— Корбин! — моя сестра заметила меня и помахала рукой.
Но мое внимание сразу же переключилось на женщину, сидевшую рядом с ней за столом. На долю секунды я снова почувствовал себя школьником — учащенное сердцебиение, липкие руки, навязчивое беспокойство о том, не растрепались ли мои волосы или не помялась ли моя рубашка. Но чем дольше я смотрел, тем более знакомой она казалась… потом я узнал ее, и мне сразу стало странно из-за того, что я посчитал горячей кого-то, кого я всегда считала своей второй сестрой.
— Привет, Нелл. — Я поцеловал ее в щеку, а затем повернулся к темноволосой красавице рядом с ней — ее лучшей подруге на всю жизнь, Брук. — Привет, Бридж. Давно не виделись. — Вместо того чтобы тоже поцеловать ее, я улыбнулся, прежде чем сесть. Черт, она действительно… ну, повзрослела с тех пор, как я видел ее в последний раз. Жаль, что я не мог вспомнить, как давно это было. Трудно было сказать наверняка, учитывая, что я постоянно слышал о ней, благодаря моей сестре, которая каждое воскресенье приводила ее на ужин. Хотя то, что я был в курсе ее жизни, не подготовило меня к тому, насколько сильно она изменилась с тех пор, как я в последний раз видел ее лично.
Я не был уверен, почему она была здесь, но решил не спрашивать. Я, конечно не хотел, чтобы это прозвучало так, будто я не был рад ее видеть. С другой стороны, я не хотел признаваться, насколько я был рад ее видеть. Черт возьми, она выглядела хорошо.
— Почему ты продолжаешь ее так называть? Ты же знаешь, что это не ее имя. — Нелли казалась более раздраженной, чем Брук, из-за детского прозвища, которое я ей дал.
— В мире много Брук и Бруклинов, но, насколько мне известно, есть только один Бруклинский мост. (прим. — мост в английском языке bridge [бридж]) — Я подмигнул ей, а затем увидел, как ее щеки вспыхнули жаром. Как ни странно, это разожгло огонь у меня в животе.
Я оглядел Бруклин — незаметно, конечно — и подавил стон. У нее было декольте, а волосы практически ниспадали на плечи, как густой темный занавес. Слово богиня не подходило для описания ее красоты.
— Итак, Бридж, чем ты занималась?
Этот вопрос вызвал гневный взгляд Брук. Она ненавидела прозвище, которым я окрестил ее в детстве. Изначально я сделал это, чтобы позлить ее после одной из шарад, в которые они меня втянули, но оно прижилось. И я не мог перестать пользоваться им сейчас, хотя прошли годы с тех пор, как я видел ее в последний раз. Она не была похожа на ту Бридж, которую я знал раньше, но реакция, которую вызвало это прозвище, была бесценной. Это все еще срабатывало.
— Тебе, наверное, следует спросить, чем мы еще не занимались! — они обе захихикали, хотя в то время как смех моей сестры звучал искренне, Брук, казалось, нервничала больше всего на свете.
Решив переключить свое внимание на что-нибудь другое, прежде чем я поставлю весь этот вечер в неловкое положение, я просмотрел меню напитков; внезапно алкоголь показался мне необходимостью. По правде говоря, я больше не слишком много знал о жизни Брук, кроме того, чем делилась Нелл, поэтому я был немного стеснен в темах для разговоров.
— Итак, как дела на работе? — спросил я Брук, даже не глядя на нее. Если я снова попадусь в ловушку ее бледно-зеленых глаз, я сомневался, что когда-нибудь найду выход из этого сексуального лабиринта.
— Все в порядке. Хотя на самом деле это не работа; по крайней мере, не та, на которую согласилась бы твоя семья. — Основываясь на том, что рассказала мне Нелли — правда, я никогда по-настоящему не спрашивал — Бруклин в настоящее время проходила стажировку, чтобы стать учителем. Получение ученой степени заняло у нее больше времени из-за ее детства. Ее мама работала на двух или трех работах одновременно, чтобы помочь ей с получением образования в местном колледже, и Брук пришлось делать перерывы в учебе, чтобы работать, когда ее мама заболела. Больше никого не было. Ни отца. Никаких братьев и сестер. Только Брук и ее мама.
И теперь это была просто Брук.
