– Так, и что?
– Как что? Раз такое дело, так я сразу к Николаеву и метнулась, как он только из больницы домой вернулся. Подвалилась к нему и говорю, что хоть перед кончиной будь человеком, покайся в злодействе, за что девчонка сидит?! Он поначалу было говорил, что не хочет, чтобы его доброе имя после смерти грязью было облито, ну да я всякую дипломатию развела, и, короче говоря, написал он в прокуратуру письмо, где все разобъяснил, как было. Покаялся, значит. Надо сказать, что тут он настоящим мужиком оказался, письмо написал, при свидетелях его заверил, но потребовал, чтоб отослали его только в час его смерти. Племянник его так и сделал. Похоронили мы Николаева, и Илья Семенович, это племянник, при мне, то есть со мной вместе, отнес письмо в прокуратуру. Илья Семенович – это еще особый для тебя разговор будет, но главное – вот ты теперь и дома.
– Вот, значит, как, – протянула Нинка и даже не знала, удивляться ли ей, радоваться или грустить от этой правды.
– Да уж так! А ты говоришь: «дело пересмотрено»! Стал бы кто твое дело за просто так пересматривать!
– Значит, умер, – задумчиво проговорила Нинка и решила, что Николаева надо простить. Пойти в церковь, поставить поминальную свечу, простить и забыть. Мало ли какая у него была жизнь, если он пошел на такое дело, чтоб девчонку в тюрьму посадить, мало ли кто и как брал Николаева за горло, быть может, у него и выхода иного не было.
Нинка понимала, что все это, конечно же, не так, что прораб Николаев просто хапал обманные деньги на свою сытую и пьяную жизнь, что ему не только на нее, Нинку, было плевать, быть может, он и мать родную на каторгу бы послал, если б имел с того выгоду, – но надо простить. А уж если держать на кого-то зло, то только на ту самую следовательницу Кленову Аллу Викторовну, которая вовсе своего дела не делала и без всякого зазрения совести спихнула Нинку под суд. Да и судья-скотина торопился праздничную рюмку водки выпить, в работу свою не вникал.
– Черт с ними!
– С кем? – не поняла Наталья.
– Да с теми, кто мне лихо сделал. Я все забыть хочу, Наталья, все, что было. И жить, будто я к тебе только что из деревни приехала.
– А Василия увидеть не хочешь? – хитро спросила Наталья.
– Нет. Не только видеть его не хочу, но даже знать не желаю, как он там поживает и где.
– В Африке поживает. На каком-то строительстве.
– Сама как?
– Без перемен, – жестко сказала Наталья. – Тебя ждала. Знаешь, пока вот была занята, пока дергалась, чтоб тебя из-за решетки вытащить, так вроде бы как человек дышала, вроде бы что-то было каждый день, для чего просыпаться, для чего деньги найти. А вот как узнала, что ты со дня на день вернешься, так и снова... Я надеюсь, ты в Москве останешься, у меня?
– Если не выгонишь.
– Типун тебе на язык, как такое помыслить могла! Мы теперь с тобой одной веревочкой до гроба повязаны. Видала, как я твою кухню прибрала да вымыла? Обед сегодня закатим здоров! Хороших людей позовем, и будет тебе там кое-какой интерес. Так что сейчас в парикмахерскую пойдешь, потом шмотки твои переберем, платье подгоним клевое и вообще наведем на тебе марафет. С хорошим мужиком я тебя познакомлю. Живо всю свою житуху наладишь.
– Не суетись за мою жизнь, Наталья, – недовольно буркнула Нинка. – Я сама ее два года ночами обдумывала и что делать до конца знаю.
– Э, душа моя! Я тоже по глупости молодых лет все планировала, как в Госплане да Политбюро, а что получалось? Тут всякие случайности бывают.
– Не будет случайностей.
Они сходили еще пару раз в парилку, потом помылись, и Нинка поняла, что отмылась от всего, от двух минувших лет, от скверных воспоминаний, от всего минувшего периода, и сегодня начнется что-то другое.
Как Наталья и обещала, так и свершила, закатила праздничный обед на всех подруг и близких соседей. Каждого гостя в дверях, потихоньку от Нинки, предупреждала, чтоб о ее отсидке в лагерях не расспрашивал и никакого интереса к тому не проявлял. Что это не темы для дружеского застолья, а если кто вздумает свой язык чесать в таких разговорах, то вот вам Бог, а вот порог.
Одной из первых явилась тетка Прасковья, за минувшие годы еще более прежнего высохшая, еще больше набравшаяся подозрительности и скупердяйства. Чтобы не заподозрили, что в сундуках ее хранятся в неисчислимых количествах несметные ценности, одевалась она в такое тряпье, что нищенки на церковной паперти выглядели лучше. От кооперативной квартиры она отказалась, взяла свой взнос обратно, порешив, что доживет свой век там, где есть.
– Для кого деньги-то копишь? – насмешливо спросила Нинка. – В могилу, что ли, с собой возьмешь?
– У меня законный наследник есть, – сердито ответила Прасковья. И из невнятных слов ее можно было понять, что где-то у нее будто есть сын, который все эти годы жил сам по себе, чуть ли не по приютам скитался, но в последние годы – объявился, зимой заглянул к матери, букет цветов принес, но Прасковья так себя повела, что о богатствах ее сыночек не догадался, никто его в этом не просветил, и он пригласил матушку жить у него. Матушка отказалась, но повеселела, потому что поняла наконец, зачем она вела столь скудную накопительскую жизнь, полную лишений и ограничений. Раз в месяц она ездила к сыну, и можно было понять, что намекнула ему, что без наследства он не останется.
Все гости уже собрались на кухне, около накрытого стола, и уже вконец истомились, глядя на всякие добротные закуски и бутылки, а Наталья все к пиршеству не приглашала, все тянула по разным причинам, так что друзья уже и сердиться начали. Ясно было, что она ждала какого-то особого гостя, но в конце концов приглашенные потеряли терпение и сами уселись к столу, так что Наталья смирилась.
Как всегда, едва налили по первой и торжественной рюмке, в дверях прозвучал звонок. Наталья крикнула, чтоб никто не пил, ринулась к дверям и через минуту ввела в пиршественный зал очень хорошо одетого мужчинку, который, Нинка это отметила сразу, так отличался от всех, словно был марсианином. Дело не в его костюме, не в шикарном приношении, которое состояло из большущей сумки, набитой дорогими коньяками, огромным тортом и копченой колбасой. Дело в том, что работа и жизненные занятия у гостя были совсем другие, чем у всех прочих гостей. Мозгами этот человек зарабатывал на свой хлеб, а не руками и ногами.
Он был высок и грузен, лицо словно из глины вылепленное, с большим носом картошкой, глубокими залысинами и седыми, кустистыми бровями. Ему было лет пятьдесят, а может, и немного побольше.
– Зовите меня Ильей! – густым басом сказал он с порога. – А если кто-то предпочитает почтительную форму обращения, то называйте Ильей Степановичем Токаревым. Но лучше – просто Илья.
