. Она только услышала, как Петрос и Такис побежали за ней. До Геро донеслись их сердитые голоса.
— Ну, она у меня поплатится за это! — кричал Петрос.
— Не беспокойся. Я сам проучу ее, как только она станет моей женой! — успокаивал его Такис.
Задыхаясь, Геро бежала по деревне, хотя и знала, что ее поймают — несколько мужчин из соседей уже присоединились к погоне. Наконец девушка подбежала к шоссе.
Навстречу ей, широко раскинув руки, двигался толстый бакалейщик Павлос. Чтобы увернуться, Геро выскочила на дорогу. Мчавшийся к деревне «мерседес» едва не задел ее, но вовремя остановился.
От неожиданности девушка споткнулась и упала. Едва она поднялась на ноги, как к ней подбежал Петрос, схватил за плечи и начал немилосердно трясти. Геро стояла в окружении сердитых людей, озираясь по сторонам, как загнанный в ловушку зверек. Ее умоляющий взгляд остановился на владельце «мерседеса». Нахмурившись, тот молча смотрел на девушку.
— Что случилось? — спросил Янис.
— Она пыталась убежать, — объяснил Петрос, и толпа осуждающе зашумела.
— Какая черная неблагодарность!
— Как она могла?!
— У нее же нет приданого!
— И это после всего, что Петрос для нее сделал!
— Она не хочет тебя в мужья, — засмеялся какой-то парень, хлопнув Такиса по плечу.
Мрачный взгляд жениха остановился на лице Геро. Он красноречиво говорил о том, что ждет девушку совсем скоро.
Геро попыталась вырваться, но напрасно — теперь ее окружала половина населения деревни. Испуганный взгляд девушки вновь устремился на стоявшего у машины Дамиана. Он не вмешивался, только слушал, что говорили вокруг, и не сводил глаз с Геро, которая в конце концов прекратила борьбу и разрыдалась в голос.
— Ведите ее домой. — Такис крепко стиснул руку девушки. — Скоро ты за все заплатишь, так и знай! — Он потащил ее за собой. Петрос держал Геро за другую руку. Вся толпа приготовилась последовать за ними.
— Стойте! — Спокойный голос заставил всех остановиться. Сердце Геро учащенно забилось. Неужели этот человек хочет ей помочь? — Девушку нужно отвезти в больницу.
— В больницу? С ней же ничего не случилось.
— Хорошая трепка ей нужна, и больше ничего! — сердито бросил Петрос.
— Отпустите девушку. — Дамиан даже не повысил голос, но его слова сразу подействовали. — А теперь отойдите от нее… все. — Он подошел ближе, и все расступились. Кто-то лишь проворчал, что чертовы иностранцы заполонили остров и теперь суются не в свои дела.
— Я ее опекун, — выступил вперед Петрос. Стараясь придать себе побольше важности, он выпрямился во весь рост, но Дамиан все равно был выше его на целую голову. — Я отвезу ее в больницу.
Не удостоив его ответом, Дамиан велел девушке подойти. Геро медленно приблизилась.
— Садись в машину, девочка.
— Она не поедет с вами…
— Делай, что я сказал!
— Хорошо… — Геро подчинилась. У нее так дрожали ноги, что она едва могла идти. Проходя мимо своего спасителя, она бросила на него полный благодарности взгляд.
Дамиан понял, что девушка не в силах говорить, и ободряюще улыбнулся ей.
«Это спасение?» — спрашивала она себя, опускаясь на мягкое сиденье. Может быть. Во всяком случае у нее появился шанс попросить Дамиана о помощи.
— Я поеду с вами! — крикнул Петрос, но тут же осекся под суровым взглядом Дамиана.
— Вам непременно следует поехать в больницу, если вы так беспокоитесь о здоровье девушки. Без сомнения владелец местного такси будет рад возможности заработать. — С этими словами Дамиан сел за руль, и «мерседес» скрылся из вида.
Жителям деревни осталось только судачить о случившемся.
Примерно через полчаса «мерседес» остановился перед величественной белой виллой. Геро вышла из машины, удивленно озираясь вокруг. Вилла стояла на высоком холме, откуда открывался прекрасный вид на пляж и море с одной стороны и узкую долину — с другой. Сразу за долиной начинались отроги хребта Кирения. Солнце, уже скрывшееся за горизонтом, последними отблесками освещало вершины. На смену солнцу выплывал серп луны, едва заметный над темным силуэтом горы Хиларион, увенчанной старым, замком.
— Это же не больница… — удивленно прошептала Геро, хотя с самого начала заметила, что они поехали совсем в другом направлении. Девушка вопросительно взглянула на Дамиана. — Разве вы не повезете меня в больницу?
— Пожалуй, нет. Я согласен с твоим женихом, что с тобой ничего не случилось. Однако я попрошу врача осмотреть тебя, чтобы окончательно в этом убедиться.
Геро с восхищением слушала безукоризненно правильную английскую речь Дамиана. Обычно даже у хорошо образованных греков чувствовался легкий акцент. Позднее девушка узнала, что ее спаситель много лет прожил в Англии, прежде чем поселиться на своем родном острове Корфу.
— Этот врач — киприот, — объяснил Дамиан. — Он женат на моей сестре.
«Так вот зачем он приехал на Кипр — навестить родственников!»
— Вы хотите мне помочь? — Геро не терпелось узнать это, потому что поведение Дамиана было ей непонятно.
— Помочь тебе? Каким образом? — Дамиан уже собрался проводить девушку в дом, но ее вопрос остановил его возле лестницы, ведущей на веранду.
— Я хочу вернуться в Англию.
— Петрос — твой опекун по закону?
Геро сникла.
— Я не знаю… Возможно…
— На Кипре, как и в Греции, девушка должна подчиняться тому, кто по закону несет за нее ответственность, будь то отец или иной родственник.
— Я хочу сама выбрать себе мужа, — пробормотала Геро.
— В этих местах женщина не выбирает себе мужа сама… точнее сказать, такое случается очень редко. Здесь браки издавна заключаются по сговору родителей.
— Но я англичанка! — воскликнула девушка. — На мое несчастье Петрос взял меня к себе в семью. Он мне даже не родственник. — И Геро начала рассказывать свою историю, добавляя новые подробности к тому, что Дамиан уже знал о ней.