Ей потребовалось больше времени, чем большинству, чтобы получить степень бакалавра из-за препятствий, возникших на ее пути, чего моя семья, а именно мои родители, похоже, не могли понять. Мы с Нелл проучились по четыре года в престижных колледжах и закончили их в течение обычного срока, необходимого для получения ученой степени — с отличием, не меньше. Мы также оба сразу же получили оплачиваемые стажировки, и как только они закончились, мы начали работать на «впечатляющих» должностях. Во всяком случае, так говорили мои родители. Но давайте будем честны, важно, кого вы знаете, а не что вы знаете, и мои родители смогли обеспечить нам эти связи.
Мне было абсолютно все равно, как Брук осуществила свою мечту. На самом деле, я больше гордился ею за то, что она преодолела свои трудности и все еще продолжала идти по своему пути. Но я все еще думал о ней, как о занозе в заднице младшей сестры, которую я никогда не хотел. Она была сущей помехой. Конечно, теперь она была еще более сногсшибательной помехой, но это было ни к чему.
— Ты же знаешь, что я не чувствую того же, что мои родители, верно? Я думаю, что доказывал это снова и снова. — Искренность моего тона заставила напряженные линии на ее лице разгладиться, пока на ее губах не появилась медленная улыбка.
— Я знаю, — тихо сказала она. — Как у тебя дела? У тебя все еще хорошо с работой?
— Да. — Благодаря тому, что официант идеально выбрал время, я смог закончить трапезу большим глотком своего напитка. Я не понимал, почему разговаривать с ней было так трудно. Сделав еще один глоток, я списал это на то, что не привык общаться с этой версией Бруклин. Это была взрослая женщина, а не младшая сестра, к которой я привык.
Серьезно, сколько времени назад это было?
— Подаю сигнал, — вмешалась Нелл, нарушая тишину. — Мы все собрались здесь, чтобы обсудить план. Тот, который абсолютно гениален и совершенен во всех отношениях!
— Ты, должно быть, шутишь. — Я бросил на нее недоверчивый взгляд. — Я чувствую себя так, словно меня привезли сюда под ложным предлогом. Ты сказала, что мы возьмем чего-нибудь выпить и поболтаем.
— Ознакомимся с планом. Да! — Нелл закатила глаза. — Я сидела в твоем кабинете и рассказывала тебе об этом. Ты соглашался, постоянно кивая, и даже показывал на меня пальцем во время хороших моментов.
— Я ничего подобного не делал!
— Нет, ты это делал. Я все еще поражаюсь твоим навыкам многозадачности. Ты разговаривал по телефону, отвечал на электронное письмо и вел беседу со мной… все в одно и то же время! Сумасшедший!
— Может быть, ты думаешь, что это безумие, потому что этого абсолютно не было. Я ясно сказал тебе подождать секунду и не слышал ни слова из того, что ты сказала.
— Невероятно! — Нелл всплеснула руками, затем повернулась к Брук. — Я знала, что он отступит, как ссыкло, которым он и является.
— Во-первых, я не ссыкло. А во-вторых, только потому, что ты работаешь в папиной компании и можешь отлынивать от своих обязанностей, это не значит, что мы все можем. Некоторым из нас приходится зарабатывать на жизнь, и этот телефонный звонок мог бы стать событием, изменившим мою карьеру.
— Я и не говорю, что это было неважно. Наверное, я просто неправильно истолковала наш разговор. Я действительно думала, что ты меня слушаешь.
— Все в порядке. Как угодно. Просто знай, что этот план, или что бы это ни было, завершен.
Ее нос сморщился, пока она изучала свою салфетку, что свидетельствовало о том, что в ближайшем будущем она прольет несколько слезинок. Блядь!
— Послушай, Нелли, в любом случае, это был рискованный шаг. — Бруклин похлопала подругу по руке, пытаясь подбодрить ее. — И это на самом деле прекрасно. Может быть, мы придумаем еще лучшую стратегию. Ты знаешь, что если мы объединим наши усилия, то станем просто потрясающими.
— Да. — Нелли слегка улыбнулась, но затем ее нижняя губа задрожала.
— Отлично. Я сделаю это. — Ебануться! Эта маленькая прохвостка всегда знала, как затронуть струны моего сердца. И я позволял ей это делать. Каждый. Гребаный. Раз.
