Девушка присела на потертый ковер, которым была застелена лестница, и сидела там, пока ее не прогнала экономка, велевшая поспешить на улицу. Осознание того, что она не имеет ни малейшего желания возвращаться в амбар, а в доме ей пойти некуда, заставило Джорджию почувствовать себя отверженной и несчастной.
А потом она поняла, что не обязана здесь оставаться.
Она была невидимкой, но у этого состояния были свои преимущества. Раз она невидимка, то никто не заметит, что она исчезла. Джорджия посмотрела на часы. Было начало десятого. До Оксфорда отсюда всего пару миль. Она сможет успеть на поезд до Лондона и оказаться дома еще до полуночи. А если последний поезд уже ушел, она остановится в отеле. Учитывая то, что ее мама в семнадцать лет переехала в Прованс, Джорджия считала, что ей просто стыдно не суметь самостоятельно добраться до дома, покинув отвратительную вечеринку в Оксфордшире.
Девушка приняла решение. В пансионе для благородных девиц хорошие манеры вбивали крепко-накрепко, но Джорджия больше не собиралась беспокоиться о том, что подумают о ней люди вроде Фортескью. Она испытывала угрызения совести лишь из-за того, что бросает Салли, но ее подруга одурманена алкоголем и общением с сайренсестерскими фермерами и просто не заметит ее отсутствия до самого завтрака.
Джорджия пробралась в комнату Салли, где на столике у постели нашла графин с водой, три листка гербовой бумаги и карандаш. Девушка нацарапала несколько слов: попрощалась и попросила Салли прикрыть ее отсутствие, а также посоветовала съесть утром банан и выпить холодного имбирного пива – Эстелла именно так лечила похмелье. Джорджия оставила записку на подушке подруги и подхватила свой чемодан.
Вдалеке послышались шаги – быстрые, уверенные шаги экономки, цокающие по каменному полу, но она двигалась в противоположном направлении, и Джорджия воспользовалась шансом.
Парадная дверь была закрыта, но не заперта, и девушка выскользнула наружу. Она пробежала по дорожке, посыпанной гравием, под разливавшиеся в вечернем воздухе звуки «I’ve Got You Under My Skin», которую исполнял приглашенный джаз-бенд. Джорджия любила эту песню, но не настолько, чтобы остаться ради нее.
Дорога от вокзала Оксфорда до дома Фортескью показалась ей не слишком длинной: на такси – всего несколько минут, но сколько именно, она не запомнила, потому что всю дорогу сплетничала с Салли. Идти пешком было слишком далеко, поэтому, когда в центре города притормозил автобус, Джорджия махнула рукой.
– На дворе уже ночь, юная леди, – с неодобрением сказал ей кондуктор.
– Вы можете подсказать мне, когда будет остановка у Оксфордского вокзала? – спросила девушка так вежливо, как только могла.
Джорджия заняла сиденье у окна и прислонилась виском к стеклу, наслаждаясь прохладой и радуясь, что сбежала с вечеринки. Она глубоко задумалась и с трудом осознала: кондуктор кричит ей о том, что уже пора выходить. Подпрыгнув от неожиданности на сиденье, Джорджия схватила чемодан и выскочила из автобуса.
Станция была почти пуста. Здесь было холоднее, чем в городе. Пахло дымом и сажей.
– Поезд до Лондона уже ушел? – нетерпеливо спросила Джорджия у служащего станции.
Тот покачал головой:
– Отходит через несколько минут.
– Тогда дайте мне один билет до Паддингтона, пожалуйста. – Джорджия облегченно вздохнула и улыбнулась.
Мужчина назвал ей стоимость билета, и она потянулась к сумочке.
– Мой кошелек, моя сумочка… – прошептала Джорджия с зарождающимся ужасом.
Ее затошнило от осознания, что маленькая черная сумочка осталась в автобусе.
– Два шиллинга и шесть пенсов, – повторил служащий.
– У меня нет денег, – прохрипела Джорджия.
Мужчина, извинившись, пожал плечами.
Джорджия выбежала на улицу, но автобус уже скрылся из виду. Осев на пол, девушка зажала чемоданчик коленями, обхватила голову руками и услышала, как свистит последний поезд, отправляясь в Лондон.
«Я застряла здесь без гроша в кармане», – думала Джорджия, чувствуя, как в желудке у нее бунтуют сыр и ананасы.
Заставив себя сосредоточиться, девушка поняла, что у нее есть два выхода. У нее в кармане был шиллинг – сдача, оставшаяся после поездки в такси. Поэтому она может или вернуться на автобусе к Фортескью, или позвонить по телефону дяде Питу и попросить его, чтобы он приехал и забрал ее. Ни один из вариантов ей не нравился. Есть ли третий? Внезапно Джорджия вспомнила Эдварда Карлайла, который часто без причины вторгался в ее мысли. Он жил в Оксфорде. И наверняка его будет нетрудно найти. Эдвард Карлайл. Ему придется снова спасти ее.
Джорджия отыскала небольшую табачную лавочку, еще открытую в столь поздний час, и упросила владельца показать ей карту, выставленную на конторке для продажи.
Вспомнив название колледжа, в котором учился Эдвард, девушка нашла место, где находилась в данный момент, и попыталась отыскать колледж. Затем вышла из магазина и зашагала в направлении Крайст Черч Мидоу мимо окрашенных в медовые оттенки домов и кованых ворот, за которыми можно было увидеть четырехугольные дворы и садики. Почти стемнело, чемодан был тяжелым, и, как бы Джорджии ни хотелось побыстрее отыскать колледж Эдварда, Оксфорд очаровал ее, и ей то и дело хотелось остановиться, чтобы немного полюбоваться им.
Девушка свернула налево на Сент-Алдейтс в поисках входа в колледж и с тревогой осознала, что сегодня суббота и Эдварда вполне может не оказаться дома. Сердце Джорджии бешено застучало, когда она заметила ворота с табличкой «Том Тауэр», которые на карте были указаны как часть колледжа.
– Я могу вам чем-нибудь помочь?
Пожилой мужчина в котелке, сидевший в домике привратника, ясно дал ей понять, что дальше хода нет.
– Я ищу Эдварда Карлайла, – сказала Джорджия, ставя на землю свой чемодан. – Он здесь живет.
– А вы…
– Я его кузина, – выпалила Дждорджия не вполне убедительно. – Я задержалась в Оксфорде. Забыла сумочку в такси по дороге на бал дебютанток…
– На бал дебютанток? – подозрительно переспросил мужчина.
Джорджия кивнула уже увереннее. Ее невинная выдумка постепенно обрастала правдоподобными деталями.
– Мне нужно поговорить с кузеном Эдвардом, попросить у него немного денег, чтобы добраться туда. Иначе я застряну здесь и хозяйка вечера будет в гневе, а дебютантка, в честь которой устроили этот вечер, будет просто уничтожена тем, что я испортила самое важное событие в ее жизни…
Джорджия почувствовала угрызения совести, вспомнив о том, как сбежала с вечеринки. И подумала, найдет ли Салли ее записку прежде, чем поставит всех на уши из-за ее исчезновения.
