На миг она подумала о записке в кармане пальто. Здорово было снова увидеть Ника, посмотреть на него после стольких лет разлуки.
Она вновь взглянула в зеркало и, повертев головой из стороны в сторону, критически оценила свою внешность.
Да, Сюзи была права. «В последнее время я действительно лучше выгляжу. Как сказала бы Сюзи, можно голову дать на отсечение».
Всю жизнь она играла по правилам. Всю жизнь она позволяла своим страхам брать верх над желаниями, и что из этого получилось?
— Черт побери! — не выдержала она. — Это просто несправедливо. Ужасно несправедливо!
«А мальчики? — напомнил ей внутренний голос. — Что подумают мальчики, когда я вышвырну вон их папу?»
— Пусть думают все, что захотят, — задрав подбородок, ответила она своему отражению. — В конце концов, они уже взрослые. Как-нибудь стерпят.
Если вообще заметят отсутствие отца. А если и заметят — неужели это ее остановит? Нет. Будь она проклята, если это так!
Мэнди посмотрела на кольцо на левой руке — обычное золотое — и, повинуясь внезапному порыву, принялась стаскивать его с пальца.
— Вот черт! — через несколько секунд ругнулась она.
Сустав с возрастом разбух. Сколько ни пытайся, кольцо через него не протащить. — Мыло! Нужно взять мыло…
Она встала, затем снова села и попыталась успокоиться.
«Не спеши, — сказала она себе. — Тише едешь — дальше будешь, а, детка?»
Тем не менее ее бесило, что она не смогла стащить кольцо. Теперь, когда она уже все решила, ей хотелось быстрее со всем покончить.
Протяжно вздохнув, Мэнди встала и принялась одеваться. Когда она застегивала платье, зазвонил телефон.
Глядя на него как кролик на удава, она замерла — а вдруг это Барри? но вовремя вспомнила совет Карен: «Не бойся его, Мэнд. Если он поймет, что ты его боишься, всему конец. Пусть он думает, что тебя не испугать. Пусть сам тебя боится. Действуй грубо и нагло и, что бы ты ни делала, ни в чем ему не уступай!»
Оправив юбку, она решительно сняла трубку:
— Да?
Сначала она не поняла, о чем речь. Поняла только, что звонит Пит, но какого черта он, собственно, звонит?
Он все еще в пабе?
— Что? Повтори еще раз!
— Приезжай, Мэнд, Тут Люк заболел.
Заболел? Но… это невозможно! Она ведь видела его всего два часа назад, и он был совершенно здоров. Нет, это какой-то розыгрыш. Наверное, дружки Пита настроили его так пошутить.
— Где ты? — уже вне себя от злости спросила она. — Ты все еще в пабе?
Однако голос Пита звучал обеспокоенно:
— Слушай, тебе надо обязательно приехать. С ним действительно плохо. У него вроде перитонит.
«Перитонит!» До Мэнди сразу дошел весь ужас ситуации: она тотчас вспомнила, как Люк жаловался тогда в кухне, что у него болит живот.
— Где он? Куда его увезли?
— В «Ройял-фри». Я звоню оттуда. Где, черт возьми, ты была? Я уже уйму времени пытаюсь с тобой связаться.
Барри посылал, но он сказал, что тебя нет дома.
Мэнди вздрогнула. Так вот чего он хотел…
— Я сейчас буду, — выдохнула она. — Я возьму такси.
Я… — Она вдруг не на шутку испугалась. — Скажи ему, что я еду. Пит! Скажи, что я уже в пути!
— Давай приезжай. Ладно?
Телефон замолк. Мэнди осторожно положила трубку.
Люк… В горле у нее пересохло, руки дрожали. Поспешно схватив пальто и сумочку, она выключила свет и бросилась вниз по ступенькам.
Это была исключительно идея Дженет. Ее подруга работала там прошлым летом, и ей очень понравилось. Если бы за дело взялась Сюзи, то они не добрались бы даже до Паддингтона, чтобы сесть в поезд, но Дженет все устроила. Как всегда.
Они сидели в баре на Эссекс-роуд, музыкальный автомат наяривал «Ноги тигра». Сунув руку в массивный саквояж, который она называла сумочкой, Дженет вытащила оттуда толстую пачку писем и брошюр.
— Так куда ты хочешь поехать? — спросила она, разворачивая туристскую карту западной части страны.
Конечно, они уже говорили об этом раньше, и даже не раз, но теперь настало время на что-то решиться, и в голосе Дженет звучало легкое нетерпение. Она потратила уйму времени, украдкой делая звонки из конторы, в которой раньше проходила практику, а теперь подрабатывала — просто для того, чтобы иметь деньги на карманные расходы. Напрасно потеряв год в попытке получить аттестат зрелости, Сюзи в один прекрасный день плюнула на все это и устроилась на временную работу в обувной магазин, твердо решив, однако, летом держаться подальше от потных ног покупателей.
— Мне все равно, — ответила Сюзи, — лишь бы не было смертной тоски от старых перечниц.
— А еще ты говорила, что мечтаешь о хорошем пляже.
— Ага…
Дженет вздохнула:
— Думаю, ты понимаешь, что на пляж мы сможем ходить только вечером. Если будет будний день, то считается, что мы тоже должны работать.
— Ага, но почему бы не попытать счастья? Ну, поискать какое-нибудь местечко, где можно поваляться на пляже пару часиков после обеда.
Дженет засмеялась. Ох уж этот вечный оптимизм Сюзи!
— Ладно. Тогда вот тебе на выбор несколько вариантов.
— Вариантов? — многозначительно произнесла Сюзи. — Скажи мне, что… нет, подожди, давай сначала выпьем.
Дженет было нахмурилась, но затем смягчилась.
— Ладно, старая пьянчужка! Вот… — Она взялась за свою сумку, но Сюзи махнула рукой.
— Нет. Я заплачу.
— Ты чего-то покраснела.
— Ну, дело в том парне, с которым я встречаюсь. Он вечно настаивает, чтобы за все платить. Ну а я не спорю.
Дженет посмотрела на нее с любопытством. О подобных вещах она слышала впервые.
— И кто же он такой? Ротшильд?
— Рот… кто? Нет… Механик в гараже.
— Я его знаю?
— Не в библейском смысле.
И обе расхохотались. Встав, Сюзи оправила длинную юбку и вразвалку двинулась к бару. Дженет проводила ее взглядом, затем, посмеиваясь, принялась сортировать брошюры. Вскоре она отобрала шесть буклетов, особенно привлекших ее внимание.
К тому времени когда Сюзи вернулась с выпивкой, Дженет уже приняла решение.
— Ну? — спросила она, чокаясь с Сюзи. — Так кто же он?
Сделав большой глоток, та наклонилась к подруге и прошептала имя ей на ухо.
— Не может быть…
— Бог свидетель!
— С каких это пор ты вспомнила о Боге?
Сюзи перекрестилась и подняла глаза к небу.
— Прости меня, Отец, ибо я согрешила…
Поперхнувшись, Дженет вытерла рот.
— Счастливая ты, старушка, вот что я скажу. Это серьезно?
Сюзи пожала плечами:
— Вряд ли.
Дженет с облегчением усмехнулась:
